Спустя более чем полмесяца.

Новость о пробуждении Богини Черного Моря, Гиппонои, подобно урагану, уже разнеслась по всем трём континентам, где обитали люди.

Бесчисленные государства и фракции оценивали, какое влияние окажет эта сущность на текущее морское судоходство, вызовет ли это потрясения в расстановке сил на континентах, и смогут ли они сами извлечь из этого выгоду.

Пробуждение этой богини было сродни огромному валуну, брошенному в спокойное озеро. Оно подняло расходящиеся круги ряби, которые ещё долго не могли успокоиться.

...

Юг Старого Континента.

Полуостров Афонсо, граничащий одновременно с Черным Морем и Морем Сокровищ.

На этой плодородной земле, богатой полезными ископаемыми, когда-то сосуществовали три равных по силе государства. Хотя они и не вели непрерывных войн из года в год, но за прошедшие сотни и тысячи лет истории полуострова Афонсо здесь никогда не было настоящего мира.

Вплоть до начала эпохи великих географических открытий двести лет назад.

Под предводительством мудрого монарха одно из этих государств словно поймало попутный ветер и включило ускоритель. За короткий срок его совокупная национальная мощь намного превзошла соседей, и оно даже вошло в число мировых держав.

Прошло всего чуть больше десяти лет.

И оно последовательно уничтожило двух своих соседей по полуострову Афонсо — династию Омейядов и Великое герцогство Алгарве, став единоличным победителем и властелином этой благодатной земли!

Благодаря столь поразительным и великим свершениям, королевская семья получила единодушную поддержку всей страны сверху донизу, наслаждаясь безграничной властью в этом государстве!

Более того, за прошедшее столетие его шаги по расширению никогда не прекращались. Независимо от того, оценивать ли по силе или по площади территории, оно уже стало мировой державой.

И этим государством был владыка эпохи великих географических открытий, морская держава номер один — Сириус!

Жемчужина Сириуса, королевская столица Санта-Крус.

«Купольный дворец», служивший резиденцией короля и королевской семьи, только по площади застройки превышал двести тысяч квадратных метров.

Церемониальные залы, музыкальные салоны, банкетные залы, галереи, конюшни, сады, скульптуры, памятники и королевская часовня вместе образовывали небольшой город. Здесь были собраны всевозможные диковинки и художественные сокровища со всего мира, что делало его настоящим музеем всех наций!

Подобно шагам этого государства по внешнему завоеванию, расширение этого дворца не прекращалось с начала эпохи великих географических открытий. С каждым завоеванным государством, с каждой основанной колонией здесь появлялось новое уникальное здание с местным колоритом!

Этим с восторгом восхищались все граждане Сириуса.

Сегодня.

Филипп II, облаченный в парадные одежды и сияющую корону, собрал своих подданных в купольном зале для совещаний, чтобы «встретить» гостя, прибывшего издалека.

Бах!

Король, пришедший в ярость, швырнул на пол вазу, украшенную эмалью, малахитом и золотой каймой.

Стоящий рядом чиновник «верно» записывал каждое слово и действие монарха.

«Его Величество пришел в ярость из-за потери Нидерландским банковским синдикатом залога — Короны Чертополоха, которая по-прежнему принадлежит Сириусу. В гневе он разбил бесценную вазу, преподнесенную в качестве дани с Архипелага Павлина, и поклялся привлечь Нидерландский банковский синдикат к ответственности!»

Однако.

«Разъяренный» Филипп II бросил взгляд на элегантно одетого молодого посланника, стоящего у подножия лестницы. Увидев, что тот, хотя и держится почтительно, но ничуть не робеет, король вдруг почувствовал скуку.

Он снова сел на свой трон и тихо кашлянул.

— Кхм!

Один из подданных внизу, увидев это, вышел вперед. Сначала он посмотрел на посланника, а затем почтительно сказал своему королю:

— Ваше Величество, Нидерланды несут непреложную ответственность за утерю Короны Чертополоха! Хотя хранилище было разграблено, а сокровища потеряны, высшее руководство совета директоров всё ещё живо. Они должны возместить убытки королевства. Какой бы судья из какой бы страны ни рассматривал это дело, правда на стороне королевства!

Король, мужчина в самом расцвете сил, сидевший на троне, неопределенно постучал по золотому подлокотнику, а затем снова перевел взгляд на других подданных.

Тут же из строя вышел еще один человек, почтительно поклонился и сказал:

— Мой король! Главный судья прав, но я хотел бы кое-что добавить. Наш залог привязан к кредиту королевства. Сейчас ситуация такова, что даже если мы в конечном итоге выплатим этот кредит, Нидерландский банковский синдикат не сможет вернуть нам залог. Поэтому я считаю, что до тех пор, пока банковский синдикат не найдет этот залог, королевство должно временно приостановить выплаты! Это весьма разумное требование.

