Шурх-шурх...

Айвен держал перьевую ручку, созданную с помощью «Оживляющего сияния», и быстро писал. Золотое перо оставляло на качественном пергаменте изящные строки текста и линии.

Они складывались в сложный и точный массив, выглядевший как настоящее произведение искусства.

Это было «Искусство модификации птиц Галлиота 3.0», которое он постоянно дорабатывал. Основная часть была завершена во время его продвижения к официальному магу, и сейчас он лишь вносил мелкие коррективы в детали, чтобы довести заклинание до совершенства.

Айвен верил, что после этой модификации морские птицы под его началом обязательно претерпят качественные изменения, и их превращение из обычных существ в магических перестанет быть просто мечтой.

Внезапно.

Свет в капитанской каюте потускнел, сияние Висячего колокольчика ветра, казалось, было чем-то поглощено.

Вслед за этим из висящей на стене картины маслом внезапно раздался зловещий голос старика:

— Ма-а-альчик, быстро найди кого-нибудь, чтобы я, старик, мог перекусить, перекусить... хе-хе-хе... Иначе я съем тебя! Хе-хе-хе...

Любой другой, услышав это, мог бы испугаться до ледяного пота, но...

Щёлк...

Ответом послужил лишь щелчок пальцев Айвена.

Этот вызывающий мурашки голос становился всё тише и тише, пока не стал совершенно неразличимым.

Всё потому, что Духовный Барьер уже поднялся сам по себе, изолировав на мистическом уровне все связи этой картины с внешним миром. Теперь старик, не понимающий ситуации, не мог ни видеть, ни слышать, ни тем более говорить.

Это было даже хуже, чем когда картина находилась на дне моря.

Однако это также служило своеобразным сигналом.

Перо в его руке вывело на бумаге последний символ. Айвен убрал «Искусство модификации птиц 3.0», достал обычный чистый лист бумаги и заодно налил себе ещё чашку чёрного чая.

Затем он поднял голову и посмотрел на картину, словно чего-то ожидая.

И действительно, спустя минуту изображение затонувшего корабля на холсте начало исчезать. Его сменил портрет мужчины средних лет в дворянском камзоле многовековой давности, с крупными волнистыми волосами.

Айвен тут же снял Духовный Барьер, слегка поклонился и с улыбкой произнёс:

— Добрый день, сэр Каталов!

— Добрый день, господин барон! Ха-ха, всё-таки у свободы прекрасный вкус. Особенно когда, наслаждаясь этой свободой, можно иметь рядом такого превосходного слушателя благородного происхождения. Это просто идеально. Итак, господин, есть ли у вас сейчас время послушать продолжение моих историй из прошлого?

Мужчина на картине медленно заговорил. Хотя голос всё ещё принадлежал тому самому старику, тон разительно отличался. Особенно это касалось лёгкого повышения интонации в конце каждой фразы — так в прошлом разговаривали аристократы, чтобы подчеркнуть свою исключительность.

— Конечно, для меня это честь!

Услышав это, Айвен, разумеется, не стал отказываться, ведь он ждал именно его.

С тех пор как эту картину подняли со дна, прошло уже немало времени. После того как Кака обнаружил её, и она полностью выдала наличие собственного сознания, Айвен провёл несколько не слишком успешных бесед. Теперь он уже имел определённое представление об этом полотне и обитающем в нём разуме.

Точнее говоря, слова «он», «оно» или «они» в равной степени подходили для описания этого сознания.

Первоначальные догадки Айвена оказались верны.

Во время крушения того флейта несколько сотен лет назад беглый маг отбросил своё смертельно раненное тело и в виде души спрятался в этой знаменитой картине, которая по своей сути была проклятым предметом.

Когда-то его звали Симпсон. При жизни он был официальным магом, принадлежавшим к фракции тёмных магов под названием Школа Чёрного Лингера.

Он в совершенстве владел колдовством теней и магии душ. Использовав проклятый предмет, чтобы запечатать свою душу, он влачил жалкое существование внутри картины вплоть до сегодняшнего дня.

Но за долгое время форма его жизни претерпела необратимые изменения. Душа полностью слилась с проклятой картиной, превратив его в нечто вроде злого духа полотна.

