Ранняя весна. Порт Хатрафа.

Тропический морской климат этих мест можно было описать как «вечное лето без зимы». В то время как в других уголках мира природа только-только начинала пробуждаться от холодов, на острове смена сезонов оставалась почти незаметной.

Более того, политические интриги и борьба сверхдержав за Потоси никак не отразились на этой тихой гавани.

Айвен прекрасно осознавал пределы своих возможностей и не пытался откусить больше, чем мог прожевать.

Рано утром.

Взяв с собой Милана, он углубился в густые тропические заросли в глубине острова. Вечнозеленые деревья стояли плотной стеной, а в траве пестрели дикие цветы.

Пи-пи-пи!

Чирик-чирик!

Незнакомые птицы и мелкие зверьки носились по веткам, наполняя лес кипучей жизнью, столь редкой для севера Нового Континента в это время года.

Пройдя по заранее расчищенной тропинке, они вышли к скалистой пещере высотой в два человеческих роста.

Хлоп-хлоп-хлоп...

С соседнего дерева сорвалась Бесс, дежурившая здесь всё это время, и мягко опустилась Айвену на плечо.

— Бесс, как обстановка? Никаких происшествий?

— Угу-угу, всё в порядке!

По мере того как её интеллект и база знаний росли, Бесс всё больше походила на настоящую сову-ученого. Она уже без труда ассистировала Айвену в несложных экспериментах.

Разумеется, она была не только объектом исследований...

Глядя на вход в пещеру, Айвен слегка нервничал.

Вернувшись в Порт Хатрафа после последней миссии, он сразу же запустил проект «Искусство модификации птиц Галлиота 3.0». Главной целью стали белые чайки — основа его текущей разведывательной сети. Успех или провал этой затеи определял не только качество разведки, но и дальнейший прогресс Айвена после достижения статуса официального мага, а также его первые шаги в исследовании мира духов.

Это имело колоссальное значение!

Учитывая, что для мага, чья сила базируется на магии души, не совершить ни одной вылазки в мир духов спустя несколько месяцев после прорыва — это настоящий позор. Будь он в классической магической школе, наставник давно бы вышвырнул его туда пинком.

Ранее у Айвена уже был проработанный план модификации, но теперь речь шла о качественном скачке — превращении обычного животного в сверхъестественное создание.

Для надежности Айвен воспользовался моментом, когда северные чайки мигрировали на юг, и отловил тысячу особей. Большинство из них были молодыми птицами с высокой пластичностью организма. Даже если процент успеха такой трансмутации будет минимальным, огромная выборка должна была гарантировать нужный результат.

Единственным минусом стали гигантские затраты. Сумма, вложенная в проект, позволила бы построить новенький крейсер шестого ранга! Сторонний наблюдатель назвал бы это безумным расточительством, но Айвен считал иначе.

Ради чего он рисковал жизнью и копил богатства, если не ради таких моментов?

Сверяясь со временем через Оцифрованное зрение и прислушиваясь к звукам из пещеры, Айвен понял: пора.

— Идем.

Чпок.

Айвен протянул руку и прорвал невидимый барьер на входе. Наружу вырвался странный запах — смесь яичного белка и околоплодных вод. Но они, готовые к этому, вошли внутрь, даже не поморщившись.

Топ-топ-топ...

Миновав узкий коридор, они оказались в просторном зале. То, что когда-то было обычной карстовой пещерой, изменилось до неузнаваемости.

Пол и стены покрывал слой бледно-красной студенистой плоти. Вся эта биомасса была усеяна тысячами яиц, одинаковых по форме, цвету и размеру.

В свете кровавика размером с кулак, свисающего с потолка, это зрелище напоминало гнездо чужих и вызывало невольную дрожь.

Милан прикрыл глаза. Его духовная аура замерцала, словно он вслушивался во что-то невидимое. Вскоре он открыл глаза и кивнул:

— Думаю, всё прошло успешно. Способность закрепилась.

Не успел он договорить...

Хрусь! Хрусь!

Среди тысячи с лишним яиц скорлупа начала трескаться. Одна за другой из них вылуплялись преображенные чайки.

— Кья-кья-кья...

Под этот гвалт они отряхивались от слизи. Их водонепроницаемые перья мгновенно высыхали, и птицы с размахом крыльев в полтора метра взмывали в воздух.

Хлоп-хлоп-хлоп...

За следующие полчаса на свет появилось сто пятьдесят две совершенно новые белые чайки. Яйца, оставшиеся лежать без движения, очевидно, погибли.

Хотя выжила лишь каждая десятая птица, для сверхъестественной мутации это был великолепный показатель, и Айвен остался им полностью доволен.

— Этого хватит!

Шагнув вперед, он посмотрел на кружащую над ними стаю и легонько щелкнул пальцами.

