Северо-восток Нового Континента, мыс Гигантского Рога.

Здесь уже ощущалась близость к северным границам Черного Моря, да и до скованного вечными льдами Вечного Белого Континента было рукой подать.

В этих водах холодное течение Буладо, идущее с севера, сливалось с северо-восточной ветвью теплого течения Западных ветров прямо у острия мыса Гигантского Рога, создавая колоссальных размеров природные рыбные угодья.

Подобные масштабы не имели аналогов во всем известном человечеству мире!

Особенно неисчерпаемыми казались запасы трески — главного продукта на столах жителей Старого Континента.

Когда исследователь из королевства Атлан по имени Кабот впервые открыл эти места, он оставил в своем судовом журнале такую запись:

«Трески здесь столько, что рыболовные сети без надобности. Достаточно положить в корзину камень, опустить на дно, и она будет полна рыбы».

«Ступая по сверкающим спинам трески, мы могли бы дойти от корабля прямо до самого берега».

Легко вообразить, насколько сказочно богаты были эти угодья!

Стоит отметить, что океан, при всем его изобилии, вовсе не кишит рыбой на каждом шагу.

Рыбные угодья чаще всего формируются именно на стыке холодных и теплых течений, которые поднимают со дна неорганические соли, провоцируя бурный рост планктона и обеспечивая рыбу неисчерпаемой кормовой базой.

И находятся они, как правило, недалеко от суши.

Если вы, будучи моряком дальнего плавания, вздумаете порыбачить в открытом море, то при самом удачном раскладе выловите пару-тройку глубоководных уродцев, которых вряд ли рискнете употребить в пищу.

Акватория близ мыса Гигантского Рога принадлежала королевству Атлан, и они по праву считали её щедрым даром своего божества — Дыхания Ледяной Стужи.

Опираясь на эти безграничные ресурсы, флотилии рыбацких судов уходили в море и возвращались с трюмами, доверху забитыми соленой и сушеной треской, принося королевству огромные барыши.

Ежегодно здесь промышляли сотни рыболовецких и китобойных судов. Подобно тому, как торговля пушниной питала экономику Альянса Тюльпанов и Империи Сак, рыбный промысел являлся краеугольным камнем присутствия Атлана на Новом Континенте.

Но соседство с двумя алчными сверхдержавами превратило эти богатые воды в арену бесконечных конфликтов.

Однако сегодня спокойствие здешних мест было нарушено.

Вместо привычных рыбацких шхун и китобойцев в акваторию вторглись два совершенно нетипичных для этих вод судна.

Их принадлежность выдавал сам силуэт, спроектированный для достижения максимальной скорости.

Узкие корпуса с соотношением длины к ширине почти шесть к одному, низкая посадка и дополнительные паруса позволяли им развивать скорость, недоступную обычным торговым кораблям.

— Господин Даус, судя по морской карте, мы вот-вот приблизимся к легендарному острову Потоси.

На носу исследовательского судна, прямо за носовой фигурой в форме дельфина, над картой склонились трое руководителей экспедиции во главе с высоким мужчиной средних лет.

Хотя на мачтах обоих кораблей развевался Флаг с боевым топором и снежинкой, принадлежащий королевству Атлан, говорили эти люди на чистейшем языке Сириуса.

А упоминание «острова Потоси» не оставляло сомнений: это была та самая флотилия охотников за сокровищами Сириуса, отплывшая из Старого Континента еще раньше Айвена и его команды!

Следуя укоренившимся военным традициям Сириуса, на их боевых кораблях обычно присутствовало два командующих: морской и сухопутный.

Причем зачастую именно армейский офицер обладал более высоким статусом на борту.

И дело было вовсе не в глупости или попытке заставить дилетанта командовать профессионалами.

Причина крылась в том, что Непобедимая Армада Сириуса сделала ставку на свою самую сильную, непревзойденную тактику — абордажный бой!

Считалось, что как только корабли сцепятся бортами, никто в мире не сможет устоять перед клинками солдат Сириуса.

Именно поэтому, будучи создателями самой концепции линейного корабля и авторами первой такой махины, они со временем стали отставать в технологиях судостроения, парусной оснастки и литья пушек от таких стремительно развивающихся держав, как Фалетис.

Отсутствие развитой промышленной и мануфактурной базы давало о себе знать.

Но для них это не имело никакого значения.

Ведь у них была непобедимая морская пехота, и этого было вполне достаточно!

К тому же, морская пехота позволяла максимизировать добычу: пленные, припасы, сами корабли и вооружение — жадные до наживы сириусцы не привыкли упускать ни единой крохи.

Даже сейчас, находясь на борту так называемого исследовательского судна, они не изменяли своим принципам.

Экспедиция была сформирована из отборных армейских частей и опытных моряков.

