Наконец, когда Покатело был зарублен.

Последовал тщательный осмотр.

Если не считать одержимого Воина Бурого Медведя, Уваказу, и ещё одного несчастного воина-туземца, у которых могли проявиться остаточные последствия и которым требовалось некоторое время на восстановление.

У большинства остальных членов отряда проблем не обнаружилось.

Способности злых духов разнятся. Хотя Покатело мог легко вселяться в тела через определённый триггер, например, убийство бобра, он был не способен убивать одним лишь усилием воли.

На самом деле, основной причиной смерти тех «людей без кожи» было проклятие, заставлявшее их собственными руками сдирать с себя плоть, что приводило к фатальной кровопотере.

Само по себе вселение не наносило им сильного физического урона.

А вот самый сильный боец, Уваказа, в итоге пострадал больше всех. Особенно это касалось тех шести сухожилий, которые Айвен в пылу схватки был вынужден перерубить. Даже с поразительной регенерацией сверхъестественного бойца физического пути, такое не заживает в одночасье.

— Никаких проблем, — Апсова с глубоким почтением, следуя возвышенным традициям атлианцев, раз за разом благодарил Айвена. — Будь то последствия одержимости или физические травмы, у нас, шаманов, достаточно опыта для их исцеления. Заплатить столь малую цену за уничтожение злого духа — это уже далеко превосходит мои ожидания. Если бы Покатело продолжил бесчинствовать, пострадало бы не только наше племя, но и все гуроны в округе могли бы стать его жертвами. Достопочтенный гость! Безмерно благодарю вас за помощь!

Вскоре после этого.

Разорванные Уваказой в клочья «люди без кожи», пройдя через ритуал очищения, проведенный вождём племени и шаманом, были преданы огню на собранных сухих ветвях. Жаркое пламя обратило их останки в пепел.

Его развеяли прямо над речным изгибом Холодной Воды, который издревле питал бесчисленных живых существ этой земли.

Когда с последствиями было полностью покончено, небо уже усыпали мириады звёзд.

Ради безопасности, прихватив с собой троих людей-воронов, с которыми все недоразумения уже были улажены, группа под покровом ночи вернулась в расположение племени Юкатан.

По пути Милан без малейших колебаний дважды применил Заклинание освещения. Яркий свет залил ухабистую горную тропу, сделав ночь светлой как день, что заставило туземцев и давно пришедшего в себя главу Некадо с благоговением коситься на него.

— Хе-хе-хе, капитан Айвен, если у вас будет время заглянуть в Восточный Линч, непременно окажите мне честь и заходите в гости, — с улыбкой произнёс Некадо. — У меня нет каких-то особых сокровищ, но пару бутылок отменного коллекционного вина я для вас приберег... Если вы ещё не решили, какими товарами загрузить трюмы на обратном пути, у меня есть партия превосходных шкур белохвостого оленя, которые я уступлю вам по себестоимости.

На этих землях нет защиты Истинного Бога, поэтому люди здесь мыслят прямо и реалистично. От угроз, находящихся в пределах понимания, их защищают мушкеты. Но что делать с опасностями, выходящими за рамки познания, с мистической стороной?

Будь то маг, шаман или рыцарь — к кому можно обратиться за помощью, к тому они и тянутся!

Разве они не видели, как в самом начале даже трое людей-воронов, чьей прямой обязанностью было устранение паранормальных угроз, едва не расстались с жизнями?

Если бы капитан Айвен и два его офицера не присоединились к ним, сегодня весь отряд оказался бы стёрт с лица земли, и, вероятнее всего, их разорвал бы на куски их же главный козырь — Воин Бурого Медведя Уваказа...

— Замечательно, господин глава, будем поддерживать связь. Мы здесь новички, и нам крайне понадобится ваша забота! — ответил Айвен.

— Без проблем, непременно! Непременно! Ха-ха-ха...

Радостно рассмеялся Некадо.

После недолгого разговора оба почувствовали, что остались в выигрыше.

У одного была сила и надежный тыл, у другого — связи, статус, ресурсы и умение вести дела. Они быстро нашли общий язык, получив то, в чем нуждались.

Возвращение в племя Юкатан.

Хотя злой дух и был окончательно повержен, племя всё же потеряло пятерых драгоценных сородичей.

Этим же вечером состоялся торжественный ритуал моления за души умерших, характерный для атлианцев. У туземцев временно не осталось сил для пышного приёма своих спасителей.

«Гости» тоже не были в обиде. Плотно и довольно щедро поужинав, все разошлись по отведённым местам для отдыха.

Особенно Айвен, которому не терпелось заняться делом после обретения Пыли злого духа.

Ему уже невмоготу было ждать возвращения в Форт Дирбен, он собирался одним махом создать то самое Магическое зелье медиума, о котором грезил долгое время!

