Восточное побережье Нового Континента, северная акватория.

Остров Наступления.

Изначально это был заброшенный остров, но поскольку расстояние до лежащих севернее островов Потоси составляло менее пятидесяти километров, и отсюда даже невооруженным глазом можно было разглядеть густой белый туман, окутывающий Потоси, он был занят сириусцами. Далеко от своей главной базы, они назвали его «Остров Наступления», превратив в передовой опорный пункт для борьбы с государствами Сак и Атлан.

Однако размещение гарнизона здесь имело и другой, непредвиденный плюс.

Остров находился в зоне одного из ответвлений теплого течения Западных ветров. И хотя уже наступила суровая зима, теплые воды спасали сириусских солдат, страдавших от нехватки теплой одежды и продовольствия по милости некоего «грабителя», от замерзания насмерть в ледяные статуи.

— Д-д-д... как же холодно! Я уже начинаю скучать по этим чертовым тропикам, похожим на пароварку.

Рядовой Макачи втянул голову в плечи, чтобы спастись от порывов ледяного ветра, и тяжело выдохнул, выпустив облачко белого пара.

— Ха! Я тоже.

— И еще... еще по этим атлианским женщинам с большими задницами!

— Хе-хе-хе...

В этот момент несколько солдат, издавших непристойный смех, стояли на наспех сколоченной на острове дозорной вышке с ружьями за спиной, выполняя плановое дежурство.

Но на них было лишь несколько слоев легкой одежды, без единого кусочка ваты. Удивительно, но даже страдая от холода и голода, их умы были заняты грязными мыслями.

Среди всех колоний Сириуса настоящая зима была только в вице-королевстве Ла-Плата, и только там солдат снабжали зимней одеждой, имея некоторые излишки.

Но большая часть зимней формы, заготовленной для солдат на передовой, попала в руки Фалетиса во время первой волны блокады линий снабжения.

Реальная война — это не стратегическая игра, ресурсы не появляются из ниоткуда. Снова собрать достаточное количество зимней одежды для всех солдат на передовой было не так-то просто.

Эта Серебряная война началась в конце осени, и спустя почти два месяца наступило самое холодное время года.

Фу-ух —

Фу-ух —

Холодный ветер, дующий с северного Вечного Белого Континента, закручивался в вихри, словно пытаясь проникнуть сквозь щели в одежде и забрать у человеческого тела последние остатки тепла.

Особенно после недавних инцидентов с необъяснимым исчезновением большого количества судов снабжения и торговых кораблей.

Хотя высшее командование оперативно отреагировало, перейдя к крупномасштабным перевозкам в составе конвоев, что серьезно замедлило ход военных действий на передовой.

Тем не менее, потерянные за то время корабли невозможно было восполнить в короткие сроки, и общая пропускная способность линий снабжения неизбежно пострадала.

Особенно с наступлением зимы потребление различных ресурсов резко возросло, и логистика оказалась в крайне напряженном состоянии.

Не только рядовые солдаты роптали, но и командиры на передовой оказались в безвыходном положении.

В защищенном от ветра горном ущелье на Острове Наступления из шкур диких быков был сооружен временный командный пункт.

Внутри палатки горела жаровня.

Здесь собрались старшие офицеры передового флота Сириуса.

Главнокомандующий контр-адмирал Олкотт, сжимая свою командирскую саблю, мрачно спросил у сидевшего сбоку офицера:

— Штаб, как продвигается разработка плана следующей операции?

Услышав это, глава штабного отдела помрачнел, но ему пришлось взять себя в руки и ответить:

— Командующий, дело не в том, что мы не стараемся, а в том, что у нас сейчас нет достаточных резервов, чтобы выйти из тупика! В частности, подкрепление из вице-королевства Ла-Плата, которое должно было прибыть еще несколько дней назад, полностью потеряло связь. Серия планов наступления, которые мы разработали с учетом новых линейных кораблей третьего ранга, теперь недействительна. Мы вынуждены вернуться к затяжной позиционной войне.

С начала войны.

Три стороны последовательно стянули в район Потоси более шестидесяти боевых кораблей различных классов, проведя несколько ожесточенных сражений. Хотя Сириус в целом имел преимущество, быстро уничтожить основные силы противника было невозможно.

И по мере того, как время затягивалось, постепенно проявлялись многочисленные недостатки ведения войны вдали от своих баз.

Поблизости не было их собственных военно-морских баз. Суровые погодные условия, проблемы с логистикой, медицинским обеспечением, ремонтом и обслуживанием кораблей, а также отдыхом личного состава стали для них серьезным испытанием.

