Уууу...

Завывающий северный ветер вперемешку с редкими снежинками, словно жестокий монарх, безнаказанно обрушивал свою ярость на эти ледяные морские просторы!

В такую суровую погоду, хотя время уже перевалило за полдень, видимость оставляла желать лучшего.

Шух-шух-шух...

Два корабля с черными парусами, по размерам почти не уступающие линейным кораблям четвертого ранга, медленно показались на поверхности моря в ста километрах к востоку от Острова Наступления, с трудом преодолевая давление ледяного циклона.

На вершинах их мачт дико развевались жуткие флаги с черепами, вселяя первобытный страх!

— Ребята из Альянса Тюльпанов до сих пор не прибыли. Ладно бы они просто не появились на фронте, но теперь еще и опаздывают на тайную операцию. Не слишком ли они зазнались, полагаясь на то, что в одиночку разобрались с флотом поддержки из вице-королевства Ла-Плата?

Грубый мужчина средних лет, обнаженный по пояс даже зимой, с густой растительностью и жуткими шрамами на груди, стоял на высоком баке, опираясь на свой длинный клинок. Его холодные, как у хищного волка, глаза вглядывались в морскую даль, выражая явное недовольство отсутствием третьей стороны.

— Хех, разобрались с флотом поддержки, где были линейные корабли третьего ранга? Да кто знает, может эти неудачники из Сириуса просто попали в какую-то катастрофу, а люди Тюльпанов лишь подобрали объедки. Тот самый элитный боец, о котором так распинался этот контр-адмирал Фалетиса, по-моему, просто дутая величина. Звучит красиво, да толку на деле мало.

На соседнем корабле с черными парусами стоял худощавый капитан в кожаной одежде. Он посмотрел в эту сторону, и хотя расстояние между ними превышало пятьдесят метров, его слова прозвучали так, словно он стоял совсем рядом, причем враждебность в его тоне ощущалась почти физически.

Мужчина, похожий на прямоходящего волка, слегка нахмурился.

— Хешиц, я знаю, что между вашим Саком и Альянсом Тюльпанов тоже немало противоречий, но эта операция против Сириуса — единогласное решение высшего руководства. Если что-то пойдет не так, не вини меня за честный доклад наверх.

— Хм, конечно же, я не стану!

Внезапно...

Хлоп-хлоп-хлоп...

Две белые чайки, которые как перелетные птицы должны были давно улететь зимовать на юг, вопреки всем законам природы прилетели сюда и опустились на носы двух судов, так похожих на пиратские.

Они склонили головы набок, разглядывая этих двух типов, совершенно не похожих на честных моряков, и внезапно заговорили.

— Эй, вы меня ищете? Рейдерские отряды Сака и Атлана?

Оба капитана вздрогнули, особенно капитан из Сака, в чьих глазах мелькнуло тусклое зеленое свечение. Затем они одновременно осознали, что человек, которого они так ждали, уже прибыл, причем столь невообразимым способом.

— Человек Фалетиса?

— Верно, можете называть меня Белым Рыцарем!

— Белым Рыцарем?

Глядя на белую чайку, оба капитана одновременно взвыли в душе:

«Какой к черту Белый Рыцарь! Ты же чистокровный маг!»

Белая чайка словно прочитала их мысли и продолжила говорить.

— Ну же, не берите в голову. Вы оба проявили изрядную осторожность! Вы даже приплыли сюда на пиратских кораблях. Я не так хорошо подготовился, так что прошу простить мне эту маленькую оплошность. После сегодняшнего задания наши пути разойдутся, так что и прозвища будет вполне достаточно!

Глядя глазами чайки, Айвен тоже внимательно изучал двух своих товарищей по этой операции.

Человек из Атлана походил на матерого волка. Пропорции его тела казались слегка искаженными, видимо, он использовал какую-то способность для изменения телосложения. Шрамы виднелись только на его груди, что выдавало в нем воина, который никогда не поворачивается к врагу спиной.

Человек из Сака, явно не испытывающий к нему дружелюбия, был худощав, а цвет его лица казался неестественным, словно он носил маску. Судя по всему, он был либо ловким мечником, либо сверхъестественным иного пути.

А еще эти эмблемы на двух пиратских кораблях.

Один герб представлял собой увенчанный короной череп с полным ртом острых зубов, сжимающий кровоточащий скимитар — знак Отступника Брэдли, одного из двух королей Золотого моря.

