— Невозможно!

Виктор лежал на палубе. Кончики пальцев левой руки находились всего в сантиметре от рукояти меча, но тело доблестного капитана оцепенело.

Осознание того, что этот абсурдно молодой юнец за его спиной — тоже пиковый рыцарь, шокировало его больше, чем само поражение.

Быть растоптанным в том, чем он так гордился, — психологическая защита рухнула, и он окончательно сдался.

Айвену было плевать на его терзания. Благодаря Оцифрованному зрению, контролирующему малейшие изменения атрибутов, Айвен владел своим телом не хуже любого пикового рыцаря в мире.

Получив записи Гера, он стремительно освоил Освобождение плоти!

А с идеальным фундаментом, заложенным Водой Святой Купели, его базовая сила уже давно превосходила возможности этого вражеского капитана.

Хлоп-хлоп-хлоп...

Из иллюминаторов «Дельфина» выпорхнула стая белых чаек. В когтях они сжимали мерцающие куски серебряной руды.

Тук, тук, тук...

Вскоре на палубе «Мыса Бурь» выросла небольшая горка сверкающих камней.

Это были образцы, собранные корабельным геологом.

— Ха, господин Виктор, не соизволите ли объяснить, что это? Неужели вы нашли храм «Бога Серебра»?

— Пф-ф.

Виктор презрительно фыркнул, проигнорировав вопрос.

Он смирился со своей судьбой, но предать короля? Ни за что.

— Эй, кто-нибудь, займитесь господином.

По взмаху руки Айвена матросы, словно голодные волки, потащили Виктора к мачте и вздернули его на веревках. К нему тут же подошли признанные мастера допроса.

Хрясь! Хрясь!

— Угх...

Однако.

Даже закованный в сверхъестественные оковы, созданные Алхимической школой, и перенеся серию пыток, капитан хранил упрямое молчание.

Его воле и преданности можно было позавидовать.

— Герои есть везде... Ладно, уводите его.

Один смельчак — это нормально, но далеко не все на борту обладали такой же выдержкой.

Вскоре.

Бум! Бум! Бум!

«Мыс Бурь» сделал несколько предупредительных выстрелов.

Лишенный капитана и старпома «Дельфин» сдался без сопротивления.

Моряков развели по разным каютам для допроса, и на этот раз нужная информация полилась рекой.

Геолог, не имевший военного воспитания, раскололся первым же. Он выложил всё, как на духу.

— Это беспрецедентное месторождение. Не только для севера, но и для всего Нового Континента.

Оценочные запасы — двадцать пять тысяч тонн!

Оно находится в нейтральной зоне между колониями Атлана и Сака. Даже до ближайшей базы Тюльпанов по прямой не больше тысячи километров!

Услышав эту сногсшибательную новость, Айвен и офицеры переглянулись.

А затем началось:

— Да это же огромная заслуга!

— Мы сказочно богаты! Это может быть крупнейший рудник в мире!

Офицеры возбужденно загомонили, грезя о невероятных наградах и горах золота.

— Грядет буря...

Стоящий рядом с Айвеном Милан, сохраняя рассудительность мага, думал не о богатствах, а о проблемах, которые принесет это открытие.

— Кстати, я слышал, что серебро первыми нашли люди из Нидерландского банковского синдиката.

У них не хватило сил удержать его, поэтому они заключили сделку с нашим королем, передав морские карты с координатами острова Потоси.

Кто-то слил информацию, иначе мы бы уже начали масштабную добычу.

Эксперт поведал им все слухи, которые слышал от руководителей экспедиции.

Айвен тоже осознал весь масштаб проблемы.

Кто был втянут в эту игру?

Нидерландский банковский синдикат начал эту цепочку, но их истинные мотивы оставались загадкой.

Сириус, владыка морей, чьим лозунгом было: «Серебро и золото — кровь королевства», уже держал лапу на большинстве разведанных месторождений Нового Континента.

Атлан и Сак, государства второго эшелона, обладали серьезной мощью и географическим преимуществом.

И вот теперь они. Знание — сила, но откусить кусок от этого пирога будет непросто.

Серебряный рудник грозил превратиться в гигантскую воронку, которая затянет в себя все силы Нового Континента, хотят они того или нет!

— Полный вперед в Форт Дирбен. Масштаб проблемы превышает наши полномочия. Пусть у вице-адмирала Густава болит голова.

Вскоре все пленные с «Дельфина» были переведены на «Мыс Бурь».

Чтобы не оставлять улик, Айвен приказал нескольким опытным ныряльщикам пробить дно и окончательно затопить и без того израненное судно.

Заодно за борт отправили и тех сириусских моряков, чьи раны были слишком тяжелыми и требовали огромных затрат на лечение.

