В последующие дни над Черным Морем сгущались тучи.

Сириус тайно отправил несколько исследовательских судов под предводительством сверхъестественных третьего ранга, которые поспешно отбыли на Новый Континент, их точный пункт назначения оставался неизвестен.

Страны, владеющие заморскими колониями, пользуясь этим временем года с наилучшими погодными условиями на море, с некоторой опаской организовывали последнее осеннее дальнее плавание. Никто не собирался отказываться от золотых монет, тем более сейчас, когда страны континента критически зависели от притока ресурсов из колоний. Упускать любую возможность масштабного морского сообщения в течение года было немыслимо.

Однако.

Поскольку никто не знал, какое глубокое влияние окажет на эти воды появление новой Богини Черного Моря, масштаб и состав конвоев превзошли все предыдущие стандарты. Даже четырехпалубные линейные корабли, обычно выступавшие в роли флагманов эскорта, теперь отправлялись в плавание в составе нескольких единиц. Как бы ни ценили конвои, класс военных кораблей не мог быть слишком высоким, ведь если эскортный корабль окажется медленнее торгового судна, это будет выглядеть просто нелепо, за исключением полулегендарных судов.

Королевство Фалетис, разумеется, не стало исключением.

Взметнулись сигнальные флаги.

— Поднять якорь! Отплываем!

Как и предсказывал наследный принц, такое окно возможностей было слишком редким, поэтому Айвен и Мыс Бурь не смогли долго отдыхать по возвращении в Порт Ньюин. После короткой встречи с родными и технического обслуживания военного корабля, они немедленно присоединились к сформированному торговому каравану и без промедления отправились к Новому Континенту.

Вместе с ними плыли линейный корабль четвертого ранга Индевор и три крейсера пятого ранга, составлявшие эскортную эскадру, а также двадцать пять торговых судов разного тоннажа. Общая численность грандиозной флотилии достигла тридцати вымпелов!

Даже перед самым отплытием Амброуз, оставшийся в Королевстве Таро помогать местной церкви стабилизировать веру населения, не успел вернуться, да и с другими друзьями в Порту Ньюин попрощаться не удалось. А после того как их эскортный флот прибудет на Новый Континент, они сменят предыдущую партию военных моряков, несущих там службу. Вернуться в Порт Ньюин они смогут, вероятно, лишь через полгода, то есть следующей весной.

Шум волн сливался с гулом ветра.

Белые паруса, казавшиеся единым полотном, медленно покидали гавань.

Конечно, им было далеко до Великого Флота Сокровищ Сириуса. Не обладая мощью гегемона, они не смели собирать слишком огромные флотилии, чтобы не привлекать лишнего внимания. К тому же из-за относительной бедности колоний королевства, товары на их судах по количеству и ценности значительно уступали грузам Сириуса, состоящим в основном из золота, серебра и драгоценных красителей из кампешевого дерева.

Они должны были успеть до закрытия последнего в этом году окна возможностей, чтобы, воспользовавшись течением Тесга, возвращающимся к Новому Континенту в рамках Океанического течения Трезубца, примерно за два месяца добраться до северной части Нового Континента. Именно там располагались колонии Фалетиса и большинства стран Альянса Тюльпанов.

Поскольку океаническое течение вело от относительно безопасной метрополии к Новому Континенту, а температура воды на обратном пути значительно снижалась, им почти не приходилось беспокоиться о слишком опасных мутировавших существах, обитающих в этих водах.

Разумеется, Айвен не забыл доверху загрузить свой Мыс Бурь разнообразными товарами, такими как промышленный текстиль и самое востребованное на Новом Континенте огнестрельное оружие. Хотя это и было откровенной контрабандой, но не пользоваться властью, пока она есть, было бы глупо.

Тем временем на другом конце света.

После нескольких экстренных совещаний высшего руководства Фалетиса и Королевства Таро было официально объявлено, что большая часть возвращенных украденных ценностей передана Нидерландскому банковскому синдикату. На самом же деле тайно вернули лишь шестьдесят процентов от общего числа похищенного, и это стало результатом колоссальных выплат за безопасность, которые синдикат предоставил странам, суммы которых обывателям сложно было даже вообразить.