Второй герб изображал увенчанный короной череп с восемью щупальцами осьминога, и принадлежал он пиратскому владыке Чёрного Моря, Осьминогому Призраку Хаджинсу.

Так открыто выдавать себя за подчиненных двух пиратских королей...

Действительно, все они слеплены из одного теста, старые интриганы...

Впрочем, Айвен прекрасно понимал причины такого поведения.

На линии фронта шло жесткое противостояние, и все стороны стянули туда все свои мобильные силы еще в самом начале войны.

Теперь для участия в этой решающей рейдерской операции можно было лишь выдернуть из тыла сильных, но не привлекающих внимания людей. Ими неизбежно должны были стать скрытые агенты с огромной силой!

Те, кто кажутся пиратами, могут оказаться далеко не пиратами...

Те, кто кажутся воинами физического пути, могут быть скрытыми магами...

Те, чья внешность кажется грубой, могут оказаться хитрыми старыми лисами...

По крайней мере, эти двое являлись истинными образцами осторожности, прекрасно понимая непреложную истину: чтобы прожить долго в этих морях, нельзя привлекать к себе внимание псов Сириуса.

Если из-за потери Острова Наступления Сириус понесет тяжелый урон или даже проиграет Серебряную войну, он непременно обрушит свой гнев на виновников. И в такое время необходимо было максимально замести следы.

Не стоит даже говорить о служении королевству — случаи, когда героев предавали их же товарищи ради политической выгоды, случались сплошь и рядом.

Так думал Айвен, и, очевидно, они думали точно так же.

Один назвался Хешицем, другой — Вольфом, и было совершенно ясно, что, как и Белый Рыцарь, они использовали фальшивые имена.

— Ладно, раз уж мы собрались вместе, давайте обсудим тактику нашего рейда...

Оба благоразумно не стали допытываться, где находится корабль Белого Рыцаря. Между тремя странами существовало как сотрудничество, так и скрытое соперничество, и никто не хотел раскрывать свои козыри.

Так называемая рейдерская операция...

Это классическая тактика, заключающаяся в прерывании или препятствовании транспортировке боевых материалов и пополнению войск противника, ограничении мобильности его флота и ослаблении боеспособности.

Основные методы: нападение на вражеские транспортные суда и конвои, разрушение вражеских портов выгрузки и блокирование морских путей.

Хотя план Сириуса по захвату Потоси уже был частично реализован, и они даже начали строить базу на острове, несмотря на лютые холода, в надежде выплавить первый серебряный слиток до начала весны.

Но ключ к их долгосрочному удержанию территории лежал не там, а как раз на периферии — на Острове Наступления, который казался куда менее важным, чем Архипелаг Серебра!

Ведь на данный момент, за исключением краткосрочных припасов, которые люди принесли на остров с собой, большая часть их стратегических резервов все еще хранилась на Острове Наступления, который к тому же являлся важнейшим перевалочным пунктом для линий снабжения в обход зоны боевых действий.

В условиях введенного жесткого нормирования было легко представить себе колоссальное значение этих складов.

В случае успеха внезапной атаки они с большой долей вероятности смогли бы переломить ход войны и заставить Сириус отступить из-за проблем со снабжением. Это был единственный шанс для трех стран Альянса.

— Остров Наступления имеет форму веера. Одна отвесная и высокая сторона, окруженная скалистыми утесами, имеет максимальную высоту тридцать метров, так что крупные отряды там не пройдут.

Вольф, как человек из Атлана и знаток местных вод, знакомил остальных с топографией острова.

— Чем дальше вглубь веерообразной зоны, тем ниже становится высота. Растительность там скудная, но есть естественные пресноводные ручьи. Гарнизон, оставшийся здесь сейчас, невелик, но это элита: по меньшей мере шесть военных кораблей, а общая численность превышает полторы тысячи человек...

Затем три капитана распределили свои боевые задачи.

Всего на острове сириусцы возвели семь больших и малых складов, в основном для оружия и продовольствия.

Казалось, что это не так уж много, но для армады из более чем тридцати боевых кораблей разного размера и восьми тысяч солдат на передовой, любые запасы не были бы лишними.

Один транзитный склад находился рядом с причалом, а остальные шесть располагались глубже на острове, чтобы защититься от случайных атак с моря.

