Сдаться без боя — такой вариант сириусский офицер даже не рассматривал.

С трудом подавив дрожь в голосе, он выкрикнул приказ:

— Приготовиться к бою!

Виктор прекрасно понимал: хотя над его головой развевается флаг Тюльпанов, кроме него самого, на борту никто не знает всеобщего языка Альянса Тюльпанов.

Более того, экипировка и убранство в сириусском стиле ни за что не укроются от внимательного взгляда.

Будь это обычное торговое судно, возможно, оставался бы шанс выкрутиться, но любой зрячий поймет, что корабль набит профессиональными военными.

Учитывая нынешние отношения между двумя странами, этого столкновения не избежать!

— Господин капитан!

Возможно, нам стоит рассказать этим фалетисцам о серебряном руднике, чтобы выторговать статус военнопленных.

К тому же, Атлан и Сак, две из трех могущественных держав на севере Нового Континента, уже знают об этом. Тюльпанам тоже долго не скрыть правду.

Давайте обменяем эту информацию на наши жизни! Им нужны морские карты из наших голов. Какими бы плохими ни были условия, мы хотя бы останемся в живых!

Старпом исследовательского судна смотрел на приближающийся линейный корабль четвертого ранга. Несмотря на глубокую осень, его лоб блестел от холодного пота.

В идеальном состоянии их корабль не испугался бы военного линейного судна. Да, огневая мощь врага могла разорвать их в клочья, но догнать легкое судно на равных волнах у них бы не вышло.

Но сейчас всё было иначе.

Делая ставку на скорость, исследовательское судно имело посредственное вооружение. В предыдущем морском бою корабль получил серьезные повреждения, и то, что он до сих пор держался на воде, уже было чудом.

На Старом Континенте, под гнетом истинных богов, великие державы ещё пытались сохранять видимость приличий, строго предотвращая эскалацию конфликтов. Но здесь, на Новом Континенте или Южном Континенте, где небеса высоки, а боги далеко...

Ради выгоды они готовы выбить друг другу мозги!

Если противник узнает, что перед ним сириусские военные, «Дельфин» скорее всего просто пустят ко дну, навсегда заставив их замолчать.

Учитывая привычную деспотичность Сириуса на Новом Континенте, столкновение с чужим флотом в такой ситуации не оставляло других вариантов. Каждый на борту это понимал.

Однако.

Пшик!

Бум!

Старпом дождался не согласия Виктора, а смертоносного клинка.

Пнув падающее тело сапогом, Виктор, с лицом, забрызганным кровью, свирепо обвел взглядом солдат:

— Перед лицом битвы любой, кто посмеет сеять панику, умрет!

Остров Серебра — величайшая тайна королевства. Даже если Атлан и Сак узнали о нем, информация не должна распространяться дальше.

Тот, кто посмеет обмолвиться о серебряном руднике, — предатель! Я убью его прежде, чем он откроет рот!

За Его Величество короля! За воинскую честь!

Военно-морской устав никогда не давал капитану права убивать старпома, но в такой критический момент ему было плевать на правила.

Тем не менее, слова убитого навели его на одну мысль.

Возможно, удастся выбраться, избежав прямого столкновения.

Виктор решил сыграть на своей маскировке под Альянс. Дождаться, пока противник сам приблизится для проверки, а затем взять в заложники важную фигуру.

И захватить их корабль!

«Если бы господин Даус был здесь...»

В недавней неразберихе их великий рыцарь подвергся нападению подготовленных атлианцев и пропал без вести.

Поняв, что сопротивление бесполезно, Виктор был вынужден в спешке отступить, забрав верных матросов, геолога и главного штурмана, знающего карту.

На фоне бригадного генерала армии Дауса Виктор казался незаметным, но он не зря получил столь важную задачу от самого короля. Он был настоящим пиковым рыцарем!

Линейные корабли обычно имеют в штате как минимум двух официальных рыцарей, но если поймать момент, шансы на успех высоки!

Он полагал, что «Мыс Бурь» находится слишком далеко, чтобы рассмотреть происходящее на палубе.

Но Виктор не догадывался, что каждый их шаг на «Дельфине» уже был доложен противнику через морских птиц.

«Серебряный рудник? Какой еще рудник? Эта сириусская посудина нашла серебряную жилу?»

Стоя на полубаке и наблюдая за фарсом на чужой палубе через глаза чаек, Айвен живо заинтересовался словами о серебре.

Судя по их курсу, рудник находился на севере Нового Континента.

И раз сириусцы так трясутся над ним, это явно не мелкая жила.

Это открытие могло разрушить устоявшееся мнение о том, что золотые и серебряные рудники существуют только на юге и в центре континента, на землях Сириуса. Оно разожгло бы безграничную алчность империи и сломало бы хрупкий баланс между странами.

— Увеличить скорость! Я хочу взять их живыми!

— Есть, господин капитан!

Подгоняемый Богиней муссонов, «Мыс Бурь» рассекал волны. Менее чем через два часа они нагнали покалеченное судно, ползущее со скоростью черепахи.

Грот-мачта была сломана у основания, а и без того низкая кормовая надстройка словно лишилась целого яруса.

Корпус покрывали оспины от пушечных ядер, а в районе ватерлинии виднелись следы наспех заделанных пробоин.

Зрелище было жалким.

Вскоре дозорные заметили сигнальные флажки. Противник просил помощи, умоляя «Мыс Бурь» подойти и спасти экипаж.

