В то время как две чернопарусные боевые каравеллы Сака и Атлана скакали по волнам, словно зайцы, улепетывающие от великого рыцаря, в пятидесяти километрах от Острова Наступления разворачивалась совершенно иная картина.

Паруса фок-мачты и грот-мачты тяжелого крейсера «Утренняя Звезда» были отклонены в стороны. Корабль замер, переведенный в режим торможения, и безмолвно покачивался на морской глади.

Даже яростный вой снежной бури не мог поколебать его неподвижность.

В слегка тесноватой капитанской каюте сидели пятеро: капитан Айвен, старпом Борис, главный штурман Милан, боцман Гари и капитан пассажирского судна Робинс. Пятеро сверхъестественных, которые должны были вместе с Вольфом и Хешицем отправиться на Остров Наступления, рискуя жизнью, сейчас собрались в кружок и пили чай.

Превосходный черный чай с Архипелага Павлина, тщательно приготовленное судовым коком суфле, масляные оладьи и карамельный пудинг.

— Неплохо. С тех пор как мы наладили тесные связи с компанией Восточный Линч, разнообразие провизии поднялось на совершенно новый уровень. Я уже давненько не пробовал блюд с родины. Похоже, мне снова повезло оказаться под крылом капитана Айвена, ха-ха-ха.

Робинс был в отличном настроении и даже начал шутить.

Если бы эту безмятежную сцену увидели два других капитана, которые сейчас спасались бегством, не зная, доживут ли до рассвета, их бы точно стошнило кровью от злости!

На самом деле...

Кроме самой первой встречи, проведенной с помощью морских птиц, «Утренняя Звезда» с самого начала и до конца даже не приближалась к Острову Наступления. Крейсер всё это время курсировал в безопасной зоне на периферии.

Все цели на острове не имели абсолютно никакой разницы для Айвена, который руководил операцией удаленно с расстояния в несколько десятков километров.

Даже если бы речь шла не о трех ближайших к материку складах снабжения, а о всех семи, для него это не составило бы проблемы. Более шестисот кротов составляли пугающее соотношение с обычным гарнизоном Сириуса — два к пяти.

Клянусь Богиней, довести операцию проникновения до такого уровня... Подобного не встречалось за всю историю войн.

Кажется, помимо убийства всех свидетелей, высшая ступень диверсионной работы пополнилась еще одним пунктом.

Превратить всех врагов в своих людей?

Сейчас все эти сверхъестественные офицеры на борту крейсера были связаны воедино Ментальной связью Милана. Глядя глазами заранее посланных морских птиц, они словно смотрели бесплатный захватывающий спектакль.

Особенно расслабляло и доставляло удовольствие попивать чай с эксклюзивной выпечкой от кока.

Впрочем, даже если бы им пришлось давиться пустой водой, их настроение вряд ли бы испортилось. Как говорится: «Счастье познается в сравнении!»

По сравнению с ними двое коллег из Сака и Атлана...

Просто возмутительно! Какое вопиющее издевательство!

Айвен искренне считал, что этот гениальный план стал результатом его успешного преодоления влияния Крови Авантюриста. Он действовал исходя из чистого самосознания, не скованного никакими ограничениями.

Да, всё именно так.

Увидев, как в конце концов вспыхнуло ревущее пламя, Айвен сделал глоток черного чая без всяких добавок, с облегчением выдохнул и обратился к Бесс, сидевшей на деревянном насесте в углу каюты.

— Достаточно. Очевидно, наш отряд марионеток блестяще справился с задачей. Отправлять последующую волну бомбардировщиков не потребуется.

— Слушаюсь, командир!

В качестве вестового Айвена белоснежная сова, числящаяся в штате корабля, с самым серьезным видом приподняла крыло и отдала Айвену воинское приветствие.