Жестоко, но таков закон моря. Даже если бы они дожили до базы, командование не стало бы тратить ресурсы на врагов.

Проще было сымитировать кораблекрушение в этих суровых водах. Концы в воду.

— Милан!

— Предоставь это мне!

Милан, понимавший друга с полуслова, достал прозрачный хрустальный шар.

Его пальцы чертили в воздухе невидимые руны, а губы беззвучно шевелились. Вскоре по кораблю разлилось слабое белое сияние, видимое лишь духовным зрением.

【Колдовство: Контрзаклятие гадания】

Это заклинание Школы Предсказаний стерло все духовные следы пребывания военного корабля в этой зоне за последний час.

Если только враги не наймут великого мага, многократно превосходящего Милана, доказать, что «Мыс Бурь» был здесь, станет невозможно.

Подгоняемый северо-восточным пассатом, корабль устремился на юг, наплевав на последнюю точку патрулирования.

На мостике Айвен отдал новый приказ:

— Отменить все увольнительные! Корабль переводится в режим боевой готовности. Бросить все силы на тренировки!

Особенно артиллеристам — довести навыки до совершенства.

У нас мало времени.

— Есть, господин капитан!

Офицеры посерьезнели, осознав, что шутки кончились.

— Медлить нельзя!

Оглянувшись на север, Айвен кожей чувствовал, как сгущаются тучи. Одно неверное движение, и этот шторм разорвет их на части!

Даже со званием пикового рыцаря и линейным кораблем за спиной он не чувствовал себя в безопасности.

Ставки были слишком высоки. Любая империя бросит в эту мясорубку всё, что имеет.

Чтобы выжить в грядущей войне за серебро, ему нужно было как можно скорее прорваться на ступень официального мага!!!

Ууух...

Путь от северной границы колоний на юг без остановок занимал около пятнадцати дней для торгового судна, и около двенадцати для «Мыса Бурь».

С таким грузом тайн на борту путь домой казался бесконечным.

Как офицеры королевского флота, они еще никогда не чувствовали себя так неуютно в собственных водах.

Во время плавания...

Айвен отложил изучение магии и тренировки Освобождения плоти, чтобы лично охранять пикового рыцаря Виктора.

Даже со сверхъестественными оковами пленник оставался угрозой.

Оковы — это всего лишь вещи, а человек — живой организм. Если пиковый рыцарь вырвется, кроме Айвена, его никто не остановит.

Если этот парень сбежит, они не просто останутся ни с чем, но и подставят Фалетис под удар Сириуса. Без четкого приказа от командования это было бы катастрофой.

Стаи морских птиц вели непрерывную разведку, фиксируя малейшие колебания.

— Это бесполезно. Ну узнали вы о серебре, и что? Богатство всегда достается сильным.

Это море принадлежит Сириусу. Так было и так будет всегда!

После первых допросов Айвен не применял к Виктору насилия. Пленник сидел в капитанской каюте, скованный цепями.

Благодаря регенерации пикового рыцаря его колотые раны и следы от плетей уже затянулись, а вера в величие Сириуса оставалась непоколебимой.

Честно говоря, в глубине души Айвен признавал мощь этой империи.

Только оказавшись на Новом Континенте, вдали от комфорта родных земель, он осознал истинные масштабы Сириуса.

Вдоль всех главных морских путей возвышались бастионы, образуя нечто вроде Великой стены. Они контролировали лучшие порты, торговые узлы и навигационные ориентиры.

Вот в чем крылась истина эпохи Великих географических открытий: кто владеет сушей, тот правит морем.

Восточный рубеж (Южный Континент, Архипелаг Павлина, пролив Антана), западный рубеж (острова Суви в Черном Море, плацдармы Нового Континента и мыс Факел Расколотого Звездного Моря) — Сириус двести лет возводил сотни бастионов, укрепляя свою гегемонию.

Ни одна страна не могла с ним сравниться.

Однако.

— Хех! Никто не правит вечно. Священная Империя Лотар, некогда контролировавшая весь Изначальный Континент, пала. Падет и Сириус.

Лучше подумайте о своем положении, господин Виктор. С таким отношением флот королевства не проявит к вам милосердия. Вам это не сулит ничего хорошего...

— Курлы, курлы!

Внезапный крик совы Бесс оборвал Айвена на полуслове.

Через глаза птиц на границе разведывательной сети он увидел эскадру: три линейных корабля и пять крейсеров. Они находились примерно в ста двадцати километрах от них.

На таком расстоянии были видны лишь огненные вымпелы Сириуса.

Сириус перебрасывал подкрепление в колонии!

Прелюдия бури разыгрывалась куда стремительнее, чем кто-либо мог вообразить!

А до Форта Дирбен им оставалось еще три дня пути.