Огромный черный замок, затерянный в неизвестных краях.

Мрачный, холодный и тихий, казалось, нога чужака не ступала сюда уже много лет.

Однако этой ночью.

— Ха-а... ха-а... ха-а...

С каждым вдохом пыльный и спертый воздух царапал легкие словно крупный песок, отзываясь жгучей болью в груди Хокинса.

Молодой человек с короткими светло-золотистыми волосами уже не помнил, как он оказался в этом бесконечном замке, и тем более не знал, как долго он уже блуждал по этому лабиринту, пытаясь спастись.

Но он ни на секунду не смел останавливаться.

Топ-топ-топ...

Тяжело ступая, Хокинс пробежал по темному коридору, увешанному расплывчатыми портретами, и ворвался в слегка обветшалую комнату в самом конце.

Бабах! Он с силой захлопнул дверь.

Затем стащил к двери всю мебель, которую только смог сдвинуть: старый диван, шкаф, книжную полку, столы — все пошло в ход, чтобы забаррикадировать проход.

Но он вовсе не считал, что теперь в безопасности. Сделав это, он без малейших колебаний бросился к другому выходу из комнаты.

Наученный горьким опытом, Хокинс прекрасно понимал: ничто в этом здании не сможет остановить двух ужасающих монстров!

Да, именно монстров, обитающих в замке!

И конечно же... Бабах!

Как только он добежал до противоположной двери, забаррикадированная дверь была пробита насквозь мощным ударом когтей.

В образовавшуюся дыру просунулась конечность, похожая на изогнутое крыло птеродактиля с острыми когтями на суставах.

Скррч! Скррч!

Тяжелая мебель оказалась лишь незначительным препятствием. Под непрерывный скрежет, от которого сводило зубы, в работу включились четыре конечности, одновременно напоминающие и крылья, и лапы.

Всего за какие-то десять с небольшим секунд вся баррикада была разнесена в щепки!

С грохотом...

Монстры даже не удосужились открыть дверь. Две твари, покрытые ослепительно белым оперением, наполовину птицы, наполовину люди, разнесли остатки двери и ворвались внутрь.

Они были почти два метра ростом, сплошь покрытые жесткими белыми перьями. Их головы напоминали головы обычных чаек, но с некоторыми человеческими чертами, а нижние конечности представляли собой пару мощных птичьих лап, толстых, как стальная арматура.

Криии!

Распахнув клювы, усеянные мелкими треугольными зубами, они издали пронзительный клекот, от которого даже у Хокинса, успевшего отбежать далеко от комнаты, зазвенело в ушах.

— А-а-а!

Пошатнувшись и едва не упав, он побежал дальше, низко опустив голову и изо всех сил зажимая уши.

Два птицеподобных монстра, перебирая мощными лапами и помогая себе крыльями, вновь устремились в погоню за Хокинсом.

Словно посланники смерти, они не давали золотоволосому юноше ни секунды передышки, заставляя бежать, бежать и бежать из последних сил.

Монстры неустанно преследовали его.

Чем дальше он бежал, тем более обветшалой становилась обстановка в этом лабиринте, словно он погружался в далекое прошлое.

Из темноты доносился шепот бесчисленных невидимых сущностей, которые обсуждали и осуждали его. На него со всех сторон были устремлены необъяснимо знакомые взгляды, источник которых невозможно было отыскать.

Ему казалось, что в этом жутком замке прячутся многие его знакомые, с насмешкой наблюдающие за его страданиями.

Однако.

Хотя все предметы в замке казались ему до боли знакомыми, ужасающие монстры наступали на пятки, и у него просто не было времени остановиться и подумать, почему все происходит именно так.

«Ха-а… Ублюдки! Ублюдки!»

Он задыхался, его тело полностью обессилело. В душе он уже сотни раз сыпал проклятиями, но в его положении это не имело ровным счетом никакого значения.

Бам!

В очередной раз ворвавшись в неприметную маленькую дверцу, Хокинс понадеялся, что она задержит огромных птицеподобных монстров хоть на немного, дав ему шанс окончательно от них оторваться.

Но в этом замке-лабиринте царила совершенно извращенная планировка.