План Айвена с самого начала был предельно прост: позволить захваченным солдатам-марионеткам высадиться на Остров Наступления под предлогом недавнего кораблекрушения. Идеальная маскировка Зелья марионетки гарантировала, что риск разоблачения был равен нулю.

Если бы им нужно было проникнуть в особняк губернатора колонии, великий собор истинного бога или на крупную военно-морскую базу и затаиться там надолго, они могли бы себя выдать. Но на этом острове, который еще несколько месяцев назад был диким куском суши со слабой магической защитой, проблем возникнуть не могло.

Более того, на случай непредвиденных обстоятельств у Айвена был готов запасной план с бомбардировкой морскими птицами.

Отряд марионеток состоял из солдат с отличной военной выучкой. Айвен снабдил их необходимой экипировкой:

Модифицированные фейри для поджогов, форма которых была изменена так, чтобы их можно было носить при себе, не опасаясь поверхностного обыска; Споры безумного смеха для выведения из строя личного состава — на них Айвен спустил почти все свои запасы.

После колдовской обработки крошечные споры диаметром всего четыре-шесть микрометров разнеслись ветром на добрую половину острова. Даже сверхъестественный без специальной подготовки вряд ли бы их заметил. В результате свалились все — от рядовых до офицеров.

Кроме солдат-марионеток, заранее принявших антидот, и...

— Хм? Как я и ожидал, если враг начеку, гладко завершить операцию не получится. Впрочем, в этом есть и свои плюсы, и минусы.

В поле зрения морских птиц можно было наблюдать, как после взрыва первого арсенала, в одном из двух других полыхающих складов пламя вдруг сверхъестественно быстро погасло.

Эта картина показалась Айвену знакомой.

Это было 【Божественное искусство: Иммунитет к огню】 церкви Неугасимого Пламени.

Очевидно, каким бы тугодумом ни был оставшийся на острове священнослужитель, он всё же успел туда, где был нужнее всего.

Если бы не эта снежная буря, слуга Неугасимого Пламени со своим обостренным чутьем к огню заметил бы возгорание мгновенно. Диверсионному отряду пришлось бы заплатить в разы бóльшую цену за достижение цели.

Возможно, стоило поблагодарить за покровительство незримую богиню Дыхания Ледяной Стужи — Скади. Ведь по легендам её земная обитель находится на самом краю света, в глубоких льдах Вечного Белого Континента, откуда и берут начало холодные течения.

Как и предполагалось, появившийся священнослужитель второго ранга потушил бушующее пламя одним-единственным божественным искусством.

— Впрочем, это не имеет значения!

Айвен снова щелкнул пальцами.

Получив сигнал от птиц, группа смертников, дежурившая у склада, без колебаний бросилась вперед.

Выхватив связки похожих на пробирки стеклянок с темно-зеленой жидкостью и серым порошком, часть солдат с бесстрашием безумцев кинулась к складу, а другая часть — к внезапно появившемуся жрецу.

Конечно, это был тот самый священнослужитель, который всего пару часов назад проверял здоровье этих солдат. Единственный маг второго ранга на острове — Дулберт.

Они бежали в атаку, выкрикивая во всё горло:

— Рассвет Утренней Зари! Высшее божество, высшая святость!

— Как вы смеете! Вы... в вас и правда вселились демоны!

Тело Дулберта окутало бледно-красное сверхъестественное сияние, которое отталкивало мелкие споры, разлетевшиеся из разбитых пробирок.

Жрец с густой бородой рассвирепел так, что его волосы встали дыбом. Он с силой ударил о землю тростью с драгоценным камнем. Ослепительно красная ударная волна с легкостью смела всех солдат, которые не дотягивали даже до уровня учеников.

Церковь Неугасимого Пламени всегда считала своим заклятым врагом церковь Утренней Зари из-за частичного совпадения божественных сфер. Как он мог не впасть в бешенство, услышав подобные лозунги из уст своих солдат?

