Айвен и его команда вели «Утреннюю Звезду» домой. Корабль, только что завершивший свою первую миссию без единого выстрела, буксировал два трофейных судна.

В тот момент Айвен еще не знал, что Споры безумного смеха, эффект которых длится от силы час и обычно не приводит к летальному исходу, незаметно для него самого обеспечат ему первое в жизни убийство великого рыцаря третьего ранга!

Тем временем весть о падении Острова Наступления молниеносно достигла высших эшелонов и начала стремительно обрастать последствиями.

На острове номер один, самом северном в архипелаге Потоси и местонахождении крупнейшей Серебряной горы.

Адмирал Тривье, главнокомандующий и главный ответственный за Серебряную войну, получив донесение, пришел в неописуемую ярость.

— Идиоты! Сказочные идиоты! Все наши блестящие первоначальные успехи пошли прахом из-за них! Если у них осталась хоть капля офицерской чести, они должны немедленно покончить с собой, чтобы искупить вину перед королевством и Его Величеством! Теперь речь идет не только о том, чтобы надавить на Сака и Атлан и заставить их отдать третий остров. Нам придется убраться с уже занятых первого и второго островов, когда у нас закончатся припасы!

Рев пикового великого рыцаря, подобный драконьему рыку, сотрясал недавно возведенное деревянное здание.

Стайка высокопоставленных офицеров армии и флота в зале заседаний вжала головы в плечи, боясь пошевелиться.

Они дрожали от страха, что если адмирал не сможет выплеснуть свой гнев на отсутствующего контр-адмирала Олкотта, то он разорвет на куски их самих.

К счастью, здесь присутствовал еще один человек, чей авторитет был достаточно велик, чтобы усмирить гнев Тривье.

Адонис Остон, сидевший первым по правую руку от адмирала, легко кашлянул. Сохраняя свою врожденную утонченность даже перед лицом дурных вестей, он медленно произнес:

— Ваше превосходительство, прошу вас, сохраняйте спокойствие. Сириус — государство, построенное армией. Пока наша военная машина не даст сбой, итоговая принадлежность этих рудников останется неизменной. Будь то Сак, чей стратегический интерес смещается в сторону моря, увядающий Атлан или амбициозный Альянс Тюльпанов, неизвестно насколько глубоко втянутый в это дело. Даже если они объединятся без всяких разногласий, им не хватит духу выбросить Сириус из игры. Мы не хотим, чтобы эта война тянулась вечно, но разве они этого хотят? Скоро кто-нибудь обязательно явится к нам для переговоров.

Услышав это, адмирал Тривье начал остывать. Будучи мудрым полководцем, он быстро уловил мысль Адониса.

Он тяжело опустился в кресло и оперся обеими руками на командирскую саблю. Его лицо всё еще оставалось мрачным, но пугающее извержение вулкана миновало. Его громоподобный голос эхом разнесся по комнате:

— Уничтожение Острова Наступления действительно ударило нас в самое больное место! Но даже если это задержит наше освоение Потоси, конечный результат останется прежним. Что ж, подождем и посмотрим. Чего же хотят эти гиены, способные лишь подбирать объедки за львом?

Долго ждать не пришлось.

Сразу после успеха операции диверсионный отряд передал информацию, опередив даже донесения Сириуса. Сводка разведданных с трех сторон подтвердила конечный итог.

Хотя в Саке и Атлане сгорали от любопытства, как именно войскам Фалетиса удалось провернуть это дело, последующие отчеты разведки не оставили места для сомнений.

К тому же, сейчас им было не до мелочей.

После экстренного совещания лидеры трех держав достали давно заготовленный план переговоров и срочно отправили послов на остров номер один, прямо к адмиралу Тривье и высшему командованию Сириуса.

— Доброго дня, Ваше превосходительство!

Серебряная война наконец-то подошла к концу.

Сак, Атлан и Альянс Тюльпанов не могли вечно держать объединенный фронт против Сириуса. Столкнувшись с абсолютным гегемоном, они лишь хотели урвать кусок пирога и удовлетворить свои аппетиты.

Что касалось Сириуса... База разрушена, солдатам грозил голод и холод, а Великий Флот Сокровищ должен был вот-вот отплыть весной. Они тоже торопились.

Тем более что вместе с переговорным документом послу передали и оценочный отчет. В нем говорилось не о запасах серебра, а о том, какая цепная реакция последует, если на третьем острове прогремит масштабный взрыв...

Это было не просто предположение, а демонстрация решимости Альянса!

Несмотря на временный успех, лидеры Альянса трезво оценивали ситуацию: в долгосрочной перспективе они всё еще оставались слабой стороной. Чтобы заставить Сириус пойти на уступки, они заложили на третьем острове мощнейшие алхимические бомбы. Если их условия не примут, архипелаг просто вернется на дно морское, и серебро не достанется никому.

Все прекрасно помнили, что под серебряными жилами скрывается действующий вулкан, готовый проснуться в любой момент!

Под гнетом всех этих обстоятельств у Сириуса не осталось выбора. Они скрепя сердце подписали унизительный договор, признав права Альянса на последнюю серебряную гору, что составляло примерно четверть всех запасов.

