Айвен, естественно, не мог дать иного ответа.

— Беру! Обязательно беру!

Даже не говоря о том, что это была Вода Святой Купели из божественного царства, даже если бы это было то самое от богини, он бы всё равно выпил её без колебаний!

— Кстати, употребление Воды Святой Купели в священных ритуалах церкви равносильно принятию крещения высшего уровня. Ты автоматически получаешь титул Рыцаря Божественной Милости, — добавила Ливена. — И к тому же, ты получишь в Герцогстве Тюльпанов поместье размером с усадьбу и двадцать крестьянских дворов. Хотя оно дается лишь в пожизненное пользование и не передается по наследству, в конце концов, это твой первый феод в жизни. Так что, рыцарь Галлиот, тебе нужно постараться!

Хотя дворянские титулы взаимно признавались странами Альянса Тюльпанов, но в настоящее время Айвен имел титул барона Илии и рыцарский титул Тюльпанов (обладатели поместий считались высшими рыцарями и признавались аристократами, тогда как низшие рыцари не считались даже самой мелкой знатью). Однако у него до сих пор не было дворянского титула родного Фалетиса (статус рыцаря-стража принцессы был лишь должностью, а не титулом).

Особенно видя на лице своей госпожи выражение, которое никак не походило на радость, Айвену оставалось лишь ответить неловкой, но вежливой улыбкой.

— Хе-хе-хе...

После этого Её Высочество не стала заострять внимание на этом вопросе. После серии политических реформ в королевстве раздача дворянских титулов, и особенно реальных земельных наделов, дробящих государство — что было равносильно повороту колеса истории вспять — стала практически невозможной.

Однако за пределами родной страны возможности всё ещё существовали!

И это была вторая причина, по которой она лично вызвала своего рыцаря-стража.

Поэтому Её Высочество, не проявив сочувствия к тому, что он только что пережил тяжелое испытание, оказавшись лицом к лицу с Битвой Богов, торжественно поручила Айвену новое задание.

— Как раз благодаря этой бутылочке Воды Святой Купели твои силы немного возрастут, и мне будет спокойнее. Ещё до твоего возвращения лорды из Тронного зала начали оценку того, как повлияет пробуждение Морской Ведьмы на морское судоходство. Формирование последней партии осеннего конвоя уже началось, не хватает только одного линейного корабля, и я рекомендовала тебя.

Она сделала небольшую паузу, наблюдая за реакцией Айвена, и продолжила:

— Для сверхъестественного, особенно для мага, Старый Континент, которым бесчисленные эпохи правила церковь, слишком безжизнен. Так что твой отпуск будет недолгим. Готовься к далекому путешествию через всё Черное Море!

Сказав это, она подмигнула ему:

— К тому же, Его Превосходительство страж королевства весьма хорошего мнения о тебе! Он просил передать, что можно попробовать возложить на тебя бóльшую ответственность!

«Новый Континент?»

Айвен мысленно повторил этот термин. В эпоху великих географических открытий, если и было место, являвшееся центром активности моряков, купцов, исследователей и морских охотников, то это определенно был Новый Континент.

В отличие от Южного Континента, где колониальная система созревала уже почти два столетия, как говорил когда-то профессор Мичелсон, читавший Айвену лекции в Королевской военно-морской академии:

«На бескрайних землях, осваиваемых всего около века, но превосходящих Старый Континент по площади в четыре раза, скрыто слишком много тайн, ждущих своих исследователей. Там находится слишком много сокровищ, ожидающих тех, кому они предначертаны судьбой. Помимо этого... Бесчисленные пираты, вражеские военные флоты, туземные маги, практикующие религию Вуду, шаманы, укоренившиеся первобытные божества, духи природы и бродячие монстры — все эти опасности препятствуют нашей дальнейшей экспансии. Я надеюсь, что ваше поколение сможет завершить освоение Нового Континента, совершить великие дела и, возможно, даже получить собственные земли!»

Будучи краем богатств, где золото валяется под ногами, Новый Континент также изобиловал стихийными бедствиями и рукотворными катастрофами. Именно там больше всего требовалась мощь военно-морского флота для поддержания порядка!

Можно сказать, что по сравнению со стабильным Старым Континентом, это был огромный, суровый тренировочный полигон. Благодаря экстремальным природным условиям и бесконечным сражениям, он ковал для королевства одно поколение превосходных моряков и солдат за другим.

Особенно по мере того, как совокупная мощь страны неуклонно росла, всё общество Фалетиса, сверху донизу, было пропитано духом стремления вперед. В экономике и военном деле они точили мечи, готовясь к борьбе за морскую гегемонию.

Это было не просто стратегией верхов, но общим видением бесчисленных слоев населения и групп интересов, что, в свою очередь, толкало страну к ускоренному развитию!

В военных кругах даже ходило мнение, что морской офицер, не прошедший крещение штормами Нового Континента, не способен на великие дела и всегда будет незримо уступать другим.

А для Айвена это место имело и еще одно значение.

На первобытном и таинственном Новом Континенте с большой долей вероятности можно было найти Пыль злого духа — то, что сейчас было ему нужнее всего. Она позволила бы ему преодолеть последнее препятствие перед становлением официальным магом — создать Магическое зелье медиума, и совершить окончательную трансформацию!

Хотя его «Мыс Бурь», будучи линейным кораблем, уже имел право в одиночку отправиться на Новый Континент, а на борту были ветераны, ходившие по этому маршруту, путешествие в составе торговых караванов королевства и эскортного флота было куда безопаснее.

Особенно когда идешь по этому маршруту впервые.

Поэтому, несмотря на то, что он только что вернулся с задания по обороне в Долине реки Лейтон и был действительно измотан физически и морально, Айвен согласился без малейших колебаний.