Но даже при этом совет директоров синдиката во главе с бывшим председателем старым Джоэлом был безмерно благодарен. Все они были взрослыми людьми и понимали, что стражи королевства — это не наемная охрана. Хоть инцидент и произошел на территории Королевства Таро, это не означало, что стражи — бескорыстные слуги народа. Согласие вернуть хотя бы часть было жестом уважения к их вековой дружбе.

Для нынешнего синдиката потерянные золото и серебро, которые можно было заработать снова, были пустяком. Именно эти уникальные артефакты являлись ключом к восстановлению их репутации! Что же касается оставшихся сорока процентов, то они, конечно, были поделены между двумя странами. Решать, что вернуть, а что оставить, было исключительно в их компетенции, раз уж сокровища попали им в руки.

Синдикат строго соблюдал нейтралитет, но у обеих стран были свои интересы. Вернув имущество союзников или дружественных нейтральных сил за солидную доплату, они заодно зарабатывали благосклонность, оставляя право собственности за своими людьми. А вот ценности враждебных или конкурирующих государств, таких как Сириус, Сак и Атлан, они с удовольствием прикарманили.

К такому исходу даже сам синдикат не мог придраться. Учитывая, что Королевство Таро само понесло колоссальные потери от нападения морского монстра, этот результат был в тысячи раз лучше, чем если бы Хаджинс унес все награбленное с собой. Более того, на последнем заседании совета директоров синдиката было принято решение, что после восстановления сил их штаб-квартира будет заново отстроена именно в Королевстве Таро. Заодно планировалось значительно увеличить инвестиции в Фалетис и Таро.

Отсутствие собственных политических предпочтений позволяло им беспрепятственно вести дела по всему миру, но в то же время лишало их высшей военной мощи, доступной лишь светским правящим классам. Пережив эту катастрофу, они сделали горькие выводы и приготовились осуществить первый шаг плана по привлечению защиты титулованного рыцаря четвертого ранга, используя свой самый излюбленный метод — прокладывая путь деньгами!

Даже если для титулованного рыцаря богатство не имело решающего значения, для королевства, в котором он служил, денег никогда не было слишком много. Даже ценой безвозвратной потери части клиентов!

Что же касается того, почему бы не найти вольного сверхъестественного четвертого ранга? Оставим в стороне вопрос, существуют ли вообще такие на континенте и могут ли они показаться на глаза церкви. Самое главное — тот, у кого нет привязанностей, не станет соблюдать правила. Страшнее всего было бы нанять не защитника, а кровожадного волка.

Кроме того.

Учитывая, что этот инцидент нанес тяжелейший побочный ущерб Королевству Таро, а водный город Ниск был практически стерт с лица земли, Его Святейшество Папа, как представитель Альянса Тюльпанов, издал указ о немедленном уничтожении самого Хаджинса! Любой, кто предоставит информацию о его местонахождении, получит огромную награду, а тот, кто убьет его, независимо от гражданства, будет щедро вознагражден альянсом.

Крупнейшая жертва инцидента, Королевство Таро, даже отправила полного сил рыцаря с титулом Алебарда Сверкающего Грома прочесывать океанские просторы, поклявшись заставить Хаджинса, чудом спасшегося от Святого Меча Розы, заплатить по счетам.

Однако в последующее время Хаджинс и его пираты словно сквозь землю провалились, исчезнув без следа, в точности как после резни в Порту Белого Кита. Все понимали: как в прошлый раз его укрыла Матерь Монстров, так и теперь Хаджинс, находящийся под защитой Морской Ведьмы, был абсолютно недосягаем.

На фоне этих событий ситуация в океане постепенно приобретала все более тревожный оборот, как и предвидели высокопоставленные лица человеческих королевств.

Поверхность Черного Моря, полностью разделяющего Новый, Южный и Старый Континенты, в целом напоминала гигантскую вытянутую букву S. На бескрайних водных просторах было не так уж много островов. Но самой выдающейся особенностью подводного рельефа этого океана был хребет, также изгибающийся в форме буквы S и протянувшийся с севера на юг — Срединно-Черноморский хребет.

Это означало, что Черное Море было наиболее глубоким отнюдь не в самом центре, а имело чередующийся рельеф от суши: мелководье, глубина, мелководье, глубина, мелководье.

