С наступлением вечера редкие снежинки в морской акватории Острова Наступления постепенно становились все гуще, на глазах перерастая в слепую, яростную снежную бурю.

Наступила полночь.

Уууу...

Ветер, дующий с Вечного Белого Континента, сформировал неодолимый холодный фронт, обрушив на остров всю свою первобытную жестокость: ледяной вой, снегопад и смертельную стужу.

Помимо двух военных кораблей, которые мужественно дежурили в море, большинство легко одетых солдат гарнизона давно забились в свои походные палатки.

В такую адскую погоду даже суровый командующий базой не мог заставить солдат рисковать обморожением и продолжать патрулирование. Только несколько стационарных сторожевых вышек и артиллерийских батарей в ключевых точках продолжали нести свою одинокую вахту, отчаянно поддерживая огонь.

Тресь-тресь...

За пределами тусклого круга света костров, где с громким треском горели дрова, казалось, раскинулся мертвый мир, в который людям вход воспрещен.

В палаточном лагере на внутренней стороне острова.

С течением времени снежный покров становился все толще. На поверхности палаток, слегка обогреваемых изнутри, образовалась ледяная корка, и сцепленные вместе шатры теперь напоминали безжизненные сугробы.

Хрясь!

Один из сугробов внезапно треснул. Холодный ветер с воем вонзился внутрь, и под сонную ругань солдат, свернувшихся возле входа, наружу быстро выскользнула одинокая дрожащая фигура.

— Д-д-д-д-д... как же холодно!

Не желая далеко отходить от своей спасительной теплой постели, рядовой Макачи сразу же расстегнул ремень, как только высунулся из палатки.

Шшшшш...

— Фух, терпел полвечера, но больше мочи нет. Если температура упадет еще ниже, пожалуй, для похода в туалет мне понадобится палка, чтобы отбивать льдышки...

Закончив свои дела, Макачи судорожно передернул плечами от пробирающего до костей холода и вдруг заметил, что эта снежная ночь была какой-то слишком светлой.

— А? В чем дело?

Подняв голову, он увидел вдалеке огромное зарево! Его челюсть непроизвольно отвисла.

Пламя, зловеще освещавшее ночное небо, словно таз ледяной воды, мгновенно смыло последние остатки сна.

Лишь на мгновение оранжево-красное пламя, в котором мерцали зеленоватые инфернальные оттенки, взмыло в небеса. В следующую секунду он очнулся от ступора и закричал во все горло, срывая голос:

— Вражеская атака!

Пронзительный, полный паники крик эхом разнесся по лагерю, прорезая даже глухие завывания метели.

Шух-шух-шух! Шух-шух-шух!

В соседних палатках тут же поднялся дикий переполох, спящие солдаты инстинктивно вскакивали на ноги.

Ведомые младшими офицерами, они, не обращая внимания на смертельный холод снаружи, наспех накидывали на себя униформу. Те, кому повезло больше, кутались в куски звериных шкур, из которых делали тенты, и выбегали наружу, на ходу взводя курки мушкетов.

— Быстрее! Быстрее! Быстрее!

Будучи солдатами армии мирового уровня, они все же обладали въевшейся в кровь дисциплиной.

— А! Это же наши склады с припасами!

Но когда они высыпали наружу, было уже слишком поздно.

Ближайший к порту склад уже вовсю полыхал, и в этом пожарище то и дело вспыхивало зеленое, жутковатое пламя. Еще два хранилища также начали заниматься огнем, и ситуация стремительно выходила из-под контроля.

Пока они просто в шоке смотрели вверх, транзитный склад у причала от прямого попадания зеленоватого огненного снаряда, разорвавшегося словно пушечное ядро, превратился в пылающий факел.

В мерцающем свете пламени несколько групп неизвестных в маскировочных белых плащах уже выполнили свою задачу и стремительно прорывались к побережью.

Бам! Бам! Бам!

Ааа...

Они вступили в ожесточенный бой с солдатами Сириуса, которые уже оценили обстановку и бросились наперерез. Звон сталкивающихся клинков, грохот мушкетов и крики раненых слились в единую какофонию.

— Скорее на подмогу, не дайте им уйти! Остальные живо тушить склады!

Однако если с подкреплением еще можно было что-то решить, то пожарные резервуары возле складов оказались абсолютно бесполезны.

Даже если температура замерзания морской воды была ниже, чем у пресной, на таком морозе вдали от моря она давно превратилась в монолитные ледяные глыбы. Чем они могли тушить это ревущее пламя?

— Задание выполнено, не связывайтесь с сириусцами! По разведданным здесь есть как минимум один великий рыцарь, задержимся хоть на секунду — и мы покойники!

Диверсанты из Атлана и Сака под предводительством двух капитанов, находящихся на пике второго ранга, не считаясь с потерями, с боем прорубались сквозь сжимающееся кольцо Сириуса.

