Бобры по своей природе лишены агрессии, их смело можно назвать пугливыми, а их способность к самозащите крайне мала.

Однако их острые, как бритва, зубы способны с легкостью перегрызать толстые стволы деревьев и даже возводить плотины в бурных реках.

Вдобавок к этому движения их духов были поистине молниеносными.

Айвен, отчаянно отбиваясь от основного тела злого духа, успел взмахом меча уничтожить лишь трех призраков, как один из деревянных кольев уже оказался перегрызен целым роем фантомных «бобров».

Невидимый барьер мгновенно рухнул!

Осознав, что завладеть телом Айвена не удастся, злой дух перестал тратить силы впустую и, превозмогая жгучую боль от солнечных лучей, обратился в белую дымку и вырвался наружу.

Айвен шагнул вперед, нанося рубящие удары.

Лезвие меча, окропленное святой водой второго номера, лишь срезало часть тумана с его тела. Для подобного злого духа, чье истинное естество представляло собой скопление множества душ, физические атаки оказались малоэффективны.

Пожалуй, палящее лучи заходящего солнца наносили ему куда больший и постоянный урон.

Хоть Айвен никогда не изучал градацию силы среди злых духов, он интуитивно понимал, что этот монстр находится примерно на одном уровне с теми семью духами-убийцами, с которыми ему доводилось сталкиваться в прошлом.

Все они обладали частью характеристик нежити, а их сила соответствовала уровню сверхъестественного второго ранга.

Но если те духи-убийцы, подвергшиеся модификациям злого бога ради специфических целей, больше походили на гротескные карикатуры человеческой формы, то этот дух утраченного дитя был гораздо более непредсказуемым.

Его разрушительная мощь в прямом столкновении оставляла желать лучшего, однако уникальные таланты — способность к вселению, обращение в туман и разделение — делали его невероятно живучим!

Именно поэтому Айвен с самого начала намеревался запереть его внутри Духовного Барьера.

Ради охоты за пылью злого духа Айвен и Милан подготовились более чем основательно. Но сейчас, из-за банального недостатка опыта в сражениях с бестелесными сущностями, они умудрились упустить добычу.

Неудивительно, что многие туземные племена, помимо традиционных духов-покровителей, поклоняются и таким вот именным злым духам.

Они прилипают, словно пиявки, от которых невозможно избавиться: не убьют, так изведут до полусмерти, а цена за их уничтожение слишком высока. Проще смириться и купить покой ценой слепой веры.

Единственной хорошей новостью оставалось то, что Покатело не обрел бессмертной сути истинной нежити и по-прежнему трепетал перед солнечным светом.

В то же время, отдав короткий мысленный приказ Милану через ментальную связь, Айвен небрежно бросил себе под ноги серебряный кинжал, испещренный призрачно-синими рунами и инкрустированный чистейшим сапфиром.

Тень дрогнула, и оружие бесследно исчезло.

Его уже успел подхватить Кака, прятавшийся в тени своего хозяина.

С момента появления ящерицы на свет прошло чуть более трех месяцев, но росла она с пугающей скоростью.

Особенно после того, как Айвен воссоздал на корабле условия Мира Теней, успешно прорастил собранные семена длинных баклажаноподобных растений и стал добавлять их в рацион вместе с плотью магических существ материального мира, а иногда и плодами эссенции.

Ящерица, некогда едва достигавшая длины предплечья, теперь раздалась в размерах, вымахав до полутора метров, словно ее надули воздухом.

Бросив на нее мимолетный взгляд, можно было легко спутать её с небольшим крокодилом.

Всё это лишь подтверждало догадку Айвена: предками этого создания наверняка были те исполинские рептилии-мутанты, так что потенциал ящерицы потрясал воображение!

Её интеллект развивался не менее стремительно, оставляя далеко позади любых холоднокровных сородичей. С простейшими поручениями питомец уже справлялся абсолютно самостоятельно.