На самом деле, хотя в итоге злой дух был уничтожен совместными усилиями Айвена, Милана и Каки, произошло это не из-за колоссальной мощи твари, а из-за её невероятной назойливости. Даже после завершения битвы Айвен почти не растратил физических сил.

Для сверхъестественного, чьё тело достигло стадии пикового рыцаря, а дух — пикового ученика, не спать несколько суток подряд и при этом сохранять бодрость — дело пустяковое.

Он мог за один присест поглотить объём пищи, рассчитанный на несколько дней, а затем обходиться без еды, питаясь исключительно накопленными запасами.

Опасные вещества, способные погубить обычного человека, воздействовали на него крайне слабо. Он мог подобно дикому зверю пить сырую речную воду с колоссальным превышением бактерий без каких-либо негативных последствий.

Когда пиковый рыцарь полностью завершал процесс свирепой трансформации, каждая клетка его тела — от внутренностей до кожи — проходила качественное изменение. Телосложение Айвена ничем не уступало крупному свирепому хищнику, а выживаемость далеко превосходила воображение простых смертных.

Обычно он просто не видел нужды мучить себя, но при необходимости Айвен в любой момент мог превратиться в смертоносного хищника дикой природы, который был бы в сотни раз опаснее любого так называемого эксперта по выживанию или спецназовца из его прошлой жизни!

Гулкий стук раздался в комнате.

В отдельном помещении, выделенном специально для него, Айвен извлёк из магического кармана всевозможные инструменты для зельеварения.

На импровизированном экспериментальном столе он аккуратно разложил собранную Пыль злого духа.

Даже Айвен не мог не залюбоваться прекрасными, парящими словно миниатюрные звёздочки, сияющими частицами. Кто бы мог подумать, что столь прекрасное вещество остаётся после гибели кошмарного призрака?

То, что он смог заполучить эту Пыль злого духа вскоре после прибытия на Новый Континент, было настоящей удачей.

А учитывая, что в её основе лежала концепция «духа, потерявшего дитя», объединившая множество душ, объём оставшейся пыли оказался весьма внушительным.

Впрочем.

Когда в следующий раз удастся встретить подобного самоотверженного духа вроде Покатело — неизвестно.

Вероятно, понадобятся десятки или даже сотни лет, прежде чем в этих землях вновь погибнет душа, идеально соответствующая местным легендам, чтобы сформировать новое чудовище.

Однако.

Айвен сильно сомневался, что в эпоху стремительной колонизации у этого духа вообще появится шанс на возрождение.

Когда в этом регионе не останется ни одного живущего атлианца, исчезнет не только потенциальная почва для новых духов, но и само понятие Покатело постепенно канет в лету...

Пф-ф...

Используя свечи, эфирные масла и Серебряный рунный кинжал в качестве проводников, Айвен привычным жестом установил Духовный Барьер и Барьерную Стену. Это создало двойную изоляцию — физическую и мистическую — между его хижиной и внешним миром.

Магическое зелье медиума считалось высшим алхимическим творением для учеников. Этот препарат позволял установить связь с загадочным и непредсказуемым источником сверхъестественной силы — миром духов, выступая в роли врат в иное измерение!

Поэтому, особенно на нестабильных этапах варки, требовалось соблюдать строжайшие меры предосторожности.

Если вдруг из мира духов на запах нагрянет какая-нибудь таинственная сущность, вне зависимости от её злых или добрых намерений, это явно не то, с чем хотелось бы столкнуться магу, поглощённому процессом зельеварения.

Буль-буль-буль...

На стыке зимы и весны, на стыке дня и ночи, горная родниковая вода, набранная с глубины ровно 14,2857 сантиметра (поговаривали, что именно это число обозначает дистанцию между материальным миром и миром духов; разумеется, абсолютная точность не требовалась, главное — охватить нужное значение), закипела.

Ингредиентов было в обрез, и права на ошибку Айвен себе не давал.

Приведя своё состояние в идеальный баланс, он тщательно отмерил 20 граммов абсолютно высушенного большого оленьего гриба, растёр его в тончайший порошок и всыпал в воду.

Затем последовали девятисильник, трава мудреца, адский колокольчик (он же дурман) и райская синь...

Где-то порошок, где-то свежий сок, а где-то целое растение — каждое действие Айвен выполнял с безупречной дотошностью.

Конечно, все эти вспомогательные компоненты уже имелись в его коллекции, собранной ещё в хранилище Ветви зельеварения Алхимической школы, а благодаря магическому карману даже растения, требовавшие свежести, сохранились идеально.

Но на самом деле многие из них в изобилии произрастали прямо здесь, на Новом Континенте. Высокая концентрация магической субстанции способствовала невероятному разрастанию этих причудливых колдовских трав.