После столь долгого бегства удача явно изменила Хокинсу.

Это оказался вовсе не спасительный выход, а тупиковая комната, похожая на склад, заставленная стойками с оружием.

Когда в панике бегущий Хокинс понял, что что-то не так, было уже слишком поздно.

Скррч! Скррч!

Позади него два гигантских птицеподобных монстра уже наглухо заблокировали единственный вход, окончательно загнав его в ловушку.

Они яростно скребли каменную стену возле дверцы своими крыльями-лапами, с каждым ударом вырывая куски камня.

Было очевидно, что совсем скоро они ворвутся внутрь и безжалостно оборвут жизнь молодого человека!

Однако даже эта безвыходная ситуация не заставила его покорно склонить голову, а напротив, пробудила в нем неистовую ярость.

И это было вполне естественно: если бы он был жалким трусом, разве смог бы он в одиночку пересечь Черное Море, покинув Старый Континент, и отправиться на Новый Континент, чтобы присоединиться к каперскому флоту?

Лязг!

Он выхватил с ближайшей стойки полуторный меч, зловеще блеснувший холодной сталью, развернулся и бросился к дверце, которая была уже почти пробита.

— А-а-а! Монстры, сдохните!

【Стойка поднятого паруса!】

В один шаг тело Хокинса напряглось, словно натянутая тетива огромного лука. Сила, зародившаяся в ступнях, поднялась вверх, свивая большую часть энергии его тела в единый стальной трос.

Длинный меч в его руках метнулся вперед, словно стрела из арбалета, сопровождаемый воем рассекаемого воздуха.

Удар был направлен прямо в грудь птицеподобного монстра, который уже наполовину пролез в комнату.

Дзынь!

Но даже этот удар, на который он потратил весь свой предел мастерства владения мечом, лишь вонзился на кончик лезвия и был остановлен мощной выступающей килевой костью на груди монстра, не в силах проникнуть глубже.

Монстр лишь слегка взмахнул крылом и с грохотом отбросил его прочь, опрокинув целый ряд стоек с оружием.

— Кха-кха...

Пока он отчаянно барахтался, пытаясь подняться, два птицеподобных монстра уже расширили дверной проем до нужных размеров и по очереди протиснулись внутрь.

Га-га-га!

Их жуткий клекот казался выражением восторга перед грядущим пиршеством человеческой плотью, звуча погребальным звоном для юноши, сделавшего последнюю отчаянную попытку спастись.

Шурх... шурх...

Сидя на полу, Хокинс отталкивался ногами, медленно отползая назад. Под невыносимым давлением неминуемой смерти выражение его лица начало искажаться от отчаяния.

«Ха-а… Я еще не добился успеха, не вернулся домой с триумфом и горами сокровищ. Неужели сегодня я стану кормом для этих тварей? Мама, прости, я нарушил обещание…»

Бормоча себе под нос что-то вроде предсмертной исповеди, он вдруг почувствовал какую-то странность в полу под собой. На ощупь он оказался неожиданно холодным.

«М?»

Опустив голову, он увидел маленькую железную дверцу, запечатанную пылью неизвестно сколько времени, похожую на люк в погреб.

Хокинс мгновенно воспрянул духом.

В тот момент, когда оба монстра изготовились к прыжку, он не стал раздумывать о том, почему не заметил эту железную дверцу с самого начала, и одним рывком распахнул ее.

Вшух...

Оттуда вырвался ничуть не спертый поток свежего ветра.

Заглянув вниз, он увидел лишь кромешную тьму, затянутую тонким слоем серого тумана. Это место выглядело как вход в саму преисподнюю.

Но сейчас ему было плевать на то, какие еще более жуткие твари могут скрываться в этой черной подземной бездне, и он без колебаний прыгнул вниз.

Стремительно падая, он мгновенно растворился во мраке.

Однако.

Как только он исчез, две белые птицеподобные твари тут же прекратили атаку, выстроились в ряд и замерли, словно хорошо вышколенные слуги.

Казалось, вся их долгая погоня была нужна лишь для того, чтобы заставить юношу добровольно шагнуть в эту «дверцу погреба».