Айвен с нетерпением ждал того дня, когда станет официальным магом и сможет опробовать на нем всю мощь заклинаний Искусства биологической модификации.

Клубящийся впереди туман злого духа внезапно рассеялся прямо перед Айвеном.

И в тот же миг.

Один из туземцев, давно укрывшихся в безопасной освещенной зоне, вдруг хищно оскалился, вскинул мушкет и навел дуло прямо на Айвена.

Было очевидно, что даже лишившись такого мощного носителя, как Воин Бурого Медведя, одержимый жаждой крови злой дух не собирался сдаваться.

Пусть он и не мог убить Айвена проклятием или вселиться в него, так как тот никогда не причинял вреда его «детям»-бобрам и не подпадал под установленные мистические правила.

Но уничтожить этого назойливого «чужака», рушащего все планы, следовало любыми доступными способами!

Раскаленный свинцовый шарик устремился прямо в Айвена.

Однако.

Если бы речь не шла о плотном залпе целой стрелковой цепи, подобные одиночные выстрелы давно перестали представлять для него хоть какую-то угрозу.

Мягким движением клинка Айвен отбил летящую пулю плоской стороной меча.

Несмотря на разделявшие их десять метров, он в один прыжок оказался прямо перед туземцем.

Но злой дух внутри тела ничуть не испугался.

Небрежно отбросив разряженный мушкет, он выхватил из-за пояса выменянный на шкуры стальной нож и стал водить им по собственной груди, словно прикидывая, откуда сподручнее начать снимать шкуру.

Судя по всему, именно так и появились на свет те жуткие люди без кожи.

Сквозь глаза туземца все еще проглядывал животный ужас истинного владельца тела: даже находясь под полным контролем, он прекрасно осознавал всё происходящее.

Это была открытая провокация!

Смысл послания читался безошибочно: «Здесь полным-полно людей, в которых я могу вселиться. Посмотрим, кто окажется быстрее — ты со своим спасением или я со своей резней».

Такова была абсолютная власть злого духа над жизнями простых смертных!

Точно такая же, какую люди проявляли по отношению к беззащитным бобрам.

Вождь племени, стоявший среди жмущихся друг к другу соплеменников, не выдержал и снова ударил в ручной барабан.

Он уже не мог призвать божественную мощь Духа Гигантского Медведя, поэтому просто активировал внутреннюю силу самого ритуального инструмента, тепонацтли.

【Шаманское колдовство: Успокаивающий барабан!】

Вождь надеялся укрепить души своих людей, чтобы предотвратить дальнейшие захваты тел, но насколько это окажется действенным, оставалось лишь гадать.

Поэтому Айвен решил прибегнуть к собственным методам.

— Извините, но вам придется немного потерпеть!

Айвен взмахом руки бросил горсть плоских коричневых семян.

Вспыхнуло зеленоватое магическое сияние, семена с треском лопнули, и из них стремительно вырвались извилистые лозы, усыпанные зелеными листьями. Они, подобно змеям, намертво скрутили всех присутствующих, за исключением главной боевой силы: Милана, Гари и самого Апсовы.

Под раздачу попали и трое Людей-Воронов со статусом рыцарей-учеников, успевших присоединиться к основной группе.

— А-а-а!

Вырвалось у них из груди.

Пусть они и обладали неплохими боевыми навыками, но никак не ожидали, что офицер в военно-морской форме, явно находившийся на их стороне, внезапно обернет свою магию против них, и потому были повалены на землю без малейшего сопротивления.

Связанным людям было тяжело не то что содрать с себя кожу, но даже сделать нормальный вдох — путы сжимались мертвой хваткой.

И это при том, что Айвен сознательно сдерживал силу заклинания. Контролируя собственноручно выращенные семена с помощью 【Колдовства: Оживление растений】, он владел ими в совершенстве и при желании мог бы с легкостью переломать этим обычным людям все кости.

Это был радикальный метод устранения проблемы в корне.