Командовал этим отрядом бригадный генерал армии Даус, истинный великий рыцарь третьего ранга!

Вместе с подчиненными ему морскими пехотинцами они представляли собой абсолютную боевую мощь флотилии.

— Отлично. Будьте предельно осторожны. Наша миссия — строжайшая государственная тайна. Если произойдет утечка информации, последствия будут катастрофическими для всех нас, вы это понимаете?

— Не волнуйтесь, господин. Наш главный штурман ходил к мысу Гигантского Рога десятки раз. Мы проложили курс вдалеке от основных торговых путей и рыбных угодий, нас никто не заметит.

— Очень на это надеюсь.

Эти трое — великий рыцарь Даус, капитан Виктор и главный штурман Локк — были единственными людьми на кораблях, знавшими истинную цель путешествия.

Но за эту секретность им уже пришлось заплатить высокую цену.

Во время обходного маневра вдоль внешних границ Жолоба Саммерса, логова Матери Монстров, им не посчастливилось наткнуться на коварное чудовище крупного вида.

Несмотря на всё мастерство великого рыцаря Дауса, один из кораблей был застигнут врасплох: гигантская тень метнулась из глубины и утащила судно на дно.

Из трех кораблей и пятисот человек экипажа до цели добрались лишь два судна и триста восемьдесят шесть человек.

Даже после поспешного ремонта на бортах кораблей отчетливо виднелись круглые вмятины — памятные подарки от мощных щупалец морского монстра.

Но в глазах командующих эти жертвы были оправданы.

Спустя два с лишним месяца изнурительного плавания, избегая чужих глаз, они, наконец, достигли заветной точки на карте — Серебряного острова Потоси!

— Вижу ориентир. Как только пройдем вон тот скалистый риф в форме полумесяца, нужно будет взять вправо на два румба, и примерно через тридцать семь километров мы войдем в акваторию острова Потоси.

После финальной корректировки курса всё прошло гладко. Спустя пару часов они вошли в зону плотного тумана.

Самого острова еще не было видно, но они чувствовали — цель совсем рядом.

— Дальше на кораблях идти нельзя. По данным разведки Нидерландского банковского синдиката, остров окружен рифами и скрыт туманом. Никто не успел проложить безопасный фарватер для крупных судов. Нам придется пересесть на баркасы.

Главный штурман Локк, выучивший карту наизусть, вовремя предупредил командиров.

Два исследовательских судна спустили на воду баркасы, и вооруженный до зубов передовой отряд растворился в тумане. Офицеры прекрасно помнили, что, согласно отчетам банкиров, на острове скрывается горстка сбежавших туземцев.

Если позволит время, морские пехотинцы Сириуса с удовольствием пустят в ход свои клинки и мушкеты, чтобы без лишних проволочек присоединить этот остров к владениям короны!

Много времени не потребовалось.

Оставив на кораблях минимальный экипаж, большая часть людей, включая трех посвященных офицеров, высадилась на берег и без труда обнаружила то, ради чего они проделали столь долгий путь — серебро!

Точнее, не заметить его было просто невозможно.

— Во имя Неугасимого Пламени! Это же настоящая серебряная гора!

Именно так они это и восприняли.

Стоило им взобраться на высокую вершину в лучах полуденного солнца и оглядеться, как их взору предстало невероятное зрелище.

Сквозь рассеивающийся туман они увидели обширные белоснежные пятна на склонах гор, которые издалека можно было принять за озера, но вблизи оказалось, что это выходящие на поверхность серебряные жилы.

Казалось, достаточно лишь соскоблить тонкий слой каменной породы, и под ним откроется сплошной пласт чистейшего серебра!

И солдаты, и офицеры стояли как вкопанные, ошеломленные открывшейся картиной.

Особенно те трое, что знали истинную цель экспедиции.

Прибыв сюда по личному приказу короля, они поначалу скептически относились к отчетам синдиката, считая их преувеличением. Но теперь они поняли: их фантазии просто не поспевали за реальностью. Серебряные горы действительно существуют!

Беглая разведка показала, что архипелаг состоит из пяти близко расположенных островов, и на трех из них возвышаются конусообразные серебряные горы!

Ученые-геологи, сопровождавшие экспедицию, подтвердили, что это активные вулканы, способные к извержению, но это ничуть не мешало немедленно приступить к масштабной добыче.

— Слияние теплого и холодного течений обеспечивает постоянную туманную завесу. К тому же острова лежат в стороне от основных торговых маршрутов, рыбных скоплений здесь нет. Несмотря на то, что до материка всего несколько сотен километров, а сам Новый Континент осваивается уже сотню лет, этот окруженный рифами Серебряный остров остался абсолютно нетронутым!