Офицеры и матросы Сириуса, привыкшие подавлять врагов своим превосходством, уже давно не вели таких изматывающих войн.

В особенности загадочное исчезновение мощного военно-морского флота во главе с линейным кораблем «Звёздная Крепость» заставило старших офицеров на передовой потерять душевный покой.

Они не знали, стали ли их боевые товарищи жертвами кораблекрушения или столкнулись с непредвиденными силами врага.

Случайность означает неопределенность, а слишком много неопределенностей могут привести к полной потере контроля над ходом войны. Особенно сейчас, когда ситуация зашла в тупик, было вполне возможно, что все покатится в пропасть.

— К тому же война началась слишком поспешно. Мы отправились на передовую, не подготовив ничего, кроме оружия. Из-за ограниченной пропускной способности линий снабжения у нас сейчас не только нет зимней одежды, но и свежие продукты выдаются пайками. Большинство солдат питаются солониной, горохом и овсом, которые хорошо хранятся в тропиках. Моральный дух постепенно падает. Возможно, нам стоит отправиться на рыболовные угодья мыса Гигантского Рога, чтобы пополнить запасы свежей провизии, иначе, еще до того как в войне наступит перелом, проблемы начнутся среди самих солдат.

Затем, не дожидаясь вопроса контр-адмирала Олкотта, начальник службы тыла доложил ему о трудностях, с которыми он столкнулся.

Очевидно.

С этой точки зрения тактика блокады линий снабжения, применяемая Фалетисом, оказалась весьма эффективной. В сочетании с холодными погодными условиями ее вклад в ход войны был не меньшим, чем вклад двух государств на передовой.

Командующий слегка стукнул командирской саблей по земле и, обведя взглядом присутствующих офицеров, сделал вывод, который не походил на подведение итогов:

— До сих пор наш гарнизон Форта Навидад сражался в одиночестве. Если подкрепления из других колоний не прибудут вовремя, нынешняя патовая ситуация может стать максимальным результатом, которого мы сможем достичь. Поэтому отправьте отчет о нашем текущем положении в тыловой командный пункт и запросите...

Но именно в этот момент.

— Докладываю!

Полог палатки откинулся, и внутрь, вместе с порывом холодного ветра, поспешно вбежал адъютант, принеся последние приказы из тыла.

— Держать оборону! Адмирал Тривье лично прибудет на передовую, чтобы принять командование! Генеральное наступление вот-вот начнется!

Услышав это, офицеры переглянулись.

— Неужели?..

На севере завывал холодный ветер.

А Золотое море заливало яркое солнце.

На военно-морской базе Форт Навидад, расположенной к востоку от перешейка Бальбоа, флотилия из двух военных кораблей была готова к отплытию.

Хотя их было всего два, никто не осмеливался недооценивать их мощь.

На мачтах этих кораблей развевались такие же огненные вымпелы Сириуса, как и на обычных военных кораблях, но их боевая мощь кардинально отличалась.

Потому что это были два самых грозных орудия убийства, способных доминировать на Новом Континенте — квази-легендарные линейные корабли!

Один из них представлял собой линейный корабль третьего ранга. На бушприте развевались адмиральский флаг, капитанский вымпел и аристократический штандарт с узором лаванды, указывающие на его статус.

Если бы Айвен был здесь, он бы с первого взгляда узнал в нем квази-легендарный линейный корабль, с которым у «Мыса Бурь» когда-то произошло крайне недружелюбное взаимодействие — «Командир Гвардии».

После почти двух месяцев изнурительного пути это смертоносное оружие, принадлежащее самому могущественному вице-королевству Новый Сириус, наконец прибыло в Золотое море.

Другой корабль тоже был линейным кораблем третьего ранга.

Но судя по внешнему виду, он ничем не отличался от стандартных кораблей третьего ранга Сириуса, и совершенно не было понятно, в чем же заключается его «легендарность».

Однако этот военный корабль был флагманом высшего военного командующего Золотого моря и всего Нового Континента — адмирала Тривье: «Медуза Стикса»!

В данный момент на «Медузе Стикса» был поднят флаг командующего флотом.

Адмирал, высокий и могучий, как железная башня, стоял на своем командирском мостике и обменивался воинскими приветствиями с находившимся неподалеку капитаном «Командира Гвардии», великим рыцарем, вице-адмиралом Адонисом Остоном.

Его вид был расслабленным, словно он отправлялся на загородную прогулку.