Эта форма существования чем-то напоминала духов легендарных кораблей, о которых Айвен уже знал. Теоретически, пока картина не будет уничтожена, он тоже не исчезнет окончательно.

Именно это позволило ему, обладая духовной сущностью Сверхъестественного второго ранга, пережить многовековую эрозию времени.

Однако цена, которую он за это заплатил, оказалась куда выше.

Картина называлась «Смертельный портрет Каталова» и изначально была автопортретом, написанным художником-аристократом по имени Каталов.

Неизвестно, через что она прошла, прежде чем в итоге превратилась в проклятый предмет, заставлявший её бывших владельцев таинственным образом исчезать, а их души — оказываться в заточении внутри холста, бесконечно погружаясь в пучину отчаяния.

Изображение на картине показывало сцену гибели каждого из потерпевших.

Когда тёмный маг Симпсон, опираясь на свою духовную силу, намного превосходящую силы всех предыдущих жертв, захватил контроль над проклятой картиной и получил над ней власть, он также был вынужден неудержимо сливаться с остатками душ и сознаний прошлых жертв, пока они не стали неразделимы.

В результате перед Айвеном предстал злой дух картины, где доминирующей личностью был Симпсон, а бесчисленные жертвы играли второстепенные роли.

Безумный старик, эрудированный художник-аристократ, скупой богатый торговец, неуклюжий вор... Айвен записал уже не менее дюжины различных личностей, и, судя по всему, их было гораздо больше.

Что же касается тех, кого картина поглотила после Симпсона, например, того неудачливого солдата из Сириуса, то они были съедены в прямом смысле этого слова. У них даже не было шанса откусить часть души Симпсона, чтобы стать независимой личностью.

И неважно, происходило ли это на дне океана или уже после того, как холст подняли на поверхность.

Они проводили внутренние совещания и регулярно выходили подышать свежим воздухом. Кто выходил, тот и отображался на холсте.

Но в большинстве случаев наружу прорывалась доминирующая личность старика-тёмного мага, а вторым по частоте появлений был изначальный владелец картины — сэр Каталов.

По правде говоря, безумный старик, будучи официальным магом, представлял куда большую ценность. Знания Школы Чёрного Лингера, хранящиеся в его голове, обладали огромной привлекательностью для любого сверхъестественного.

И хотя Айвен не мог изучать их параллельно со своими навыками, если бы ему удалось заполучить колдовство теней, присущее магам, то в дальнейшем, при воспитании теневой ящерицы Кака, он сэкономил бы массу сил.

Тем не менее, Айвен предпочитал беседовать с этим эрудированным художником-аристократом, нежели иметь дело с сумасшедшим, но всё ещё хитрым, как лис, старым магом.

Более того, хотя воспоминания между личностями и не пересекались напрямую, за триста лет совместного существования их внутреннего общения оказалось достаточно для обмена большей частью информации.

По крайней мере, Каталов в мельчайших деталях знал воспоминания всех, кто попал в картину после него.

Благодаря этому эрудированный художник-аристократ преподнёс Айвену неожиданный сюрприз, поделившись своим личным опытом, который никогда не был занесён в анналы истории.

И пускай эти сведения были слишком высокого уровня и, возможно, пока неприменимы на практике, их ценность ничуть не уступала любым мистическим знаниям.

Ведь в них, возможно, скрывался секрет, позволяющий смертным встать вровень с богами!

— В прошлый раз мы остановились на том, что давным-давно Церковь Семи Богов славилась своей консервативностью, упрямством и жестокостью, накрепко сковывая умы людей всевозможными догмами и правилами. Подобное положение дел сохранялось на протяжении тысячи лет, и люди назвали эту эпоху Тёмным Тысячелетием. И лишь пятьсот лет назад, в эпоху, когда я жил, народ, наконец, перестал быть покорными агнцами и решил разрушить эту тёмную эру, начиная с духовного мира. Это было движение под названием Возрождение, величественный период, продлившийся два столетия. Оно косвенно привело к тому, что моя династия Туркат стала доминировать на континенте, или, лучше сказать, превратилась в место паломничества для всего материка в плане мысли, искусства и гуманитарных наук.