Апсова, будучи щедрым шаманом, позволил Айвену покопаться в своих запасах, и качество местной травы мудреца и дурмана оказалось на порядок выше того, что хранилось в коллекции Алхимической школы.

Айвен без стеснения заменил ими свои ингредиенты.

Если и после этого зелье не получится, то дело уж точно не в компонентах...

Время тянулось минута за минутой.

Плюх! Плюх! Плюх!

В тигеле уже бурлила густая коричневая жидкость, покрытая вязкими пузырями. Если бы не специфический цвет, можно было бы подумать, что там варится асфальт.

Айвен прекрасно знал, что даже если не использовать эту массу для зелья, большинство её составляющих обладает мощным галлюциногенным эффектом.

Попробуй простой смертный отведать любую из них — и душа его в мгновение ока покинула бы тело.

Да, именно покинула, безвозвратно...

Сейчас же, сплавленные воедино, они источали такой аромат, от которого любой неподготовленный зритель начал бы видеть бегающих гномиков в жёлтых шляпках и с радостью бы к ним присоединился.

Айвен бросил взгляд на таймер в Оцифрованном зрении.

Общее время варки достигло отметки, обозначенной в рецепте как «тридцать шесть переворотов стандартных песочных часов». В древности, до изобретения механических часов, этот инструмент был обязательным атрибутом в лаборатории мага.

Один переворот стандартных песочных часов равнялся одной минуте.

А число тридцать шесть символизировало разницу в течении времени: в мире духов оно текло в тридцать шесть раз быстрее, чем в реальности.

С идеальной точностью до секунды Айвен высыпал в варево сияющую пыль из хрустального флакона.

Пшик!

То, как в рецепте описывался секрет этой стадии, отдавало полнейшей мистикой.

Точная дозировка зависела исключительно от духовного чутья самого мага. По крайней мере, до сих пор никто из древних мудрецов не смог вывести точных пропорций.

В фолианте «Ритуал плоти» упоминались случаи, когда маг, следуя зову духовности, высыпал всю Пыль злого духа, на сбор которой ушло два года, и добивался успеха; а другой добавлял лишь крошечную, едва заметную щепотку, и тоже получал работающее зелье.

Впрочем, Айвен считал, что даже в эфемерной духовности должны быть свои скрытые закономерности. Если они ещё не открыты, это не значит, что они непостижимы.

Оцифрованное зрение до мельчайших деталей фиксировало весь процесс варки. Вне зависимости от исхода — триумф или провал, — эта информация послужит ценной базой для будущих экспериментов.

Подобно предшественникам, Айвен прислушался к своей духовности и с непоколебимой уверенностью всыпал десятую часть запаса.

Вжух...

По пространству, очерченному Барьерной Стеной, пронёсся серебристый духовный ветер.

Густая, словно смола, жидкость начала стремительно светлеть. Примеси оседали на дно, а полезная эссенция поднималась к поверхности.

Несмотря на то, что спиртовая горелка продолжала пылать, варево перестало кипеть.

В итоге, если не считать комка серовато-коричневой грязи на дне, сверху образовалась кристально чистая жидкость с серебристым отливом.

— Странно. Верхний слой в точности соответствует описанию готового зелья. Но откуда взялся этот осадок?

Едва Айвен пробормотал эти слова.

Бах!

Непонятно где копившийся жар внезапно вырвался наружу.

Жидкость из тигеля фонтаном брызнула во все стороны, и комнату за долю секунды заволокло густым паром.

Пшш-ш!

Находясь в эпицентре, Айвен совершенно не почувствовал обжигающего тепла кипятка. Напротив, по его спине пробежал ледяной озноб.

Не тратя времени на оглядывания, он рыбкой метнулся вперёд.

Мгновение спустя.

Пронзительный визг чиркнул прямо над его макушкой.

Перекатившись, Айвен нырнул под стол с тигелем и выскочил с противоположной стороны.

Обернувшись, он увидел знакомую картину.

Там, где он стоял секунду назад, висела полупрозрачная тень с бледным лицом и зияющими провалами вместо глаз. Сущность расплылась в жуткой улыбке.

Затем она втянула свои иссиня-чёрные когти и медленно растворилась в воздухе.

Посмотрев на пол, Айвен заметил лишь россыпь мелкого чёрного пепла, выложенную кругом.

Всё, что осталось от ингредиентов после неудачной варки.

Подвергаться атакам собственных проваленных экспериментов — стандартные будни магов Ветви зельеварения.

Айвен давно к этому привык.

Это был всего лишь остаточный призрак. Запертый в пространстве Духовного Барьера, он не мог установить связь с опасным миром духов, поэтому его сила ограничивалась лишь той энергией, что была вложена в ингредиенты.

До того, чтобы убить Айвена, этой тени было как до луны!

Сохраняя ледяное спокойствие, он убрал мусор с экспериментального стола и начал всё с самого начала...

...