Многие моряки дальнего плавания прекрасно знали, где находится логово Матери Монстров, которое одновременно являлось местом наибольшей активности морских чудовищ в Черном Море. Район в виде треугольника радиусом не менее пятисот километров неподалеку от Жолоба Саммерса, расположенного на первом северо-западном изгибе буквы S, был абсолютной запретной зоной для человечества.

К счастью, он находился в стороне от главных морских торговых путей между континентами, и при должной осторожности влияние на человеческое судоходство было незначительным.

Но в самом центре Срединно-Черноморского хребта, немного севернее середины, находилась гигантская, резко уходящая вниз океаническая впадина, и никто не знал ее истинной глубины. Было известно лишь то, что если посмотреть с борта корабля вниз, то там виднелась кромешная тьма, похожая на бездонную пропасть, разительно отличающаяся от водной поверхности в других местах хребта.

Из-за этой уникальной особенности, после начала эпохи Великих географических открытий исследователи Сириуса, первыми обнаружившие Новый Континент, проплывая здесь, дали этому месту названия Око Черного Моря и Источник Океана, полагая, что это место, расположенное почти в центре Черного Моря, вполне могло быть изначальным истоком всего этого бескрайнего океана!

Но они не знали.

Что в далекой древности у него уже было свое имя — Око Бури!

И это имя ему дала его бывшая владычица — Богиня Черного Моря Гиппоноя!

В этом не было ничего удивительного, ведь для обычных людей трехсот лет вполне достаточно, чтобы стать свидетелями взлета и падения целого государства, не говоря уже о забытом в архивах истории названии. Впрочем, отныне человечеству суждено было постепенно вспомнить это имя.

Ведь его владычица вернулась.

Завывание ветра становилось громче.

Око Бури, спавшее триста лет после ухода своей хозяйки, начало постепенно пробуждаться. Хоть ему еще было далеко до былой мощи, способной менять цвет неба и моря, оно неуклонно и уверенно набирало силу. Возможно, в краткосрочной перспективе это не сильно повлияет на морское судоходство, но по мере того, как сила Богини Черного Моря будет распространяться, в будущем никто не сможет игнорировать эти незаметные изменения. Точно так же, как и Жолоб Саммерса, принадлежащий Матери Монстров!

Самое главное, как и в случае с маршрутом, по которому Сириус открыл Новый Континент, если провести прямую линию между Королевством Сириус и Золотым морем, эта гигантская впадина, Око Бури, окажется ровно на ее середине. Словно смертоносный гвоздь, она намертво впилась в самое уязвимое место существующих маршрутов Сириуса!

В глубинах впадины.

Булькающие звуки разрывали подводную тишину.

Огромная белуха, излучающая мягкий белый свет, вела за собой группу гуманоидных существ с жабрами, чешуей и перепонками. Они медленно проплывали мимо окраин величественного города, укрытого гигантским круглым водяным куполом. И хотя от этого подводного города остались лишь руины, по его масштабам, достигавшим десяти километров в диаметре, можно было судить о его былом великолепии!

Это была бывшая священная обитель Гиппонои — подводный город Гераклион!

Спустя триста лет здесь наконец-то снова закипела жизнь.

Множество девятипалых мужчин, бывших пиратов, а ныне кандидатов в Жрецы Бушующих Волн под командованием Богини, хлопотали среди развалин. Они постепенно расчищали завалы, медленно возвращая этому месту его первозданный вид.

Однако помимо людей здесь действовало немало и нелюдей.

Морские эльфы, похожие на прекрасных женщин с густыми, словно водоросли, волосами, плавниками вместо ушей и острыми зубами. Высокие и мускулистые рыболюды стремительного потока с жабрами, чешуей и перепонками. Штормовые джинны, рост которых составлял не менее трех метров, с голубоватой кожей, испещренной причудливыми узорами, и постоянно мерцающими вокруг них электрическими разрядами. А также души утопленников — полупрозрачные существа призрачно-голубого цвета в одеждах всех эпох, состоящие то ли из тумана, то ли из воды.

И, конечно же, стая диких морских монстров, не подчиняющихся Матери Монстров!

Будучи древнейшим известным человечеству божеством Черного Моря, Гиппоноя явно не собиралась сидеть сложа руки. Едва вернувшись, она уже подчинила себе огромное количество могущественных сверхъестественных существ, обитающих в неисследованных человечеством глубинах океана.

Ради чего она собирала этих существ? Ответ был очевиден.