Но солдат-марионеток было слишком много. На каждый склад выделили почти по двести человек. Пока жрец разбирался с первыми, остальные бросили свои сильнодействующие зелья Вуду.

Послышалась череда звонких хлопков. Темно-зеленое ядовитое облако разорвалось среди обугленных снаружи, но целых внутри припасов. Яд стремительно въедался в материалы. Даже если они не сгорели, использовать их было уже невозможно.

Едкое шипение наполнило воздух.

— Отступаем!

Финальная цель была достигнута. Естественно, солдаты, сохранившие рассудок, не собирались сражаться со сверхъестественным насмерть.

Глядя на разбегающихся в разные стороны бойцов, Дулберт оказался перед выбором: преследовать их или попытаться спасти остатки припасов на последнем складе.

Он в ярости топнул ногой и выбрал второе.

— Империя Сак! Даже если это не ваших рук дело, без вас тут точно не обошлось! Вы еще поплатитесь!

Снег хрустел под ногами.

Убегающие солдаты неслись сквозь непрекращающийся хохот, царивший на острове, словно по безлюдной пустоши. Превозмогая метель, они устремились к причалу.

Для Альянса Тюльпанов ситуация была предельно ясна.

Как бы они ни критиковали тоталитаризм Сириуса, его технологическую отсталость, милитаризм и астрономические долги, на данный момент его военная мощь оставалась абсолютным номером один в мире.

Целью рейдов было заставить врага отступить из-за трудностей, а не загнать его в угол, спровоцировав на отчаянный бой насмерть. И уж тем более нельзя было разжигать жажду мести за павших товарищей, ведь армия, полная скорби, бьется с удвоенной силой.

Поэтому, даже когда большинство солдат и офицеров Сириуса потеряли способность сопротивляться из-за Спор безумного смеха, Айвен не приказал своим марионеткам добивать их.

Конечно, уходить с пустыми руками никто не собирался.

Чем выше поднимался Айвен, тем лучше он понимал ценность богатства. Особенно когда речь шла об управлении постоянно растущей командой. Звонкая монета работала безотказнее любого божественного артефакта.

— По кораблям!

Оставшиеся после стычек чуть менее шестисот человек разделились на две группы. Они поднялись на борт двух крейсеров пятого ранга, находящихся в лучшем состоянии, быстро расправились с охраной, подняли паруса и без малейших препятствий растворились в снежной буре.

Позади них два последних крейсера Сириуса медленно шли ко дну, объятые безграничной яростью фейри.

Безудержный хохот не смолкал.

На командном пункте офицеры всё еще надрывались от смеха.

Но сквозь эти приступы всё чаще пробивался душераздирающий кашель.

Великий рыцарь Даус стоял с неестественным румянцем на лице. Его внутренности скручивало от боли, мышцы дергались в судорогах. Даже опираясь на стол, он казался готовым вот-вот рухнуть на пол.

Прошло уже столько времени, а он всё продолжал истерично хохотать, хотя взгляд его начал мутнеть.

Сквозь застилающую глаза пелену вся жизнь Дауса пронеслась в сознании. Последним кадром стал старик, плачущий кровавыми слезами, который указал на него дрожащим пальцем и прохрипел из последних сил:

«Именем предков племени Дрейпер и бога смерти Ухао, я проклинаю вас! Проклинаю вас, мясники! Никто из вас не вернется домой живым!»

«Никто?»

Душа становилась всё легче, смех вокруг отдалялся...

В последний миг, прежде чем окончательно провалиться в серую пустоту, ему почудилось, будто над ним нависло черное размытое чудовище — не то человек, не то орел. Оно смотрело на него холодным, насмешливым взглядом.

Существо почти в точности повторяло облик разрубленного им когда-то тотемного столба Ухао — местного бога смерти.

В следующее мгновение великий рыцарь третьего ранга Даус был насмерть задушен собственным смехом, вызванным Спорами безумного смеха.

...