Опытный ученый, за плечами которого была разработка множества золотых и серебряных рудников на юге континента, в восторге кричал:

— Огромная часть серебряных жил выходит прямо на поверхность, их даже добывать не нужно, бери и собирай! Такого колоссального месторождения я в жизни не видел! Это поистине безграничное сокровище, дарованное Сириусу Неугасимым Пламенем!

Однако юридически остров пока не принадлежал Сириусу.

Во время исследования территорий они наткнулись на поселение тех самых атлианцев, что искали здесь убежища.

Деревушка уже была взята в плотное кольцо безжалостными солдатами.

Мужчин, пытавшихся оказать сопротивление, жестоко избили. Дрожащих от ужаса женщин, плачущих детей и впавших в отчаяние стариков согнали в центр поселения, к подножию ярко раскрашенного тотемного столба.

— Мы захватили вашу родину, отняли ваши охотничьи угодья! Мы уже бежали на этот далекий остров, так почему вы, златовласые демоны, всё ещё преследуете нас?

Старец, увенчанный короной из перьев, среди которых выделялось черное орлиное, что подчеркивало его статус вождя, сжимал в руках украшенный цветными лентами деревянный посох. Его лицо исказилось от горя и гнева, когда он выкрикивал свои обвинения, словно истекая кровью, в лицо этим мясникам, раз за разом вторгающимся в их дом.

— На крошечных кожаных лодках мы пересекли океан, чтобы добраться сюда. Десятки наших соплеменников погибли, когда лодки переворачивались, а дети, родившиеся здесь, еще даже не успели вырасти! За что? За что? О, Ухао, бог смерти, неужели ты так жаждешь увидеть своих детей в Мите? О, боги!

Старец говорил на ломаном языке атланцев, явно принимая их за тех, кто изгнал его народ с родных земель, но солдаты Сириуса даже не думали оправдываться.

Великий рыцарь Даус лишь равнодушно отмахнулся. Подобные речи он слышал сотни раз во время кампаний в центральных и южных регионах континента, и его каменное сердце давно перестало реагировать на эти вопли.

Вжик! Вжик! Вжик!

Солдаты из оцепления разом обнажили мечи и бросились в толпу.

— А-а-а!

— Будьте вы прокляты, демоны!

— Нет!

Крики мужчин, женщин, стариков и детей слились в единый предсмертный вопль. Всего за несколько мгновений последние выжившие этого племени навсегда ушли в прошлое.

Прежде чем рухнуть под ударом клинка молодого солдата, вождь, из чьих глаз текли кровавые слезы, поднял посох, указал на Дауса и, вложив в голос все оставшиеся силы, прохрипел:

— Именем душ предков племени Дрейпер и бога смерти Ухао, я проклинаю вас! Проклинаю вас, мясники! Ни один из вас не вернется домой живым! Я проклинаю...

Хруст!

Голова вождя скатилась с плеч, и обезглавленное тело рухнуло на землю.

В тот же миг великий рыцарь Даус одним ударом меча перерубил стоявший в центре деревни тотемный столб, увенчанный черным орлом и человеческим лицом. Обернувшись, он презрительно усмехнулся:

— Неужели ты настолько глуп, чтобы пытаться проклясть великого рыцаря? Если бы проклятия работали каждый раз, когда я вырезаю очередное племя, разве Сириус правил бы этим континентом?

Как и всегда, ничего не произошло, и никто не придал словам мертвого старика ни малейшего значения.

Могучий Даус повернулся к солдатам, занятым сбором трофеев:

— Немедленно отправьте донесения в столицу и в наш Форт Навидад на Новом Континенте. Подтвердите существование Серебряного острова! Сделайте это прямо сейчас!

— Мы обязаны в кратчайшие сроки возвести здесь крупный лагерь, чтобы подготовить плацдарм для промышленной добычи серебра. С этой минуты передвигаться только парами, любые контакты с внешним миром без моего приказа строжайше запрещены!

— Слушаемся, господин! — хором рявкнули солдаты.

Они бесцеремонно заняли хижины туземцев и с энтузиазмом принялись за расширение лагеря.

Однако.

Не прошло и полдня, солнце еще даже не успело скрыться за горизонтом, как дозорные, оставленные на кораблях, доложили командованию две пренеприятнейшие новости.

Во-первых, они поймали шпиона Империи Сак. Самого лазутчика схватить удалось, а вот выпущенную им почтовую крачку перехватить не смогли.

Во-вторых, на горизонте уже показались три боевых корабля под флагами королевства Атлан.

Они не могли взять в толк, как безупречно спланированная сверхсекретная операция могла обернуться таким провалом, будто их план с самого начала трещал по всем швам.

И хотя взгляд великого рыцаря Дауса, метавшего молнии, был готов испепелить на месте каждого из подчиненных, он понимал: тайна раскрыта, и пути назад больше нет!