— Учитывая славный послужной список капитана Белого Рыцаря, в одиночку разгромившего флот поддержки Сириуса, доверить вам еще один лишний склад не должно стать проблемой, не так ли?

Услышав якобы льстивые слова Хешица и увидев молчаливое согласие Вольфа, чайка склонила голову и с презрением взглянула на них.

Независимо от того, был ли этот склад лишним, все три объекта находились в самой глубине острова, и нападение на них значительно сократило бы время на рейд и отступление для остальных.

Несмотря на то, что это были всего три склада, их доля в общей работе по этой операции составляла больше половины, а уровень опасности и вовсе нельзя было сравнивать. Одна малейшая ошибка — и он мог навсегда остаться лежать в этих снегах.

Однако Айвен не стал отказываться, потому что его стратегия кардинально отличалась от той, что рисовали в своем воображении эти двое.

Хлоп-хлоп-хлоп...

Провожая чайку взглядом, Вольф и Хешиц одновременно усмехнулись про себя:

«Он все еще молод. Не смог вынести и малейшей провокации».

Очевидно, что ни один из них не собирался вступать в открытый кровавый бой с гарнизоном. Они оба втайне планировали выполнить свои задачи и немедленно отступить, предоставив разбираться с разъяренными солдатами острова этому полному энтузиазма Белому Рыцарю.

Договоренное время было назначено на час ночи, когда дозорные чувствуют себя наиболее уставшими.

Но еще до наступления темноты в акваторию Острова Наступления тихо вползло одно судно.

Это было изрядно потрепанное торговое судно с очень глубокой осадкой и крайне медленным ходом, выглядевшее так, словно пережило конец света.

Шух-шух...

Навстречу пронизывающему ледяному ветру корабль подал световой сигнал — код военно-морского флота Сириуса!

Вскоре это судно было замечено патрульными военными кораблями и отбуксировано в порт.

Толпа оборванных, дурно пахнущих солдат, которые, казалось, перенесли немыслимые лишения, с трудом спускалась на берег. Больше всего гарнизон поразило то, что эти люди оказались выжившими из флота, к которому ранее принадлежал линейный корабль третьего ранга «Звёздная Крепость».

На какое-то время это переполошило даже верховного главнокомандующего базы, контр-адмирала Олкотта. Он лично пришел выразить им свое сочувствие и послал жреца Неугасимого Пламени тщательно проверить их состояние.

Убедившись, что они просто физически истощены и не подверглись воздействию чего-то нечистого или странного — по крайней мере, этот священнослужитель уровня пресвитера не заметил абсолютно ничего подозрительного, — этих солдат, чья численность достигала шестисот человек, временно разместили в самом сердце обороны острова.

Они планировали дать им два дня на восстановление, а затем решить, что с ними делать, заодно выяснив, через какой ад они прошли за это время.

Айвен и Милан холодно наблюдали за всем этим глазами морских птиц.

— Ты знал план операции заранее? Неужели еще до отплытия ты додумался взять этих ребят с собой?

— Достаточно было просто немного пораскинуть мозгами. Какая сейчас линия фронта? Если мы уничтожим весь обоз Сириуса, плохая погода сама сметет этих парней в небытие! Разве что они максимально быстро откажутся от Потоси и отступят всем составом! К тому же, я не мог их не взять. Эффект Магического зелья марионетки становится все слабее, оставлять их в Порту Хатрафа было чревато катастрофой. Лучше уж использовать их с толком — пусть они сгорят, освещая наш путь, пока я окончательно не потерял над ними контроль.

Затем Айвен достал из магического кармана Морской секретный артефакт: Штормовая колба.

— Сегодня в полночь будет снежная буря среднего масштаба. Идеальное время, чтобы разворошить их уютный лагерь!

Морской секретный артефакт на то и был секретным артефактом, чтобы безошибочно отображать погодные условия в реальном времени, что было куда нагляднее, чем абстрактные предсказания Милана.

— Слушай...

Милан с восхищением погладил фальшборт «Утренней Звезды».

— Теперь у нас есть такой великолепный боевой корабль, неужели у тебя нет ни малейшего желания проверить его в реальном бою?

— Ага, никакого!

Айвен странно покосился на Милана.

— Если можно использовать коварство, зачем полагаться на грубую силу?!

— Кхе-кхе-кхе...

Неужели это и есть тот самый признак настоящей зрелости, обретенной после крещения кровью?

Милан вдруг почувствовал к нему безмерное уважение...