Передав захваченных пленников гарнизону Форта Дирбен, офицеры и матросы линкора «Мыс Бурь», наконец-то вздохнув с облегчением, не стали тратить время на размышления о дальнейшей реакции высшего командования. Чтобы подготовиться к грядущему хаосу, они с первых же минут с головой ушли в напряжённые тренировки.

Тем временем штаб гарнизона отдал приказ о временном сокращении сил, за исключением выполнения базовых патрульных задач.

В этой атмосфере, от которой даже на острове веяло всё нарастающим напряжением, незаметно пролетело полмесяца.

За день до смены осени и зимы всю команду вновь собрали вместе. Вооружённые до зубов моряки поднялись на борт «Мыса Бурь» и снова вышли в море, взяв курс на север.

В это время года климатические различия между южными и северными регионами становились всё более очевидными. Выйдя с окраины субтропиков, где располагался Форт Дирбен, они углубились в зону умеренного климата с чётко выраженной сменой четырёх сезонов.

Лишь на второй день корабль бросил якорь у необитаемого острова. Он лежал в стороне от главных морских путей, был довольно велик, но совершенно безлюден.

Стояла стылая пора межсезонья, и холодный ветер пробирал до костей. Остров, и без того лишённый человеческого присутствия, был усыпан сломанными ветвями и палой листвой. Пожухлая дикая трава стелилась по земле, придавая пейзажу крайне пустынный и унылый вид.

Однако именно это и было нужно Айвену!

Под командованием первого помощника Борга линкор курсировал вокруг острова, блокируя акваторию. Множество бойцов с заряженным огнестрельным оружием и обнажёнными клинками высадились на берег. Под руководством боцмана Гари они разбились на несколько патрульных отрядов и провели полномасштабную зачистку всей территории.

Вжик! Вжик! Вжик!

— Быстрее, быстрее! Не упускайте ни одного слепого угла! — громко командовал Гари.

— Докладываю, без происшествий! — отозвался матрос.

— Без происшествий! — вторили ему с другой стороны.

...

Эта абсолютная готовность была продиктована единственной целью: исключить малейшую вероятность непредвиденных обстоятельств.

Ведь сегодняшний день был особенным. Настал момент, когда их глубокоуважаемый капитан, коммандер Айвен, проведёт ритуал прорыва!

Шурх... шурх... шурх...

Ближе к вечеру в небольшой подветренной лощине, укрытой от моря деревьями и скалистым рельефом, закипела работа.

На специально расчищенной ровной каменной площадке размером пятнадцать на тридцать метров под острым лезвием сверхъестественного меча постепенно вырисовывался колоссальный и строгий узор Древа Жизни.

Сверху вниз шли десять Первооснов: Корона, Мудрость, Понимание, Милосердие, Строгость, Красота, Победа, Сияние, Основание и Царство.

Их соединяли двадцать два пути, образуя Путь Огненного Меча, а вокруг сплетались многочисленные мистические заклинания, символы и духовные письмена.

Каждый элемент узора был заполнен соответствующими сверхъестественными материалами. Преобладал тёмно-зелёный цвет, в который вплетались красный, пурпурный, жёлтый, синий и другие оттенки.

И хотя в реальном мире не могло существовать такого радужного дерева, этот рисунок словно подчинялся неким глубинным правилам мироздания, выглядя удивительно гармонично.

Почему для ритуала было выбрано именно это место?

Безмолвные морские воды, острые скалы и грубый песок превосходили здесь по объёму любую флору, да и та уже пожелтела и поблекла. Но разве только леса являются воплощением природы? Разве океаны, высокие горы, ледники и даже пустыни — не часть естественного мира? И разве само человечество способно существовать в отрыве от природы?

Поэтому, хотя Школа Оживления была близка к природе и тяготела к нейтралитету, она не требовала проводить ритуалы прорыва исключительно в бескрайних лесных чащах. Достаточно было того, чтобы площадь естественной среды превышала площадь территории, тронутой человеком.

Особенно здесь, на этом необитаемом острове, практически не было следов человеческой деятельности, а значит, и риск неожиданностей был куда ниже, чем на материке, где то и дело шныряли туземцы.