— Без проблем, Ваше Высочество! Гарантирую выполнение задания!

Это не стало неожиданностью для Ливены. Для любого сверхъестественного, стремящегося продвинуться дальше по своему пути, Новый Континент, таящий в себе как опасности, так и возможности, обладал непреодолимой притягательностью.

Внезапно.

Ливена, словно вспомнив о чем-то еще, убрала выбившуюся прядь волос за ухо и сказала с напускным безразличием:

— Перед отъездом не забудь пополнить квоту на Магическое зелье экстракции на ближайшее время. Ты же понимаешь, какой великий грех наблюдать, как пропадают впустую вкуснейшие Плоды эссенции, служащие дополнительным сверхъестественным пайком для армии?

Айвен мысленно пожурил Её Высочество за то, что она так высокопарно оправдывает собственное чревоугодие, но вслух лишь ответил:

— Слушаюсь! На ремонт повреждений «Мыса Бурь» уйдет еще несколько дней, а конвой вряд ли соберется за короткое время. Этого времени мне хватит, чтобы приготовить достаточно Магического зелья экстракции.

Поговорив еще немного, Айвен попрощался и ушел.

В этот раз он еще не успел заехать домой и сообщить дяде с тётей хорошую новость о том, что он нашел сестру.

Судьба иногда любит пошутить. Изначально главной причиной, по которой он так стремился заполучить линейный корабль и право на самостоятельное плавание на Новый Континент, было желание узнать новости о сестре.

Кто бы мог подумать, что по стечению обстоятельств эта конечная цель будет так идеально достигнута с опережением графика.

Тем не менее, его Кровь Авантюриста уже начала закипать, а предвкушение путешествия на Новый Континент ничуть не угасло. Вернувшись, он должен был как можно скорее начать подготовку.

Но как только он подошел к двери, то услышал тихий голос Ливены за спиной:

— Айвен! То, что ты сообщил о Старшей принцессе... больше не нужно за этим следить. Пусть всё идет своим чередом. И еще, согласно достоверной разведке, те, с кем вы недавно столкнулись в Королевстве Таро — это новые могущественные пираты Изумрудного Света, появившиеся в Золотом море. Сейчас ситуация на море становится всё более хаотичной. Будь осторожен!

Айвен замер на мгновение и слегка кивнул:

— Хорошо.

...

Усадьба Коупера.

На открытом испытательном полигоне, скрытом среди зелени.

Девушка протянула свою белоснежную ручку и рассыпала горсть крошечных, блестящих семян, похожих на черные виноградные косточки.

— Фло...

Заклинание резонировало с миром, притягивая вездесущую природную энергию.

Щелк!

В зеленом свете магического заклинания упавшие на землю семена мгновенно пустили корни и проросли. В мгновение ока они превратились в кусты причудливых растений с длинными стеблями и плотными листьями, края которых напоминали ресницы.

В отличие от обычной венериной мухоловки.

Этот особый вид, который Энджи назвала «Боевая венерина мухоловка», помимо огромных размеров и невероятно прочных жилок, имел на внутренней стороне листьев зубчатые волоски, обеспечивающие превосходный амортизирующий эффект.

У основания этих волосков выделялась чрезвычайно сильная слизь, которая не давала добыче, оказавшейся в ловушке, вырваться на свободу.

Сейчас.

Даже будучи применено лишь учеником средней ступени, Колдовство: Оживление растений заставило их вырасти до уровня груди взрослого человека. Плавно раскачиваясь на ветру, они походили на каких-то причудливых «животных».

— Огонь! — скомандовала девушка.

Трое слуг, вооруженных тяжелыми арбалетами, прицелились в эти жутковатые кусты и одновременно нажали на спусковые крючки!

С точки зрения убойной силы, тяжелые арбалетные болты с кровотоками были куда опаснее свинцовых пуль, а благодаря большему весу они лучше имитировали артиллерийский снаряд.

Вжик! Вжик! Вжик!

Не успел бы человек и глазом моргнуть, как три тяжелых арбалетных болта были пойманы стремительно захлопнувшимися листьями венериной мухоловки. Благодаря амортизации волосков и прилипанию слизи, они не издали ни единого звука.

Было совершенно очевидно, что способность этих растений к захвату намного превосходила верхний предел пробивной мощи арбалетов.

— Можно завершать проект. Дальше понадобится официальный маг, чтобы вырастить их, и пушка, чтобы проверить их реальную защиту!

Потратив более трех месяцев, Энджи использовала свою Подобную заклинанию способность. С поразительной скоростью, создавая новые поколения каждые два дня, она пыталась вырастить задуманную Айвеном «супермухоловку», способную ловить пушечные ядра.

За это время она пережила бесчисленное количество неудач.

В конце концов, она скрестила гигантскую Титаническую венерину мухоловку, происходящую с севера Нового Континента, с прочной Зубчатой венериной мухоловкой, обладающей колючими крючками, сверхклейкой Слитнозубой венериной мухоловкой и невероятно быстрой Венериной мухоловкой Дракулы.

И вот, полмесяца назад, она наконец получила это удивительное растение, отвечающее большинству их требований.

Затем она отобрала лучшие семена для дальнейшей селекции в течение нескольких поколений и наконец получила этот готовый продукт.

Рассматривая блестящее семечко венериной мухоловки, глаза девушки радостно изогнулись, превратившись в полумесяцы.

Двойное удовлетворение от самостоятельного завершения своего первого исследовательского проекта и выполнения поручения Айвена заставляло лицо Энджи буквально светиться от счастья.

— Энджи, расскажешь и мне, чему ты так радуешься?

Неожиданный голос, полный улыбки, внезапно прервал её мысли.

— Ах! Учитель, вы вернулись?