Топ-топ-топ...

Вскоре из-за маленькой дверцы вновь раздались шаги. В комнату вошли двое молодых людей, облаченных в серые, словно сотканные из тумана, мантии — один с каштановыми волосами, другой с синими.

Пройдя мимо неподвижно замерших птицеподобных монстров, они подошли прямо к краю «погреба».

— Этот мистер Хокинс, оказывается, тоже наследник Фехтования Белого Паруса, что весьма неожиданно. Раз уж в таком молодом возрасте он смог пересечь тысячи миль и прибыть сюда, на Новый Континент, чтобы присоединиться к каперскому флоту, похоже, у него весьма интересное прошлое.

— Не знаю, интересное ли у него прошлое, но я точно знаю, что этот парень на подсознательном уровне крайне недоверчив, или же скрывает нечто такое, с чем боится столкнуться лицом к лицу. Он подсознательно выстроил в своем сне такой огромный лабиринт, и только после того, как полночи бегал в панике от смертельной угрозы, наконец открыл вход на нижний уровень сна. Я чуть не помер от усталости!

Даже в сновидениях обычных людей мозг подсознательно создает для хозяина сна различные лазейки, позволяя ему спасаться из самых невероятных и безвыходных ситуаций.

На данный момент использование снов для добычи полезной информации было пределом их возможностей. Попытка убить человека прямо во сне превосходила совместные силы этих двоих.

Айвен автоматически проигнорировал жалобы своего ленивого спутника и заглянул во тьму колодца, уходящего глубоко под землю, крышку которого Хокинс только что открыл.

— Да, работы сегодня ночью было немало, но заполучить редкого таланта в области коммерции и внутренних дел определенно того стоит. Подумай только: когда он пройдет испытание, тебе больше не придется подменять меня в роли секретаря. Разве это не придает тебе мотивации?

— Даже если мне не нужно будет тебя подменять, мотивации у меня от этого не прибавится. К тому же, мы вроде договаривались больше не играть в такие игры, разве нет?

Но несмотря на ворчание, тело Милана действовало весьма честно: он прыгнул вниз вслед за Айвеном.

Пройдя сквозь слой тумана, они в мгновение ока оказались на земле.

Сновидения человека имеют уникальную многослойную структуру. Даже приверженцы Секты Коварных Снов не могли точно сказать, сколько в них уровней.

Но для обычного человека сон делится на два основных слоя: поверхностный и глубинный.

На поверхностном уровне человек сохраняет определенную долю сознания; некоторые даже понимают, что спят, и могут забрать в реальный мир смутные воспоминания.

Но чем глубже проникаешь в сон, в те скрытые области, где хранятся тайны и истинные воспоминания, тем сильнее эти данные сплетаются воедино.

Там уже невозможно отличить сон от реальности.

Когда двое, облаченные в специальные мантии, прошедшие особый ритуал и обладающие уникальными способностями, проникли в глубинный сон Хокинса, они увидели фрагмент его реальных воспоминаний.

Причем события эти произошли не так уж и давно.

Это было крупное, внушительное на вид торговое представительство, полное людей.

На втором этаже здания трудилась группа деловито одетых служащих, каждый был занят своим делом.

Несмотря на молодость, Хокинс занимал среди них отнюдь не низкое положение: под его началом трое клерков, явно старше него, разбирали какие-то коммерческие договоры.

Словно сторонние наблюдатели, Айвен рассматривал обстановку и эмблемы торгового представительства и невольно издал удивленный возглас:

— Надо же! Это Торговая палата Белой Цапли из Королевства Илия?!

Именно в этот момент.

Топ-топ-топ...

Мимо отгороженного кабинета Хокинса прошел мужчина средних лет, ничем не примечательный на лицо, с короткой бородой, но обладающий невероятной аурой властности. Одетый в безупречный дворянский костюм, в окружении свиты слуг, он, не глядя по сторонам, спустился по лестнице.

Увидев на его манжетах герб с изображением белой цапли и сопоставив это со специально собранными ранее разведданными, Айвен вздрогнул, его глаза опасно сузились, и он произнес, чеканя каждое слово:

— Тот человек — граф Райт Нилко!