Плеск волн...

Сквозь бледное синеватое свечение защитных заклинаний военный корабль четвертого ранга прорезал морские просторы, двигаясь зигзагами против ветра.

Они продолжали патрулировать колониальные торговые пути, двигаясь с юга на север.

Поскольку военно-морские силы на Новом Континенте были ограничены, они не могли разорваться на огромные дистанции. Маршрут «Мыса Бурь» пролегал не дальше ста километров от береговой линии.

Обеспечение безопасности даже этой прибрежной зоны было максимумом, на который хватало общих усилий Северной и Южной военно-морских баз.

— Цк-цк-цк...

Айвен опирался на фальшборт полубака. Встречая морские брызги, он с нескрываемым восхищением разглядывал сияющий серебром флакон в своей руке.

Фу-ух...

Свежий бриз обдувал лицо, наполняя душу ни с чем не сравнимым удовлетворением.

Потратив целую ночь и израсходовав всю Пыль злого духа, он всё-таки добился своего — упорство принесло плоды. Ему удалось сварить целых два готовых флакона Магического зелья медиума!

Один был стандартного качества, а второй — почти элитного!

Несмотря на Оцифрованное зрение, Айвен мог оптимизировать и улучшать процесс лишь до добавления Пыли злого духа.

В конце концов, «внешний чит» тоже имел свои границы и был совершенно бессилен перед мистической дозировкой этой пыли.

Отметя все мыслимые факторы и опираясь на догадки предшественников из тайных манускриптов, Айвен пришёл к выводу, что этот феномен напрямую связан с возможными приливами и отливами в мире духов.

Будучи источником всей сверхъестественной силы в этом мире, мир духов подвержен постоянным волнообразным колебаниям.

Большие циклы длились эпохами, малые зависели от движения луны, но в отдельных зонах в любой момент могли возникать микрофлуктуации.

Из-за их незначительности это было не похоже на морской прибой, который можно наблюдать воочию, поэтому магам низших рангов уловить их было невероятно трудно.

Вместо слепых расчётов куда надёжнее было положиться на интуицию собственной духовности, как и советовал рецепт, применяя этот мистический подход.

Айвен задумался: если изобрести прибор для наблюдения за этими «приливами мира духов» и корректировать объём Пыли злого духа в зависимости от амплитуды колебаний, не повысит ли это шанс на успех в разы?

Но с этим проектом можно было не торопиться. Главное, что, пусть и с долей везения, зелье было у него в руках.

Последнее условие для становления официальным магом выполнено!

Теперь оставалось лишь выбрать подходящий день для ритуала возвышения.

Согласно традициям магов Школы Древа Жизни, лучше всего это делать на стыке осени и зимы, либо весны и лета.

Суть заключалась в том, чтобы уловить момент глубочайшей трансформации жизненных циклов. Весна и лето символизировали пробуждение и рост, а осень и зима — жатву и возвращение к спячке.

Для северных территорий Нового Континента уже стояла глубокая осень. До зимы оставалось меньше полумесяца.

Впрочем, в отличие от Старого Континента с его гигантской протяжённостью с запада на восток, этот континент был вытянут с севера на юг.

Стоило лишь сесть на корабль и отправиться в путешествие вдоль побережья, как можно было найти климат любого из четырёх сезонов.

Самые северные оккупированные земли Атлана и Империи Сак по большей части представляли собой вечно заснеженный субарктический пояс.

Южнее, в колониях Фалетиса, преобладал умеренный климат с чётко выраженными сезонами.

А центральная часть материка, примыкающая к Золотому морю, где располагалась Территория Дальнего Паруса на полуострове Элмор и сам Форт Дирбен, являлась границей перехода от субтропиков к тропикам.

Тем не менее.

Раз уж в манускриптах были указаны идеальные сроки для ритуала, Айвен не хотел играть с огнём и оригинальничать в вопросе, от которого зависело его будущее.

Спрятав с превеликим трепетом драгоценные флаконы, он извлёк из кармана несколько свитков из звериных шкур, намотанных на стержни из рогов дикого быка. Это был второй значимый трофей их похода.