Взошла луна. Охрана почтительно отсалютовала и организованно покинула площадку, рассредоточившись по внешнему периметру острова.

Остались только Милан и Гари. На них легла ответственность за предотвращение любых форс-мажоров.

Хотя ритуалы прорыва в разных магических школах различались, сам процесс всегда делал человека крайне уязвимым. Любая случайность, даже случайно пробежавшая мышь, могла стоить заклинателю жизни.

Если только не было иных вариантов и не к кому было обратиться, наличие защитников являлось обязательным условием. Именно поэтому Айвен, прибыв на этот давно примеченный безымянный остров, взял с собой лишь преданную команду своего корабля, не привлекая ни единого сверхъестественного офицера из Форта Дирбен.

По крайней мере, пока не было явного врага, предотвращение случайностей стояло выше наращивания оборонительной мощи!

Луна медленно поднялась в зенит. Наступило время наивысшей духовной активности в мире.

Температура в лощине продолжала падать, но для троих сверхъестественных с их мощным телосложением это не имело никакого значения.

— Начинаем! — кивнул Айвен.

Обменявшись с друзьями взглядами, он, облачённый в просторный белый балахон и босой, ступил в круг, символизирующий восьмую Первооснову — Сияние, и уселся в удобной позе со скрещёнными ногами.

Эта позиция соответствовала его текущему духовному уровню: он уже зажёг восьмую, девятую и десятую Первоосновы.

Перед собой, вокруг секретного свитка наследия Школы Ритуал плоти, он разложил свои величайшие достижения на стадии ученика: Зелье медиума, Амулет Тени и семя уникального живого растения — Магической венериной мухоловки.

Затем Айвен поднял ладони к луне.

Из его уст полились слова древнего сверхъестественного языка ката. Заклинание, исполненное первобытной, дикой, но вместе с тем бьющей ключом жизненной силы, разнеслось над узором Древа Жизни.

Как проявление связи между миром духов и материальным планом, с небес хлынул ослепительно белый серебристый свет. Подобно разлившейся ртути, он затопил всю лощину.

Внезапно налетел порывистый ветер, раздувая одежды Айвена.

Гул...

Словно сложный механизм, получивший источник энергии, ритуал пришёл в движение. В центре находился фолиант в жёстком переплёте — Ритуал плоти, связывающий воедино три творения Айвена.

Гигантский узор под его ногами безмолвно вспыхнул. Круг за кругом, кольцо за кольцом, сложные линии загорались одна за другой.

В конце концов всё слилось в величественное, плотное, но полное жизни изумрудно-зелёное сияние, которое полностью поглотило сидящего в центре Айвена!

В тот же миг разум юноши стремительно взмыл ввысь, сливаясь с безграничным, непостижимым сознанием.

Щебет птиц, рычание зверей, стрекотание насекомых, вой горного ветра, плеск волн, шелест растущих трав и даже тени морских монстров — всё это скользило в его разуме. Образы и звуки сплетались воедино, проносясь перед внутренним взором.

Ощущение тепла и всеобъемлющего принятия, словно в материнских объятиях, окутало его душу и тело. Это было коллективное бессознательное всех живых существ планеты — воля мира, к которой он уже не раз прикасался.

Однако на этот раз пребывание в таком состоянии затянулось.

Поначалу Айвену было даже приятно. Казалось, нечто в его душе обменивается информацией или духовной энергией с этой великой волей. Он то ли понимал происходящее, то ли нет.

Но, не имея возможности визуально воспринимать этот уровень бытия, Айвен видел перед собой лишь первозданный хаос. Ничего конкретного разобрать не удавалось.

Шло время, и он начал чувствовать, как его душа становится вязкой. Словно в ночном кошмаре, когда сознание бодрствует, но тело парализовано.

Или как рыба, выпрыгнувшая из воды: она видит бескрайний мир и его невероятные краски, но начинает задыхаться, не имея возможности дышать воздухом.

Ритуал уже был запущен. По сравнению со всем мирозданием Айвен был ничтожно мал и мог лишь ждать, пока запущенный в материальном мире механизм не завершит свой цикл.