— Хм, слова главного судьи и министра финансов определенно имеют смысл. Посланник Сайлас, а вы что думаете? — в глазах короля мелькнула хитрость.

Очевидно, теперь все уже знали, что именно сделал Хаджинс с этой короной, и наконец поняли её скрытую ценность.

Хотя, когда Филипп II только услышал, что сапфир на короне — это Сердце Моря, символизирующее власть над Черным Морем, ему стало так тяжело на душе, что захотелось харкать кровью.

Если бы он мог получить под свой контроль или хотя бы заручиться благосклонностью морского божества, кто бы смог бросить вызов Сириусу на этих морях?!

Но теперь, раз сокровище утеряно, говорить об этом было уже поздно.

Будучи амбициозным монархом, который даже подумывал о троне императора, сейчас он, конечно же, размышлял о том, как возместить потери из других источников.

Поэтому.

Разве может быть лучший объект для требования компенсации, чем Нидерландский банковский синдикат? Тем более что в этом инциденте пострадал далеко не только он один.

Сердце Моря — это, конечно, хорошо, но огромные богатства Нидерландского банковского синдиката ничуть не хуже.

Молодой человек по имени Сайлас, стоявший у подножия лестницы, услышав это, слегка улыбнулся:

— Ваше Величество! Раз уж я прибыл сюда от лица банковского синдиката, я, безусловно, принес с собой нашу искренность. Мы все прекрасно понимаем, чего сейчас больше всего не хватает королевству Сириус. Настоящее золото и серебро куда полезнее короны, на которую можно только смотреть, но нельзя использовать!

Филипп II не придал особого значения его небрежным словам про «смотреть, но нельзя использовать», а с интересом спросил:

— О? Золото и серебро? Значит, посланник согласен с нашими требованиями?

— Нет, нет, нет, вы меня неправильно поняли. Бизнес есть бизнес, и мухи отдельно, котлеты отдельно. У банковского синдиката действительно нет возможности требовать возврата утерянного имущества у полубога, но мы можем принести вам еще больше богатств. И сумма этого богатства обязательно вас удовлетворит. Взгляните!

С этими словами он достал из своей кожаной сумки документ и передал его стоящему рядом слуге, жестом попросив преподнести его королю.

Услышав слово «богатство», Филипп II сразу же заинтересовался и простил собеседнику небольшую дерзость.

С некоторым предвкушением он взял документ, который уже был проверен слугой, и развернул его:

— Отчет о разведке запасов полезных ископаемых? Остров на Новом Континенте, первооткрыватель Потоси. Богатые залежи серебра, предполагаемые запасы составляют двадцать пять тысяч тонн?!!

Бах!

Филипп II резко вскочил. От избытка эмоций он пнул и опрокинул еще одну вазу, стоявшую у трона, но, совершенно не обращая на это внимания, нетерпеливо спросил:

— Где находится Серебряный остров?

Трудно было винить самого могущественного монарха континента в таком волнении.

Что такое двадцать пять тысяч тонн? В переводе на старые меры это двадцать пять миллионов килограммов! Даже если всё это переплавить на снаряды для тяжелых пятнадцатикилограммовых пушек, этого хватит почти на два миллиона выстрелов!

Если использовать эти средства для закупки пушек и боеприпасов, до какого уровня можно будет поднять вооружение королевства? Это мог подсчитать даже ребенок!

Такое приобретение было бы не менее значимым, чем помощь полубога.

Увидев эту цифру, Филипп II совершенно позабыл о другой цели сегодняшнего собрания — обсуждении изменений в ситуации на Черном Море после пробуждения Гиппонои.

Он подал знак Огню Терновника, единственному присутствующему из четырех рыцарей-стражей королевства. Тот кивнул и, превратившись в порыв красного вихря, полностью изолировал зал для совещаний.

«Хех! Жадный король Сириуса всё-таки заглотил наживку!»

В глазах молодого посланника промелькнул хитрый блеск удавшегося плана.

Цепь островов Потоси, названная в честь первооткрывателя, представляла собой настоящий Архипелаг Серебра, рожденный в результате извержения вулкана. Вот только сейчас эти острова не находились под контролем Сириуса или любой другой цивилизованной страны.

Они располагались на стыке зон влияния нескольких фракций и служили последним прибежищем для группы туземцев Нового Континента.