Три различных Метода тренировки тотемных воинов, полученные от племени Юкатан!

Там был «Метод тренировки Воина Свирепого Тигра», принадлежавший их кровным врагам ирокезам, «Метод тренировки Воина Рыси» уничтоженного мелкого племени, и даже собственный «Метод тренировки Воина Бурого Медведя», копию которого Апсова сделал для Айвена.

И дело было вовсе не в наивности туземцев.

Как объяснил Апсова, эти тренировочные методики не являлись какими-то грандиозными тайнами. По своему статусу они скорее напоминали базовое Армейское фехтование, используемое в королевствах для массовой подготовки солдат.

Да, их акценты различались, но ключевым фактором оставалась связь с силой «тотема племени» или «бога-хранителя».

Не присягнув на верность конкретному тотему и не посвятив ему тело и душу, получить даже самый детализированный «метод тренировки» было абсолютно бесполезно.

Тот факт, что Апсова в подробностях описал ритуалы жертвоприношений, связанные с Духом Гигантского Медведя Грэмом, красноречиво говорил о его намерениях. Айвену даже напрягать извилины не пришлось, чтобы разгадать эту хитрость.

Вождь явно надеялся, что Айвен присоединится к пастве их Духа Гигантского Медведя, став для племени бесплатной боевой машиной.

В ходе беседы Айвен, маскируясь под любознательного ученика, выудил из шамана немало секретов о мистической стороне Нового Континента.

На самом деле.

Поклонение духам природы было свойственно лишь небольшим северным племенам, промышлявшим охотой и кочевым образом жизни.

Гуроны и их извечные противники ирокезы служили ярким тому примером.

Крупные фракции, такие как империи или их основные ветви, поклонялись Истинным Богам (хотя Айвен подозревал, что это скорее полубоги, правящие конкретными территориями). В их числе были Кукулькан — верховное божество Империи Кума, Инти — бог солнца Империи Гашна, Ометекутли — верховный бог Империи Ацтеков и другие.

Помимо них, существовали такие сущности, как немыслимый бог-творец Виракоча, бог небес Ицамна, владыка преисподней бог смерти Ухао, бог дождя Чак и прочие. Они могли быть как обладателями божественности уровня полубогов, так и просто невероятно могущественными духами природы.

А уже знакомые Айвену Дух Гигантского Медведя Грэм и Дух Орла Ава Анка существовали лишь в роли посланников этих верховных владык.

Для выходцев из когда-то великих империй, особенно среди их элит, открывался широкий выбор куда более мощных путей возвышения.

Пусть цивилизация Нового Континента и казалась более примитивной.

Но по степени разнообразия сверхъестественных путей она едва ли уступала Старому Континенту. Просто её пути были более эксцентричными и хранили в себе множество запретных искусств древних эпох.

Поэтому.

Были ли эти манускрипты тотемных воинов ценными? Для простого человека — несомненно, но не настолько, чтобы хранить их за семью печатями, передавая лишь из уст в уста.

В результате бесконечных войн и поглощений мелких племён более сильными, их знания в медицине, астрономии, математике и магии часто переходили к победителям.

Апсова, как шаман племени Юкатан — важного звена в союзе гуронов, — владел далеко не одной такой коллекцией.

Более того, по его словам.

Среди «горных гостей» — охотников-одиночек — ходили слухи о куда более мощном классе под названием «Следопыт». Он имел много общего с тотемными воинами, но превосходил их в силе.

Каждый раз после удачной охоты они проводили особый ритуал. Вплетая зубы поверженных зверей в свои ожерелья, они получали от них разнообразные баффы.

По сути, это была усиленная сборная солянка из множества тотемов.

Айвен не был настолько алчным, чтобы желать сгрести все сокровища мира в свои карманы. Трёх манускриптов плюс полученного ранее «Метода тренировки Воина Орла» ему вполне хватало для длительных исследований.

По крайней мере сейчас он даже приблизительно не понимал, как воссоздать эту силу иным способом, без опоры на «духов природы».

Динь! Динь! Динь!

Пока Айвен витал в облаках, на палубе внезапно зазвонил тревожный колокол.