Наконец, когда его мысли почти оцепенели, раздался великий глас, словно вырвавшийся из самых недр планеты:

— lignumvitae!

Это было слово из языка духов, означающее Древо Жизни!

Словно чистый родник забил из глубин сердца, омывая всё естество и мгновенно стирая все негативные эффекты, сковавшие душу.

Вшух...

В следующее мгновение могучая сила, словно гигантская рука, подхватила Айвена и с немыслимой скоростью понесла его сквозь этот бескрайний мир...

Хлоп...

В мгновение ока он прорвал невидимую мембрану и оказался в таинственном измерении.

Взглянув вверх, духовная сущность Айвена поразилась: если Море сознания мира снаружи казалось беспредельным, то и это пространство было столь же необъятным.

Исполинское дерево, неописуемое словами, чем-то напоминающее ясень, а чем-то — баньян, подпирало собой небесный свод этого мира. Оно раскинуло свои ветви во все стороны, и в его кроне гулял зелёный духовный ветер.

Динь-дилинь...

На ветвях раскачивались кристально чистые, наполовину красные, наполовину зелёные плоды. Сквозь шум ветра Айвен смутно различал мелодичный звон медных колокольчиков.

Это был венец изысканий Школы Древа Жизни, её финальное творение! Средоточие знаний, способностей и мощи всех её поколений. Великое чудо, сотворённое бесчисленными смертными магами, — Древо Жизни!

Даже будучи незавершённым, оно излучало такую невероятную мощь, что Айвену оставалось лишь в благоговении смотреть снизу вверх.

Для древней Школы Древа Жизни и современной, пошедшей на компромисс Школы Оживления, фундамент оставался неизменным, независимо от того, как назывался их конечный идеал — Древо Жизни или Венец чудес!

Тайный источник их силы всегда был здесь!

И это являлось самым неопровержимым доказательством принадлежности к древнейшему ортодоксальному пути, в отличие от тех же алхимиков, которые давно отделились и создали собственные истоки.

«Похоже, это ещё один реальный мир!» — подумал Айвен.

На самом деле, такова была форма существования большинства таинственных источников магических путей, а не только Древа Жизни.

Они напоминали бесчисленные острова, дрейфующие в хаотичном Море сознания мира. Каждый такой остров обладал собственными законами и порядками, предоставляя убежище и испытания для идущих по этому пути, защищая их души от разъедания и ассимиляции волей мира.

Впрочем, создать столь высокоуровневый источник было не так-то просто.

Магические школы шли по пути снизу вверх, материализуя концепции шаг за шагом.

Сначала выдвигалась идея, которая должна была резонировать с определёнными правилами мироздания. Затем, с помощью серии заклинаний, она анализировалась и закреплялась, переходя от точки к линии, от линии к плоскости, из двухмерного пространства в трёхмерное и даже в трансцендентное четырёхмерное!

Большинство же сверхъестественных путей формировалось сверху вниз.

Божества, блуждающие древние духи или воплощённые концепции, принятые миром, могли впечатать часть своих знаний и характеристик в самые основы реальности, создавая новый путь развития.

Более того, для могущественных сущностей количество таких путей не ограничивалось одним. Например, богиня Фетида породила как путь Изгнанного пленника, так и путь Жреца Бушующих Волн.

Конечно, правом стать источником сверхъестественного обладали как минимум духи, от рождения наделённые священной природой. Не достигнув определённого уровня, просто невозможно было оставить свой след в корнях мироздания.

Даже если создатель пути погибал, впечатанный им исток не исчезал. А если последователей было достаточно много, существовала вероятность вновь пробудить этот самый источник!

Просто...

Уже около четырёхсот лет ни один маг из Школы Древа Жизни не достигал прорыва. Хотя сам источник не разрушился, его функционирование явно замедлилось.

Если бы в последний момент притяжение источника запоздало ещё немного, Айвену, во избежание ассимиляции, не оставалось бы ничего иного, кроме как стать диким магом...

Как представители одной из древнейших сверхъестественных профессий, маги были уникальны тем, что для прорыва им не требовалось поглощать дополнительные характеристики монстров.