Если злой дух теперь рискнет захватить чье-то тело, он лишь испытает на себе всю беспомощность гусеницы в коконе и не сможет никому навредить.

По крайней мере, до сих пор этот монстр не демонстрировал способности убивать своих носителей одним лишь усилием мысли.

Айвен вновь достал святую воду.

Теперь все находились на солнце, вдали от теней.

Чтобы избежать испепеляющих лучей, духу оставалось либо снова вселиться в кого-то из охотников на бобров, либо временно отступить.

Понимая, что план Айвена был единственно верным в данной ситуации, Апсова не стал вмешиваться, лишь его брови нервно дернулись.

Он-то думал, что сильнейшим среди них был Гари, этот огромный воин в стальных доспехах. Кто бы мог подумать, что этот до неприличия молодой уроженец Фалетиса не только превосходит всех в воинском искусстве, но и является могущественным заклинателем!

Сила этих пришельцев таилась не только в мушкетах и корабельных пушках...

План со снятием шкуры провалился. Покатело, лишенный возможности пошевелить и пальцем, злобно уставился на приближающегося Айвена, а затем перевел взгляд на фиал со «святой водой» в его руке и, наконец, прекратил бессмысленное сопротивление.

Из горла туземца вырвался жуткий, клацающий смех, словно от стука зубов.

В следующее мгновение тело обмякло и рухнуло на землю. Злой дух покинул сосуд.

Пусть его сердце и переполняли ненависть и злоба ко всему живому, но сохранившиеся крупицы разума подсказали ему единственно верный выход — отступить.

В конце концов, вся территория Покатело была в его распоряжении, времени у него было предостаточно!

Сквозь густую пелену тумана на противоположном берегу реки Холодной Воды вновь проступили очертания белого призрачного силуэта.

У его ног, выныривая из воды, копошился рой лоснящихся, словно отлитых по одному шаблону бобров, оглашая округу писком.

Дух обернулся к берегу, сверля каждого из присутствующих полным яда взглядом. Это было похоже то ли на прощание с еще живыми людьми, то ли на окончательный приговор их душам.

Особой ненавистью лучились его глаза, устремленные на Айвена, который посмел вмешаться в священную месть за его «детей».

Но Айвен, не моргнув и глазом, смело шагнул навстречу леденящему взору.

Он подошел к самой кромке воды, ступил в тень, отбрасываемую лесом на противоположном берегу, и слил свой собственный силуэт с окружающей темнотой.

При виде того, как Айвен добровольно ушел из-под защиты солнца, злой дух заметно оживился, но, вспомнив, что даже в спасительной тени не сможет тягаться с ним в силе, замялся и не стал нападать.

Поняв, что приманка не сработала, Айвен почувствовал укол досады. Он так и знал, что легко не будет.

Туман над рекой становился всё плотнее. Было ясно: если не нанести удар прямо сейчас, бесценная пыль злого духа навсегда ускользнет из рук.

— Милан, действуй!

Услышав мысленный приказ, Милан немедленно уселся прямо на землю.

Он перевернул серебряные карманные часы на груди тыльной стороной вверх, что символизировало смену пространства и времени; сложил руки в форме треугольника, олицетворяя баланс и стабильность духа, духовной энергии и материи; на ладони его правой руки был начертан абстрактный рисунок глаза, представляющий безграничную силу Всевидящего Ока Школы Предсказаний.

Затем он закрыл глаза, отрезав себя от внешнего мира.

【Колдовство: Путешествие по миру духов!】

Как предсказатель, Милан пожертвовал подавляющим большинством атакующих заклинаний в обмен на кристально чистую и невероятно мощную духовную силу.

В вопросах предвидения, обнаружения, ментальной магии и проклятий неудачи он обладал поразительными способностями, недостижимыми для магов других школ.

Возможность свободно перемещаться в форме духа и проникать сквозь границы измерений была ярчайшим тому подтверждением!