Не секунды не колеблясь, он мгновенно подключился к разведывательной сети морских птиц.

В следующее мгновение.

Его взору предстала далёкая картина открытого моря, причём видел он куда яснее, чем любой дозорный.

В этот момент «Мыс Бурь» находился относительно недалеко от Фортмонта — самого северного поселения Фалетиса, принадлежащего семье Пайн.

Двигаясь отсюда немного вглубь внутреннего моря, они должны были достичь конечной точки своего маршрута — Северной базы флота, Форта Джордж.

Однако в этот самый момент, глядя глазами птиц, примерно в тридцати двух километрах в сторону открытого моря Айвен заметил тяжело повреждённое судно, которое беспомощно качалось на волнах.

Дозорный в вороньем гнезде мог лишь разобрать, что какое-то судно терпит бедствие, не различая деталей.

Но Айвену была видна каждая царапина.

И это точно был не корабль Королевства Фалетис, которому положено здесь находиться. Это было исследовательское судно гегемона морей — Сириуса!

Несмотря на то, что на мачте этого быстроходного клипера развевался флаг Королевства Палос из Альянса Тюльпанов, Айвен по мельчайшим деталям отделки и языку, на котором перекрикивались матросы, безошибочно вычислил их истинную принадлежность.

«Что за черт? Какого дьявола сириусцы, маскирующиеся под людей из Альянса, забыли в этих водах? Да ещё и выглядят так, будто только что вышли из жесточайшей мясорубки».

Вспомнив о непримиримой вражде их фракций и старых счётах с «Командиром Гвардии», Айвен отдал приказ:

— Сменить галс! Идём на сближение!

Повинуясь команде, матросы такелажной команды и рулевые, действуя как единый механизм, заставили «Мыс Бурь» выписать на воде изящную дугу и подобно хищнику устремиться в открытое море.

С другой стороны.

— Капитан, беда! Нас засек военный корабль Фалетиса. И это... это корабль четвертого ранга!

На палубе исследовательского судна «Дельфин» голос дозорного сорвался на пронзительный визг от переполнявших его эмоций.

— Проклятье! — сквозь зубы процедил капитан Виктор, чьё лицо носило отпечаток долгих скитаний и суровых ветров.

Вечером того рокового дня, когда на них обрушилась катастрофа.

Благодаря подавляющей мощи великого рыцаря Дауса и коварному рельефу цепи островов Потоси, изобилующему скрытыми рифами, им удалось отбить внезапную атаку военно-морского флота Атлана, о которой те узнали из неизвестного источника.

Последовавшая внутренняя проверка не выявила предателей, но этого хватило, чтобы посеять в рядах руководства экспедиции семена паранойи и подозрений.

Командиры оказались перед тяжелым выбором: остаться и держать оборону, дожидаясь подкрепления из Форта Навидад, или тактически отступить, чтобы перегруппироваться с основными силами и нанести ответный удар.

Но судьба решила за них.

Уже на рассвете следующего дня.

Атланские и сакские флотилии, находившиеся не так уж далеко, с яростью обрушились на них, зажав в клещи.

После ожесточенного боя.

Капитан Виктор и главный штурман Локк, входившие в тройку наиболее осведомленных лидеров экспедиции, собрав часть уцелевшей команды, поспешно бежали с архипелага Потоси на борту сильно пострадавшего исследовательского судна «Дельфин».

Они планировали пересечь океанскую границу с севера на юг, проскользнуть через территориальные воды Фалетиса и достичь центральных районов Нового Континента, где безраздельно властвовал Сириус.

Поначалу, подгоняемые северо-восточными пассатами, они шли вполне уверенно. Но как только «Дельфин» вошёл в воды Фалетиса, израненное судно начало сдавать.

И когда они просто хотели подойти ближе к берегу, чтобы найти какой-нибудь островок для ремонта, им наперерез выскочил фалетисский военный корабль?!

Хуже ситуации и придумать было нельзя!

Даже единственный сверхъестественный на борту, сам капитан Виктор, невольно задумался, затаив леденящий душу страх: «Неужели то проклятие туземного племени действительно сработало?»