Очевидно, они были полностью уверены в цели своего похода.

А цель заключалась в том, чтобы до наступления весны покончить с этой Серебряной войной и полностью захватить острова Потоси!

Кодовое название операции: Серебряный Удар!

Изначально они не хотели нарушать негласное соглашение между странами и первыми пускать в ход свои козыри — квази-легендарные линейные корабли.

Но тупиковая ситуация на передовой заставила адмирала Тривье, главнокомандующего военно-морскими силами Нового Континента, почувствовать давление.

Ведь еще в начале войны они дали обещание королю Филиппу II, находившемуся далеко на родине: они гарантировали, что следующей весной, когда Великий Флот Сокровищ отправится в свое ежегодное плавание обратно, они преподнесут ему первый серебряный слиток, выплавленный из рудников Потоси!

Кроме того, возвращение Великого Флота, которое ни в коем случае нельзя было откладывать, так как оно было связано с военными расходами королевства, неизбежно привело бы к ослаблению военных сил на Новом Континенте, еще больше нарушив баланс на передовой.

К тому же торговые суда Сириуса, сопровождающие Великий Флот Сокровищ, должны были отдать королевству пятую часть своих доходов, что также являлось немаловажным источником пополнения казны.

Поэтому, видя, что до отплытия Великого Флота осталось чуть больше месяца, они приняли решение вмешаться лично.

Двух квази-легендарных кораблей было достаточно, чтобы подавить Сак и Атлан. Возможно, им даже не придется сражаться; одно их появление заставит противников подчиниться и уступить серебряные рудники.

В конце концов, если все страны Нового Континента не объединятся, никто не сможет заставить Сириус играть по правилам!

Замахали сигнальные флаги, и два военных корабля медленно покинули порт.

В то же время.

Адмирал Тривье снял с пояса черный рог из раковины, с которым никогда не расставался, и изо всех сил затрубил в него.

Ту-у-у —

Громкий звук рога эхом разнесся над морем.

И неведомое существо откликнулось на него!

Бульк-бульк-бульк...

Огромная тень длиной более пятисот метров, равная по размеру семи линейным кораблям первого ранга, выстроенным в ряд, медленно, словно бесшумный призрак, всплыла со дна океана.

Это была гигантская медуза, а точнее, колоссальный морской монстр в форме медузы!

【Дикий морской монстр: гигантский вид: Медуза Стикса】

Вот в чем заключалась «квази-легендарность» этого ничем не примечательного линейного корабля третьего ранга!

Зонтикообразная голова этой Медузы Стикса превышала в диаметре шестьдесят метров, а длина четырех ротовых лопастей достигала пятисот метров. Это был настоящий, устрашающий гигантский вид.

Как правило, наличия крупного вида морского монстра было достаточно, чтобы получить низшее звание «квази-легендарного». А обладающая гигантским видом «Медуза Стикса», безусловно, была далеко не слабейшей среди «квази-легендарных» кораблей.

А рог из раковины в руках адмирала назывался «Рог Кракена» или «Рог морского чудовища».

После того, как он лично победил и приручил этого морского монстра, он взял его кровь и начертал имя легендарного морского чудовища Кракена на поверхности раковины, обладавшей сверхъестественной природой.

Затем, с добровольного согласия морского монстра, был проведен соответствующий ритуал: проплыть на корабле вокруг тела монстра три раза по часовой стрелке, а затем три раза против часовой стрелки. Таким образом устанавливался универсальный контракт, позволяющий управлять действиями морского монстра с помощью этого рога.

Конечно, только если монстр был побежден своим хозяином.

Что касается того, кем на самом деле был Кракен... Некоторые говорят, что он был королем диких морских монстров, другие утверждают, что он был ездовым животным древнего Морского Бога, а третьи считают, что это был первый морской монстр, прирученный человеком...

В общем, хотя легенды были самыми разными, только начертание этого имени на роге заставляло его работать.

Это было причиной того, почему бесчисленные моряки мечтали стать рыцарями морских монстров, и то, что поддерживало их в стремлении воплотить свои мечты в реальность.

И-и-и —

Появившийся гигантский морской монстр издал пронзительный крик неизвестно где спрятанным голосовым органом и осторожно обхватил два линейных корабля двумя ротовыми лопастями, похожими на свисающие куски рваной ткани.

Затем он мгновенно ускорился.

Шу-у-у-ух...

Двигаясь со скоростью почти 18 узлов, приближающейся к пределу прочности корпусов, они в мгновение ока исчезли на просторах северного моря.