Хотя это не совсем соответствовало изначальным планам сторон, в текущей ситуации это был лучший выход для всех. Все понимали: пока идет война, добывать руду невозможно, а значит, серебро останется лишь цифрами на бумаге.

Фактически, для Сириуса, который изначально владел абсолютным преимуществом, корень всех бед крылся в неожиданной утечке информации. Иначе этой череды катастроф просто не случилось бы.

Скрытое раздражение никуда не делось, но дело было сделано. Даже великий рыцарь Даус, последний офицер из передового отряда, уже отправился в царство божье. С кого теперь было спрашивать?

Сириус не шел на такие уступки уже несколько десятилетий, а Альянс, достигнув своей нижней планки, благоразумно не стал добивать противника.

Итак, в начале весны, прямо перед отплытием Великого Флота Сокровищ.

В присутствии епископов церкви Неугасимого Пламени, церкви Чёрного Железного Креста, церкви Утренней Зари и церкви Дыхания Ледяной Стужи на Новом Континенте, военачальники подписали предварительное соглашение. Судьба Потоси была решена!

Впрочем, кто знает, что случится, когда вновь поднимется ветер перемен и закружит пыль истории?

Тем временем на другом конце света, после полугодовой подготовки...

Глубоко в недрах Черного Моря.

Братство морских монстров и прочие слуги Магери Монстров Экето, а также Церковь Бушующих Волн, дикие морские твари и другие обитатели океана, подчиняющиеся Богине Черного Моря Гиппонои, точили ножи, готовясь к бойне.

Ради абсолютной власти над Черным Морем две богини сошлись в непримиримом конфликте.

Однако, после того как им досталось от Святого ангела Беленуса, они осознали всю опасность личного участия в битвах. Обе богини предпочли забиться в свои логовища и, возможно, не покажутся на глаза чужакам еще десять, сто или даже несколько сотен лет.

Но на их приспешников это ограничение не распространялось. Захваченные слугами территории означали расширение влияния и власти самих богинь!

Несмотря на колоссальные размеры Черного Моря и миллиарды населяющих его существ, армий приспешников всегда не хватало.

Но бессмертные боги не мерят время человеческими мерками. Пока они сами живы, в их рукавах всегда найдутся козыри! В этой игре побеждает тот, кто доживет до конца!

Их главной опорой служили их убежища — божественные святилища, расположенные в узлах циркуляции магической субстанции. Это были их неприступные крепости.

Используя свою власть и божественную силу, они преображали эти пространства, соединяясь с кровеносной системой мира и создавая земные царства.

Для двух богинь их убежища — Жолоб Саммерса и Око Бури — обеспечивали приток силы, равный половине всей мощи Черного Моря. Пусть для нападения этого не хватало, зато для обороны эти места были идеальной гаванью.

Даже Беленус, величайший ангел Богини Королевской Власти и Мореплавания, ничего не мог бы им там сделать!

И вот, горн священной войны в Черном Море протрубил! Легионы чудовищ хлынули в атаку...

На глубине шесть тысяч метров, в кромешной тьме и ледяном холоде.

Давление здесь достигало шестисот атмосфер. Для человека это была мертвая зона. Здесь сплющило бы даже полый железный шар.

Сквозь безжизненный мрак пробивался тусклый огонек — это был глубоководный удильщик, устроивший здесь свою засаду. Он надеялся привлечь светящейся приманкой мелкую рыбешку или беспозвоночных.

Обычно в этих глубинах царила мертвая тишина, но сегодня удильщику повезло. Едва начав охоту, он уловил шум.

Слишком громкий шум.

Пффф!

Ииии!

Прямо в мозгу раздался жуткий, пробирающий до костей визг. В давящей тьме этот звук сводил с ума, заставляя поверить, что зубастая пасть скрывается за каждым метром воды.

А затем...

Спокойствие бездны разорвали чудовищные течения. Водовороты скручивались в подводные торнадо, готовые разорвать на куски всё живое. Две гигантские тени, чернее самой глубоководной мглы, сцепились в смертельной хватке, стремительно падая с поверхности.

Тень поменьше походила на слизняка. На спине у нее топорщились три пары кустистых жабр, а количество щупальцеподобных отростков достигало восьмидесяти четырех. Концы щупалец усеивали темно-синие стрекательные клетки. Каждый ядовитый удар заставлял противника судорожно содрогаться.

Это был гигантский вид: Жабры морского бога длиной в пятьсот метров.

Ее противником выступал исполинский черно-красный осьминог с черной раковиной во лбу. Это был Морской дьявол, значительно превосходящий размерами того, что когда-то поймали для экспериментов в Порту Ньюин. Вместе со щупальцами его длина приближалась к поразительным восьмистам метрам.

Буль-буль-буль...

Рев...

Два колосса рухнули на дно, продолжая рвать друг друга на части. Исполняя волю своих богинь, приспешники убивали врагов без колебаний!

Когда они скрылись вдали, на месте схватки остались лишь хлопья красной плоти. Мелкие падальщики, прятавшиеся по щелям, быстро всё подчистили.

Всё Черное Море превратилось в поле боя.

В безднах океана морские левиафаны сходились в смертельных битвах!

На безымянных клочках суши Жрецы Бушующих Волн насмерть бились с мутантами из Братства морских монстров!

И, разумеется, торговые пути людей тоже не остались в стороне!

...