— Ах, время летит незаметно, и мне пора. Господин барон, до завтра! Я лично не применял знания Школы Чёрного Лингера, но даже Симпсон, оставшийся лишь в виде души, растерял большую часть своих колдовских способностей. Однако я верю, что такой честный человек, как вы, обязательно найдёт им достойное применение. Каждое общение с вами приносит мне огромную радость, и я с нетерпением жду наступления завтрашнего дня.

Узнав, что Айвен обладает титулом барона, этот аристократ и художник стал постоянно называть его «бароном» — термином для официальных светских мероприятий. Его отношение по сравнению с началом их знакомства улучшилось как минимум на два-три порядка.

Айвен вовсе не собирался исправлять его представления и объяснять, что нынешние дворянские титулы уже давно не те, что раньше.

Несколько сотен лет назад ценность аристократического звания была совсем иной: в ту эпоху титулы были неразрывно связаны с земельными владениями, и ни одно государство не раздавало их направо и налево.

Теперь же купцы или даже пираты во многих странах могли получить почётное звание, просто преподнеся королевской семье щедрый денежный дар. При наличии денег можно было купить даже титул графа.

— Сэр! Я правильно распоряжусь переданными вами знаниями в области колдовства. Благодарю за вашу щедрость! В качестве ответного жеста завтра я подготовлю для вас историю мореплавания человечества. По своему размаху она ничуть не уступает Возрождению.

— Ха-ха-ха, жду с нетерпением!

Бросив напоследок эту фразу, образ Каталова начал исчезать. Айвен аккуратно спрятал пергамент с записями и сразу же снова запечатал картину.

В ходе их бесед за последние дни оценка Айвеном потенциальной ценности этого полотна неуклонно росла.

Если отбросить его ценность как антиквариата и проклятого предмета, одни лишь живущие в нём личности разных эпох представляли собой огромное богатство. Хоть большинство из них и были со странностями, встречались и такие, с кем можно было нормально поговорить, вроде Каталова.

Установив контакт на почве принадлежности к дворянству и искусству, Айвен, обмениваясь с этим истинным аристократом малозначимой информацией, с лёгкостью получал массу ценных сведений и знаний.

Более того, с точки зрения собеседника, сохранившего привычки своей прошлой жизни, это было лишь частью обычного светского общения, и он вовсе не чувствовал себя ущемлённым.

«Мистер Каталов — поистине хороший человек!» — мысленно отметил он.

Поэтому Айвен решил бережно хранить эту картину как долгосрочную сокровищницу: кто знает, когда ещё из неё удастся извлечь неожиданный сюрприз.

Риск, разумеется, присутствовал.

Однако, как и утверждал Каталов, Симпсон, от которого осталась лишь душа, ослаб до крайности. Если не брать в расчёт силу самого проклятого предмета, сейчас он был немногим сильнее ученика средней ступени.

Обычный человек, возможно, испугался бы его жуткого проклятия, но столкнувшись с командой Айвена, Милана и Кака, у него не было ни единого шанса на реванш.

Особенно Кака, которого можно было назвать его злейшим врагом: теневая ящерица могла беспрепятственно проникать внутрь и в любой момент обчистить его логово.

Кроме того, в процессе общения Каталов поведал Айвену множество тайн Школы Чёрного Лингера. Среди них было и упоминание о легендарном величайшем творении, которое, по слухам, кому-то удалось воплотить в жизнь.

【Ложное отражение】: создание иллюзорного мира, практически неотличимого от реальности, благодаря которому можно было даже затянуть целый настоящий город в Мир Теней, превратив его в свою неприступную цитадель.

Раз уж мистический источник был связан с пространством, Айвен мог догадаться и без слов: в руках Симпсона, скорее всего, имелось хранилище, похожее на Теневое хранилище Кака.

Это объясняло, почему на корабле, кроме груды обычных вещей, почти не нашлось колдовских артефактов и материалов для заклинаний.