Во время ритуала перехода маги ортодоксальных школ связывались с таинственным источником своей школы, тогда как дикие маги могли полагаться лишь на сам мир, точнее, на хаотичное Море сознания мира.

То, что они выловят в этом океане, зависело исключительно от удачи. Случайная ошибка могла привести к тому, что они просто-напросто «захлебнутся» и погибнут.

Очевидно, что попытка Айвена возродить угасшее пламя школы несла в себе не только колоссальные выгоды, но и смертельные риски.

«Так что же мне делать дальше?» — мысленно спросил он себя.

Секретный свиток гласил, что, оказавшись здесь, ученик сам поймёт свою задачу, а таинственный источник укажет путь для испытания.

Стоило этой мысли промелькнуть в его сознании, как вихри духовного ветра подхватили его. В одно мгновение, преодолев, казалось бы, непреодолимое расстояние, Айвен нырнул в колоссальный ствол Древа Жизни, подпирающий этот мир.

Вжух...

Айвена окутал бесконечный свет.

Когда сияние рассеялось, он с изумлением обнаружил себя в совершенно новом месте.

Оно до боли напоминало его родной материальный мир.

Зависнув в воздухе, он огляделся.

Голубое небо над головой имело едва заметную текстуру древесины.

Внизу расстилались бескрайние континенты, изумрудные моря лесов, бесконечные горные хребты, безбрежные океаны и кристальные ледники. Это был величественный, первозданный пейзаж, где почти не чувствовалось присутствия человека.

Картины перед глазами начали меняться.

Словно некий творец вдыхал жизнь в эту дикую природу.

Обитатели этого мира стали активнее. Появилось множество невероятных созданий.

Аморфные твари на дне океанов, холодные, возвышающиеся металлические големы... Но больше всего было причудливых растений и животных, а также существ, напоминавших то ли людей, то ли демонов.

Они заполнили сушу, море и даже небеса...

Внезапное озарение пронзило разум.

Он понял, что видит знания древних магов своей школы, их понимание мироздания и результаты бесчисленных исследований.

Он даже заметил гигантского каменного голема — Горного гиганта, а также существо со змеиным хвостом, похожее на последнего великого мага Школы Древа Жизни Хиберкрита.

Без сомнения, это были последние следы, оставленные членами школы в этом мире, их величайшее наследие.

Айвен осознал, что это место, столь похожее на материальный мир, на самом деле является первым из четырёх миров Древа Жизни — Материальным миром.

Концепция / Таинственный источник: Древо Жизни, породившее всё сущее.

Четыре уровня, или четыре сферы, из которых состоит Древо Жизни:

Первый мир: Материальный мир.

Символизирует землю — один из четырёх краеугольных камней мироздания.

Соответствует миру людей. Здесь души обретают плоть, изначальный свет распадается, кристаллизуясь в материю, природу и человеческое существование.

Абстрактные идеи становятся конкретными объектами. Ему соответствуют три нижние Первоосновы: Сияние, Основание и Царство.

Второй мир: Мир Формирования.

Символизирует воду.

Царство человеческой души. Здесь берёт начало разделение полов.

Считается миром элементов. Структуры, исходящие из Мира Творения, начинают формировать материю, обретая видимые очертания.

Представляет разум божества. Ему соответствуют три средние Первоосновы: Строгость, Красота и Победа.

Третий мир: Мир Творения.

Символизирует воздух.

Это царство духа и души. Свет, исходящий из Божественного мира, начинает организовываться, мысли и идеи получают форму.

Представляет сердце божества. Ему соответствуют три верхние Первоосновы: Мудрость, Понимание и Милосердие.

Четвёртый мир: Божественный мир.

Символизирует огонь.

Высший, самый совершенный мир, источник всех остальных миров. Царство чистого духа и абсолютной мысли.

Представляет волю первозданного божества (Творца)! Ему соответствует самая верхняя, первая Первооснова: Корона.

Из Ритуала плоти Айвен твёрдо знал:

Лишь достигнув соответствующего ранга, маг при прорыве попадает в тот или иной мир Древа Жизни.

И только став коронным магом и материализовав истину, чтобы занять место самого источника, можно было оставаться здесь надолго.