Хотя в словах этого древнего человека явно не хватало благоговения перед семью истинными богами, Айвен лишь молча слушал, время от времени делая на бумаге записи из первых рук, полученные в ходе диалога с самой историей.

Двойной статус аристократа и художника давал ему достаточно широкий кругозор и возможность узнать истинный облик той эпохи, что стало для Айвена настоящим сокровищем!

Из его прерывистых рассказов за это время Айвен, казалось, уловил нить развития мира, а также пределы могущества истинных богов!

Опираясь на его слова, записи магов и собственные умозаключения Айвена.

В тёмные века все сверхъестественные силы, кроме церкви, подавлялись. Маги ничем не отличались от остальных сверхъестественных: они выживали в щелях, с трудом сводя концы с концами.

Но когда идущее снизу движение Возрождения набрало силу, получив единодушную поддержку большинства стран и народов Старого Континента, и даже переросло в некую тенденцию, церковь истинных богов больше не могла сидеть сложа руки.

Опираясь на колоссальный опыт тысячелетнего правления миром как в физическом, так и в духовном плане, она с непреклонной решимостью начала охоту на сверхъестественных, в особенности на магов.

Очевидно, божественная мудрость позволила им предвидеть грядущие перемены: после того как оковы разума будут сброшены, неминуемо последует небывалый расцвет как в духовной, так и в материальной сферах.

И те самые наделённые силой, мудростью, творческим потенциалом и созидательностью маги непременно извлекут максимальную выгоду из этого потока социальных потрясений, глубоко изменив материальный мир.

Вполне возможно, они могли бы воспользоваться усталостью народа от тотального контроля церкви в Тёмное Тысячелетие и с помощью народного восстания пошатнуть власть истинных богов на Старом Континенте.

Разумеется, ни один истинный бог не желал подобного исхода!

Однако их расчётам не суждено было полностью оправдаться.

Самая масштабная в истории кампания по истреблению магов шла полным ходом. Силы церкви изгоняли, убивали и бросали в темницы большинство магов. Казалось, они вот-вот задушат любые ростки в зародыше.

Но тут произошло нечто совершенно неожиданное для истинных богов.

Пока церковь сражалась с магами, в её собственном дворике, словно грибы после дождя, начала появляться группа полубогов. Причиной тому послужила жажда человечества к Возрождению и свободе мысли.

Одни из них родились непосредственно из человеческой веры, другие возвысились из числа сверхъестественных на пике своих сил. За какие-то двести лет полубогов появилось больше, чем за несколько предыдущих тысячелетий.

Ярким тому примером был Бог Оперы Перселл, которого Айвену посчастливилось увидеть собственными глазами!

И пускай это течение возглавляли не маги, оно постепенно развивалось в иной форме, которую боги также не желали видеть, и оказывало глубокое влияние на мир.

Из этого истинные боги усвоили урок: даже они, находясь на самом верху, не были полноправными хозяевами этого мира, и уж тем более не являлись совершенно незаменимыми.

Хотя Воля Мира и не обладала полноценным самосознанием, у неё был инстинкт стремления к выгоде и избегания вреда. Изначальная цель работы всех мировых законов должна была способствовать развитию и возвышению самого мира.

Мировые тенденции этого периода можно было временно подавить, но мир не мог вечно оставаться в эпохе невежества.

Поэтому божествам также пришлось пойти на компромисс с самим миром.

Под комплексным внутренним и внешним давлением началась религиозная реформа Церкви Семи Богов, и Тёмное Тысячелетие окончательно завершилось.

Впоследствии.

Прошло ещё несколько сотен лет. Различные фракции то усиливались, то ослабевали, играя друг против друга, пока постепенно не сформировалась нынешняя внешне сбалансированная сверхъестественная экосистема.

Распутав этот клубок, Айвен получил в свои руки ключ — секрет, о котором, возможно, не знали даже многие высокоранговые эксперты.

И это было то, перед чем отступали даже истинные боги, — мировые тенденции!

«Впрочем, конец Тёмного Тысячелетия и освобождение разума стали тенденцией. Значит, начало Эпохи Великих Географических Открытий — это тоже мировое течение?» — подумал он.