«Нужно будет на днях придумать способ и выудить все его сокровища, где бы он их ни прятал. В любом случае, ему, оставшемуся лишь в виде души, они уже ни к чему. Уж лучше пусть послужат на благо Школы Оживления. Хм, напрямую подобраться к этому сумасшедшему старикашке будет слишком сложно. Надо подыскать среди этой кучи личностей какого-нибудь простака, который поможет отыскать сокровищницу», — размышлял он.

Пробормотав это себе под нос, Айвен встал и накрыл картину плотной непрозрачной тканью, чтобы предотвратить несчастный случай, если кто-то из ничего не подозревающих членов экипажа случайно взглянет на неё.

Вслед за этим он вышел из капитанской каюты.

Топ-топ-топ...

Ступая по деревянной лестнице, он поднялся на открытую палубу.

Роскошная капитанская каюта, изначально располагавшаяся в высокой кормовой надстройке, была им собственноручно демонтирована. Все функции новой «Утренней Звезды» служили исключительно войне, поэтому в плане комфорта пришлось пойти на уступки по сравнению с прошлым.

Теперь скромная каюта капитана этого тяжёлого крейсера находилась под шканцами, а прямо над головой располагались 24-фунтовые пушки. Нетрудно догадаться, что во время боя обстановка здесь будет абсолютно невыносимой.

И если уж капитан находился в таких условиях, что говорить об остальных.

Несмотря на то что раньше это был линейный корабль третьего ранга, с точки зрения бытовых условий он теперь уступал даже «Мысу Бурь».

На палубе завывал ледяной ветер, одетые в ватники матросы суетились в делах.

Чтобы укомплектовать экипаж, на судне собрали всех оставшихся членов команды «Мыса Бурь» и «Индевора». В общей сложности набралось 477 человек, что как раз позволяло организовать трёхсменную работу, чтобы моряки не слишком сильно переутомлялись.

Ш-ш-ш...

В этот момент «Утренняя Звезда» шла почти на полных парусах. Нос корабля слегка приподнимался, разрезая волны. Тусклое колдовское сияние окутывало весь корпус, а под днищем стремительное океаническое течение обеспечивало его неиссякаемой энергией.

По сравнению с прежним линейным кораблём третьего ранга, нынешний крейсер буквально летел над водой.

Из-за того что бывший офицер-рулевой «Мыса Бурь» Трейси погиб, теперь за управление судном отвечал рулевой «Индевора» Роберт.

Заметив, как Айвен выходит из люка неподалёку от штурвала, он, не в силах скрыть волнение, отдал воинское приветствие:

— Просто невероятно, господин капитан! Результаты лага только что показали, что наша скорость уже достигла двенадцати узлов. И это при том, что мы тащим за собой ещё одно судно на буксире! Это просто потрясающе! Я никогда не управлял таким быстрым кораблём!

— Ха-ха-ха, не удивляйся, в будущем корабли станут ещё быстрее.

Айвен совершенно не удивился. Подобная скорость, безусловно, была связана с изменённой конструкцией судна, но «Носовая фигура: Богиня муссонов» и Морской секретный артефакт «Рог океанического течения» сыграли в этом не меньшую роль.

Даже таща за кормой наспех переоборудованное небольшое торговое судно, они всё равно развивали такую огромную скорость, о которой матросы не могли и мечтать.

К тому же.

При таком резком увеличении скорости масса бортового залпа «Утренней Звезды» по сравнению с изначальным кораблём третьего ранга уменьшилась всего на 144 фунта. Можно себе представить, насколько упоительным будет бой на подобном судне.

Разумеется, нынешний тяжёлый крейсер не был лишён недостатков. Главной проблемой на данный момент являлся слишком низкий борт, что делало корабль крайне уязвимым при абордаже.

Однако, когда Айвен полностью укомплектует команду и снабдит каждого матроса Оживлённой звериной шкурой...

Тогда моряки, обладающие силой как минимум поздней стадии ученика, не обратят внимания на этот мелкий изъян. Одним прыжком они смогут перемахнуть на вражеский борт.

И даже возвышающиеся, подобно замкам, линейные корабли первого ранга не станут исключением!