Слабо светящийся человеческий силуэт внезапно возник в духовном зрении и в одно мгновение, двигаясь по непредсказуемой траектории, очутился рядом с укрывшимся в тумане злым духом.

Правая рука Милана вспыхнула слабым, но нерушимым бледно-золотым светом, и он стальной хваткой вцепился в горло монстра.

В следующую секунду оба духа замерли на месте. Ни о каком обращении в туман, разделении или вселении больше не могло быть и речи — они не могли даже пошевелиться.

— Кака!

Как только прозвучал зов, из теней прямо под ногами двух духов вынырнула массивная черная ящерица. Своим длинным хвостом она сжимала роскошный кинжал, искрящийся магическим светом, и снизу вверх сокрушительным ударом вонзила его в иссохшую грудь злого духа.

Вспышка!

Словно разорвалась колоссальная светошумовая граната. Ослепительное серебряное сияние, видимое лишь в духовном мире, залило светом весь речной изгиб.

Когда свечение угасло, на месте духа осталось лишь облачко мерцающих, покачивающихся в воздухе светящихся крупиц — та самая пыль злого духа, о которой Айвен грезил последние несколько месяцев!

— Проклятье, эта штука слишком опасна, я уж было подумал, что и меня прикончат вместе с ним. В следующий раз потребую доплату!

Тяжело дыша, Милан, чей дух уже вернулся в тело, поднялся на ноги за спиной Айвена.

【Серебряный рунный кинжал: Разрубающий демонов!】

Узконаправленный артефакт, чья поразительная разрушительная мощь уравновешивалась не менее жесткими ограничениями.

Ограничение первое: астрономическая стоимость одноразового предмета — после применения руны разрушались, а серебро рассыпалось в прах.

Ограничение второе: действует исключительно на бестелесные «аномальные» сущности вроде обидчивых призраков и злых духов.

Ограничение третье: если артефакт использует маг, заклинание «разрубания» обернется и против него самого (именно поэтому Айвен не рискнул наносить удар лично).

Этот редчайший экземпляр Айвен приобрел на Рынке Воронов в Порту Ньюин еще до отплытия на Новый Континент, специально для добычи пыли злого духа.

Даже с учетом скидочной карты, ему пришлось выложить весьма болезненную сумму в золотых львах.

По слухам, этот уникальный кинжал был создан в Ордене Звездной Ночи, базирующемся в пустынном королевстве Хеймар.

Они поклоняются истинному божеству — Сияющей Звездной Ночи, одному из самых таинственных владык, повелевающему мистикой, звездами, вратами духовного мира и предсказаниями.

Кинжалы с атрибутом «Разрубающий демонов», создаваемые Орденом, славились своей способностью не просто отпугивать злых духов, но и ранить саму «концепцию», лежащую в основе их существования. Стоили они баснословно дорого и редко покидали пределы королевства.

Но для Айвена, пусть это и напоминало стрельбу из пушки по воробьям, цель оправдывала средства.

Не тратя времени на связанных спутников, он шагнул по воде на противоположный берег и аккуратно собрал в хрустальный флакон всё до последней парящей в воздухе светящейся песчинки.

Никакого золотого сияния благодати с небес, никакой благодарности от спасенных душ.

Его целью с самого начала была лишь их духовная сущность!

Под ударом кинжала все духи, составлявшие единое тело Покатело, прекратили свое существование!

Разглядывая эти невесомые крупицы сверхъестественного материала в лучах закатного солнца, Айвен не мог сдержать широкой улыбки. Ему не терпелось поскорее приступить к варке магического зелья медиума.

Это была последняя преграда, отделявшая его от становления официальным магом!

Развернувшись, Айвен посмотрел на Апсову, который сидел на корточках рядом с Воином Бурого Медведя и осматривал его раны.

— В конце концов, я спас жизни двух высокопоставленных лиц племени Юкатан. Думаю, будет вполне справедливо попросить у них небольшой подарок в знак признательности, не так ли?