Наконец, воссоединившись в порту, они запрыгнули в спрятанные длинные лодки и изо всех сил налегли на весла, устремившись к своим кораблям.

К этому времени на море уже началась тяжелая артиллерийская дуэль. В конце концов, как могли патрулирующие крейсеры на периферии не заметить такой грохот?

Бум! Бум! Бум!

Оранжево-красные вспышки от выстрелов тяжелых орудий уже вовсю освещали бушующие волны.

Ранее.

Из-за этой внезапной метели, даже на море с отличным обзором, видимость упала до жалких пятисот метров. Два пиратских корабля, филигранно воспользовавшись брешью в маршрутах патруля сириусских судов, на максимальной скорости подошли к берегу, ближайшему к складам, а затем разделились.

Воющий ураган оказал им поистине неоценимую услугу. Даже если они немного шумели, убивая часовых, это нисколько не привлекло внимания редких постов.

Находясь в освещенном круге у костров, было совершенно невозможно рассмотреть крадущиеся тени в темной снежной пелене.

Быстро и безжалостно расправившись с охраной, они рассчитали время и подожгли склады из своих заданий с помощью горючего масла. Хотя их собственные потери тоже были ощутимыми, они все же справились.

Однако.

Вскоре обе стороны обнаружили, что условленное время давно истекло, а на месте последних трех, самых гигантских складов, так и не появилось спасительного зарева пожара.

Более того, после того как загорелись остальные четыре хранилища, охрана оставшихся неизбежно перешла в режим максимальной боевой готовности. К тому моменту к ним не то что человек — муха не смогла бы проскользнуть!

— Проклятье! Этот так называемый Белый Рыцарь оказался просто треплом! Если задание будет провалено, вся вина полностью ляжет на него!

При совместных операциях критически важна абсолютная синхронность. Если кто-то вступит в дело раньше времени и опрометчиво раскроет себя, даже выполнив свою локальную задачу, он все равно поставит под удар весь замысел.

Поэтому на этот раз, хотя Атлан и Сак и спихнули на Айвена самую смертоносную задачу, они вовсе не собирались преднамеренно подставлять союзника.

Если бы из-за их саботажа операция провалилась, они бы не избежали трибунала, ведь ни один из них не был отпрыском королевских кровей. Даже вернувшись живыми, начальство спустило бы с них шкуру за провал!

Они просто хотели минимизировать собственные потери при условии безусловного выполнения приказа.

Если бы Айвен придерживался той же тактики, что и они, то когда зажглись бы все огни, ему пришлось бы с кровавым боем прорываться к берегу сквозь сотни солдат. Даже если бы он чудом смог отступить, его потери были бы катастрофическими. Это стянуло бы на него основные силы гарнизона, и именно на это они и рассчитывали с самого начала.

— Забудьте о нем, давайте сначала подумаем, как самим унести ноги!

Под градом пушечных ядер забравшись на палубы своих кораблей, обе стороны, ни секунды не мешкая, бросились в паническое бегство.

Ведь в их отрядах не было ни одного мастера третьего ранга. Их успех строился исключительно на элементе неожиданности и слепой удаче. Вольф был свято уверен, что эта внезапная метель — прямое благословение Дыхания Ледяной Стужи!

— Проклятые ублюдки! Куда вы собрались бежать?!

Позади них, кипящий от первобытной ярости командующий базой, великий рыцарь контр-адмирал Олкотт, выскочивший на мороз в одной лишь тонкой белой рубашке, гнался за ними по пятам, в буквальном смысле стирая ноги в кровь.

Его резиденция находилась на возвышенности в самом центре веерообразного острова. При нормальной погоде оттуда можно было обозревать всю территорию, первым замечать неладное и в любой момент бросаться на помощь. Но сегодня ночью эта позиция, напротив, дала поджигателям фору.

Топ...

Не раздумывая ни секунды, он наступил прямо на бушующие волны и в два нечеловеческих прыжка взлетел на палубу проходящего крейсера, стремительно бросившись в погоню.

Хотя у врагов было два линейных корабля четвертого ранга, чья огневая мощь многократно превосходила этот легкий крейсер, кто вообще в здравом уме видел, чтобы в морском бою, с крайне ограниченной точностью и углами обстрела гладкоствольных орудий, можно было попасть в проворного великого рыцаря?

У двух кораблей с черными парусами не было ни малейшего желания ввязываться в затяжной морской бой, они отчаянно хотели лишь скрыться в метели!

Впрочем, просто смотреть на то, как более легкий и быстрый крейсер неумолимо сокращает дистанцию, тоже было сродни самоубийству.

На корабле с черными парусами, принадлежащем Саку, Хешиц стоял на юте, впервые демонстрируя свою истинную силу перед союзниками.

Жжжж...

Бешено вращающиеся потоки зеленого пламени сгустились в шар над его ладонью, а затем, словно пушечное ядро, взмыли в воздух, с ревом преодолели сотни метров и обрушились на преследующий их крейсер.