Подойдя к носу корабля, он встал плечом к плечу с Миланом, который стоял там уже неизвестно сколько времени. Пронизывающий морской ветер громко хлопал полами капитанского плаща Айвена.

Глядя на относительно спокойную морскую гладь вдали, он спросил у Милана:

— Приказ контр-адмирала Бранда ещё не поступил?

В это время они находились на борту недавно переоборудованной «Утренней Звезды», совершившей лишь два коротких ходовых испытания, и на полной скорости направлялись в северные воды.

С момента получения приказа они временно перешли под командование контр-адмирала.

И когда контр-адмирал узнал, что они закончили модификацию «Звёздной Крепости» и готовы вступить в бой, его первым приказом было скрытно и под маскировкой выдвинуться в открытые воды у мыса Гигантского Рога для ожидания дальнейших указаний.

Сейчас они вот-вот должны были прибыть на место назначения и уже отправили сообщение контр-адмиралу Бранду.

— Я всё время дежурил на палубе, крачка ещё не вернулась. Как думаешь, чем в итоге обернётся эта война? Не перерастёт ли она в полномасштабный конфликт в колониях? Говорят, тот серебряный рудник — это три серебряные горы, почти выходящие на поверхность. Запасы серебра там просто поражают воображение. Это весомый козырь, способный напрямую повлиять на мощь государства. В конце концов, в дело вступили даже квази-легендарные корабли!

Из приказа, полученного перед их отплытием, следовало, что контр-адмирал Бранд лично повёл в бой квази-легендарный военный корабль Фалетиса — «Великолепие», войдя в зону боевых действий между Сириусом, Атланом и Саком.

Предлогом послужило то, что Сириус без разрешения нагло провёл через территориальные воды Фалетиса два своих квази-легендарных корабля — «Медузу Стикса» и «Командира Гвардии».

Очевидно, королевский военно-морской флот засёк передвижение этих двух кораблей Сириуса.

Высшее руководство уже предчувствовало приближение решающего момента. Когда маски были сброшены, не приходилось заботиться о возможных подозрениях со стороны Сириуса. Если сейчас не выступить на стороне союзников, в конце можно было вообще остаться без куска пирога.

Однако «Великолепие» не славилось своей скоростью, поэтому оно всё же прибыло с опозданием.

Не зря операцию назвали «Серебряный Удар».

С помощью Сверхъестественного вооружения: Алебарды Перевёрнутого Креста «Командир Гвардии», не считаясь с затратами, пробил судоходный канал для крупных кораблей в густо усеянной рифами зоне вокруг островов Потоси, а затем высадил крупный десант, прорвавший оборону обеих стран и с боем захвативший остров.

Они уже фактически контролировали две крупнейшие серебряные горы.

Квази-легендарные корабли двух других держав подоспели с опозданием и вступили в противостояние с «Медузой Стикса» и «Командиром Гвардии».

Несмотря на позиционное преимущество, застигнутые врасплох Сак и Атлан, не ожидавшие блицкрига с участием квази-легендарных судов, были вынуждены отправить шлюпки и с большим трудом заняли последнюю гору.

К моменту прибытия «Великолепия» пыль сражения фактически уже улеглась.

Однако расстановка сил 3:2 всё же создавала дополнительное давление на Сириус. Несмотря на жёсткие заявления, даже у командующего силами Сириуса не было полномочий первым развязывать бой между квази-легендарными кораблями.

Опасаясь масштабных разрушений, стороны вернули ход войны к столкновениям обычных войск.

Как бы ни бушевали сражения с применением могущественных сил на расстоянии, в конце концов для обеспечения фактического контроля требовалось вводить наземные подразделения.

— Не волнуйся. Раз уж нам приказали прибыть сюда, очевидно, ситуация ещё не вышла из-под контроля. Наша задача... А? Вернулась!

Не успел он договорить, как крачка, взмахнув крыльями, опустилась на палубу.

Она доставила приказ контр-адмирала.

— Объединиться с элитными подразделениями двух стран для проведения рейдерских операций на вражеских коммуникациях и вынудить обычные войска Сириуса отступить! Цель — Остров Наступления!