— На борту сто четырнадцать человек, из них девятнадцать тяжелораненых. Остальные тоже едва держатся на ногах.

Один предполагаемый официальный рыцарь, остальные без сверхъестественных сил. Но по выправке видно — все прошли строгую строевую подготовку, элитные военные.

Это флот Сириуса, будьте начеку. Открыть порты, приблизиться на пятьдесят метров.

Стоя на полубаке, Айвен раздавал приказы морякам на палубе.

Никто не ставил под сомнение точность разведданных своего капитана. Матросы разбежались по боевым постам.

Бум! Бум! Бум!

Крышки пушечных портов откинулись, выставив ряды блестящих стволов.

Столь недружелюбный жест вызвал переполох у сириусцев.

Издалека донесся голос, кричавший на всеобщем языке Альянса:

— Господа офицеры, не стреляйте! Мы — исследовательское судно «Дельфин» из Палоса!

Мы подверглись нападению проклятых пиратов.

Корабль разбит, трюм затапливает, умоляем, спасите нас!

Айвен вышел вперед, подыгрывая их спектаклю:

— Пираты? Неужели у них была такая мощная артиллерия?

Расстояние в пятьдесят метров позволяло различать детали невооруженным глазом.

Увидев, что капитан линейного корабля, укутанный в форменный плащ, так молод, Виктор возликовал. Шансы на успех подскочили почти до ста процентов.

Столь юный капитан наверняка был отпрыском знатного рода, отправленным на флот за красивой строчкой в биографии. Если взять его в заложники, путь к спасению будет открыт.

— Да, эти ублюдки-пираты!

Мы чудом ушли, но у нас много раненых, им срочно нужен врач.

Мы щедро отблагодарим вас за беспокойство! Хотя большую часть добычи мы потеряли, всё, что осталось, мы готовы отдать вам!

Бултых...

Словно боясь, что Айвен передумает, они спустили шлюпку. Виктор с двумя матросами и неприметным деревянным сундуком принялись яростно грести к военному кораблю.

Спустя несколько минут...

Мужчина в треуголке, с обветренным темным лицом, ничем не отличающийся от бывалого исследователя, лично поднял сундук на палубу.

— Доброго дня, господин капитан!

Я — Виктор, капитан судна «Дельфин». Вот скромный подарок, прошу, примите его.

Мы все принадлежим к Альянсу Тюльпанов, мы все дети Богини, умоляю, не бросайте нас в беде!

Виктор снял шляпу в вежливом поклоне, его голос звучал искренне. Он безупречно играл роль благородного капитана, пережившего катастрофу, но не предавшего свой экипаж.

Он и не подозревал, что его игра — пустая трата времени. Команда «Мыса Бурь» знала, кто они такие.

Более того, проанализировав то, как Виктор греб и поднимал тяжелый сундук, Айвен уже составил примерное представление о его физической силе.

Топ, топ, топ...

Опираясь на изящную трость с рубиновым набалдашником, Айвен подошел к нему.

— Договоримся, договоримся...

Трость легонько постучала по дереву, издав глухой звук.

Решив, что юнец хочет осмотреть товар, Виктор внутренне усмехнулся. Идеальный предлог подобраться ближе!

Не дожидаясь помощи матросов, он шагнул к замку сундука, оказавшись прямо перед Айвеном.

— Мы понесли страшные убытки, но нашли на севере древний храм атлианцев. Вот...

Виктор рассказывал сказки, а сам, склонившись над сундуком, молниеносно выхватил с пояса стремительный меч.

Вжик!

В отличие от полуторных мечей, популярных на полях сражений континента, рыцари Сириуса предпочитали легкие и тонкие клинки.

В империи это уникальное искусство фехтования стремительным мечом так и называлось: 【Высшее искусство меча!】

Основой стиля служил Круг Марически. Каждое движение, атака и защита следовали строго выверенным геометрическим линиям.

Поединок превращался в проверку не только храбрости и навыков, но и интеллекта, становясь изящной математической задачей. Элегантный и смертоносный стиль обожали высшие слои общества.

В дуэлях один на один 【Высшему искусству меча!】 не было равных.

Айвен стоял вплотную — идеальная дистанция, чтобы обрушить на него всю мощь стиля. В этом заключалась уверенность Виктора!

Однако.

Он даже не успел развернуться для удара.

— А-а-а!

Из горла вырвался хриплый крик.

Меч выпал из ослабевших пальцев.

Дзынь...

Он и представить не мог, что стоящий за спиной Айвен ударит первым. Меч-трость со свистом вылетел из ножен, пронзив правую лопатку Виктора насквозь.

Айвен давно прочитал его намерения.

Приблизившись и наклонившись, Виктор сам подставился под удар.

Холодный расчет против слепой самоуверенности — даже пиковый рыцарь был повержен одной атакой!

Но Виктор, рыцарь, наделенный доверием короля, не собирался так просто сдаваться.

— Освобождение плоти — двадцать процентов!!!

Громовой рев разорвал воздух. Сняв внутренние ограничители, пиковый рыцарь высвободил колоссальную физическую мощь.

Но за спиной раздался равнодушный голос:

— Освобождение плоти — тридцать процентов!

Тяжелый сапог опустился ему на спину.

Бум!

Словно рухнувшая гора, огромный вес вдавил Виктора в палубу, до неузнаваемости сплющив лицо о доски.

— А-а-а!

...