【Заклинание: Разрушительный огненный снаряд!】

Бум!

На носу крейсера одиноким пиком взметнулась сияющая дуга боевой энергии. Удар меча с грохотом рассек ревущее пламя надвое.

Но хотя зеленоватый огненный снаряд был филигранно разрублен опытным контр-адмиралом, мелкие брызги инфернального пламени, разлетевшиеся во все стороны, все же подожгли часть деревянной палубы и передний парус. Зеленое пламя въедалось в горючую поверхность, и его было крайне трудно потушить обычными методами.

Пока матросы в панике суетились, пытаясь сбить пламя, Олкотт сквозь метель посмотрел вдаль на стоящего на юте Хешица и ледяным тоном процедил:

— Заклинатель злого огня?!

Адъютант, провожавший контр-адмирала с берега, не боялся, что это дешевый маневр врага, чтобы отвлечь основные силы, и быстро отдал приказ:

— Усилить охрану! Отправить несколько рот на защиту оставшихся складов! Немедленно!

— Слушаемся!

Рядом с ним толпа оборванных, плохо экипированных спасенных солдат, не обращая внимания на свое жалкое снаряжение и усталость, разбилась на организованные группы и с фанатичным боевым духом бросилась вглубь острова...

— Действительно, даже пережив чудовищную катастрофу, они остаются превосходными солдатами нашего непобедимого королевства!

Адъютант с уважением кивнул, выражая признательность этим стойким бойцам из вице-королевства Ла-Плата, а затем рявкнул посыльному:

— Быстрее пригласите великого рыцаря Дауса в штаб для командования!

Через мгновение великого рыцаря Дауса, возможно, единственного выжившего с двух исследовательских судов, первыми высадившихся на Потоси, с почестями провели в командный пункт.

Но сейчас он выглядел отнюдь не как герой эпоса.

— Кхе-кхе...

Могущественный сверхъестественный третьего ранга, который должен был обладать абсолютной невосприимчивостью к холоду и жаре, кутался в толстую меховую шубу с головы до ног, не оставляя на виду даже краешка парадной военной формы.

Окружающие могли подумать, что ношение шубы в такой суматохе было символом его высокого статуса, но только он сам с горечью понимал, что ему было по-настоящему, пронизывающе холодно...

Когда их исследовательское судно только высадилось на Острове Серебра...

Отразив первую волну атак Атлана, он попал в жесткое окружение подоспевших подкреплений из двух стран. Даже при всем его выдающемся мастерстве владения мечом, сражаться одному против двоих мастеров такого же уровня оказалось фатальным.

Получив тяжелейшие ранения, он прыгнул в море и чудом спасся, а затем несколько дней в одиночестве барахтался в ледяной воде. И хотя физиология великого рыцаря могла сравниться с выносливостью монстра, такие нечеловеческие испытания бесследно не проходят.

К тому же, по непонятной причине, его некогда поразительная способность к регенерации критически ослабла, и позже он даже подхватил какую-то тяжелую болезнь легких: стоило ему кашлянуть, как грудь пронзало острой, разрывающей болью.

Великий рыцарь с телом, отлитым из стали, теперь выглядел как настоящий больной заморыш!

Но солдаты думали, что он просто еще не оправился от тяжелых ран, полученных в героическом бою, и по-прежнему питали к нему безграничное, фанатичное доверие.

Очевидно, адъютант был одним из них.

— Даже раненый и не до конца исцелившийся великий рыцарь остается непреодолимой силой, достаточной, чтобы удержать оборону этого острова без всяких... а? Что происходит?

Не успел он договорить, как со стороны трех последних гигантских складов в глубине острова внезапно вспыхнуло густое, неестественно багровое зарево, окрасившее ночное небо с бушующей метелью в зловещий кроваво-красный цвет!

Бум!

Раздался оглушительный взрыв, сотрясший землю — один из складов боеприпасов сдетонировал, выбросив в небо столб пламени!

Ту-дук!

Сердце адъютанта пропустило удар. При мысли о катастрофических последствиях потери последних трех складов, его лицо исказилось от абсолютного ужаса.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха...

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха...

Внезапно в напряженной тишине командного пункта один за другим раздались приступы безумного, раскатистого смеха.

Гнев раскаленной волной ударил в голову адъютанта. Как они могут смеяться, когда всё рушится?!

Однако эта яростная мысль промелькнула лишь на мгновение.

— Чт... что происходит, почему я тоже... ха-ха-ха-ха-ха...

Оглянувшись, он с диким непониманием увидел, что в командном пункте абсолютно все, от связиста до офицеров, заливаются истерическим хохотом, и даже великий рыцарь Даус, согнувшись пополам, не стал исключением!

И не только командный пункт — добрая половина острова погрузилась в пучину неконтролируемого, безумного смеха...