Щелк!

Тела летящих по кругу чаек начали излучать мягкий белый свет. Их очертания размылись, превращаясь в призрачные силуэты. Теперь они пролетали сквозь сталактиты, даже не пытаясь увернуться, совершенно не замечая преград.

Таков был результат Искусства модификации родословной, которое Айвен смог применить, лишь став официальным магом. Переведя птиц в ранг магических существ, он наделил их мощной врожденной способностью.

【Подобное заклинанию: Превращение в духа】 стирало границу между материей и духом, позволяя свободно переключаться между этими состояниями. Платой за это стала продолжительность жизни. Обычная чайка живет около двадцати четырех лет, но эти спектральные птицы протянут от силы двенадцать. Спасти их сможет лишь новый технологический прорыв Айвена в биоинженерии.

Но загадывать так далеко не имело смысла — Айвен был уверен в скорости своего развития.

Одновременно восстановилась и прочно закрепилась их сверхъестественная связь с Бесс, служившей им командным центром.

Айвен отдал приказ:

— Выпускай их. Посмотрим, на что они способны.

Вшух! Вшух! Вшух!

Чайкам не нужен был выход. Превратившись в белые стрелы, они просто просочились сквозь каменный свод пещеры.

Мгновение — и они уже высоко в небе. Продолжая набирать высоту, птицы вошли в тропосферу на отметке в десять тысяч метров, а затем без труда пробили границу и оказались в стратосфере на высоте двенадцать тысяч метров!

Поскольку три четверти массы воздуха планеты сосредоточено в тропосфере, обычные птицы редко поднимаются выше двухсот метров. Такая высота была просто немыслимой.

Изменения в самой сути жизни колоссально обострили их чувства. Теперь ситуация, подобная той, что произошла у Чёрной дамбы, когда они не заметили полчища ящериц в тенях, была абсолютно исключена.

Сто пятьдесят две птицы рассредоточились под управлением Бесс. Благодаря зрению, способному различать детали с тридцати шести километров, каждая чайка охватывала территорию диаметром около пятидесяти километров.

Работая в тандеме, словно спутниковая сеть, они транслировали Айвену масштабную панораму происходящего. С высоты птичьего полета, глазами всевидящего творца...

Окрестности Порта Хатрафа. Отряд солдат под командованием Бориса прокладывал маршрут сквозь рифы, выискивая безопасные проходы к архипелагу Тасман.

Военно-морская база Форт Дирбен. Два запыленных крейсера медленно возвращались в порт. На плацу тренировались фехтовальщики, а квази-легендарный линейный корабль «Великолепие» отсутствовал.

Чуть дальше, на Территории Дальних Парусов, шумела весенняя ярмарка. Десятки торговых лавок, толпы людей — процветание, редкое для колоний Нового Континента.

И еще дальше в море — кровавая бойня. Пираты потопили осмелившееся сопротивляться торговое судно и скрылись с добычей.

Конечно, это был предел их возможностей, и детализация оставляла желать лучшего. Чтобы разглядеть лицо человека, радиус обзора приходилось резко сужать.

Но это было еще не всё.

Вместе с Превращением в духа в них была заложена Ментальная связь, предложенная Миланом. Усиливая сигнал на коротких дистанциях, птицы превращались в узлы связи, обеспечивая глобальное покрытие.

Теперь даже в армаде из сотни кораблей моряки с разных судов могли переговариваться напрямую! Это был колоссальный скачок в коммуникации. Именно ради этого Милан и участвовал в проекте.

Пусть боевая мощь птиц не возросла — крепкие мышцы стали лишь побочным эффектом трансформации, — зато их навыки маскировки, разведки и связи усилились в геометрической прогрессии!

Но их истинное предназначение лежало не в материальном мире, а в мире духов.

Для любого сверхъестественного мир духов — это неизбежный этап пути. Ведь по преданию, именно оттуда берет начало вся магия и все знания мира! В древних мифах Духовное Солнце было источником всех сверхъестественных энергий, а Духовное Море — конечным пристанищем всех душ (правда, с поправкой на то, что божественные царства забирали души преданных верующих себе).

Для мага, стремящегося к вершинам мастерства, это была сокровищница и охотничьи угодья в одном флаконе.

В этом измерении, кажущемся обычным людям безумным калейдоскопом красок, можно было добыть первозданную духовную эссенцию и тайные знания, убивая местных существ. Магические школы прятали там свои базы и библиотеки. Сама среда рождала бесценные ингредиенты. Даже просто купаясь в лучах Духовного Солнца, маг укреплял свой разум.

Для заклинателей мир духов был святой землей. А достижение второго ранга и статуса официального мага служило пропуском туда, ведь только сильная душа могла выдержать давление чужеродной реальности и, прорвав ткань мироздания, вернуться назад живым!