После того как экспедиция банковского синдиката обнаружила этот остров, они медлили с началом добычи, учитывая множество факторов. Даже если бы они начали, этот лакомый кусок не обязательно достался бы им.

Если невозможно обеспечить долгосрочную оккупацию и непрерывную добычу, это всё равно что бросать деньги на ветер.

Однако сейчас казалось, что сильно пострадавший банковский синдикат сможет использовать эту информацию о серебряном руднике, которая для них была лишь миражом, чтобы получить достаточную выгоду в обмен и пережить этот кризис.

Заодно это послужит уроком для Сириуса, который был одним из косвенных виновников катастрофы в синдикате!

Учитывая деспотичность Сириуса, это неизбежно приведет к жестоким конфликтам с колониями других стран. И главное, даже зная о последствиях, разве они смогут отказаться от такого куша?

Как Нидерландский синдикат мог просуществовать триста лет, не имея пиковых сверхъестественных четвертого ранга или даже права на их наличие?

Похоже, слишком многие забыли о кровавых методах, с помощью которых банковский синдикат нажил свое состояние!

...

Порт Ньюин, Королевство Фалетис.

После более чем двадцатидневного морского путешествия Айвен и команда «Мыса Бурь», лично ставшие свидетелями Битвы Богов, измотанные физически и морально, вернулись в Порт Ньюин.

— Разве осенние плавания на Новый Континент в этом году ещё не закончились? — спускаясь с военного корабля, Айвен с удивлением заметил, что в Порту Ньюин прибавилось океанских торговых судов, глубоко сидящих в воде и явно загруженных до отказа.

— Осторожнее! Если на эти кашемировые ковры попадет морская вода, я с вас шкуру спущу!

— Иди поторопи их, почему заказанные товары всё ещё не доставили?

В порту было шумно.

Сойдя на берег со своей командой, Айвен, мечтавший лишь о том, чтобы поскорее отчитаться о задании и пойти отдыхать, ещё не осознал значения происходящего и тут же выбросил это из головы.

Сейчас Айвена совершенно не интересовали дела, которые его не касались.

— Вода Святой Купели? — удивился он позже, когда отчитывался перед Её Высочеством принцессой и военным командованием, и вдруг получил неожиданный сюрприз.

Награда, которую епископ Большого собора Ньюина, Бенедикт, обещал Айвену перед отъездом за создание Песни Сирены, наконец-то была доставлена, пока Айвен выполнял задание в Королевстве Таро.

Однако Айвену казалось, что у этой награды был какой-то странный душок.

— Что такое? Не хочешь? — дразнящим тоном спросила Ливена, сидя за своим письменным столом и крутя в руках флакон с прозрачной жидкостью, отливавшей легким серебристым светом.

По легенде, Святая Купель, расположенная в божественном царстве богини, была местом, где души искренне верующих обретали новую плоть и перерождались. По другой версии, это было место, где купалась сама богиня.

Но какова бы ни была правда.

Эту Воду Святой Купели можно было получить лишь в ничтожно малых количествах посредством ритуалов во время ежегодной рождественской мессы в Железном Троне — месте божественных чудес богини.

Если человек не совершил неоспоримых подвигов во имя церкви и богини, получить её в дар было абсолютно невозможно.

Эффект тоже был весьма прямолинейным.

После того как официальный рыцарь выпивал её, она без каких-либо побочных эффектов расширяла его потенциал, закладывая идеальный фундамент. И в зависимости от изначального состояния тела, в течение срока от одного месяца до года, он со стопроцентной вероятностью достигал пика официального рыцаря второго ранга.

Конечно, эффект ограничивался лишь физическим телом. Человеческий разум и воля — это то, чем не может полностью управлять даже истинное божество, это то, что поистине принадлежит самим смертным.

Возможно, для истинных ортодоксальных рыцарей, стремящихся пробудить Боевую энергию, даже если бы им пришлось стать пиковым рыцарем на два года позже, они бы не захотели идти по такому легкому пути. Как, например, сама Её Высочество Ливена.

Ведь хотя у этого и не было побочных эффектов, но не было и двойной закалки тела и духа, которая происходит во время тяжелых тренировок и постепенного прогресса. Это не приносило никакой пользы для ковки воли и пробуждения Боевой энергии.

Однако этот небольшой недостаток был совершенно незначительным для Айвена, который и так собирался пойти иным путем.

К тому же, учитывая его нынешний уровень опытного официального рыцаря, стоило ему выпить это зелье, как ему, возможно, не понадобилось бы и двух месяцев, чтобы одним махом стать пиковым рыцарем!

С легкостью получить ту могущественную силу, о которой другие мечтают десять, двадцать лет, а то и всю жизнь!