Айвен действительно не ожидал, что в подобное время и при таких обстоятельствах сможет лично увидеть врага своей семьи по фамилии Райт.

Менее всего он ожидал, что этот юноша по имени Хокинс окажется не только земляком семьи Галлиот из Королевства Илия и носителем той же школы сверхъестественного фехтования, но и сотрудником Торговой палаты Белой Цапли, подчиняющейся Райту.

Из-за этой череды совпадений на какое-то мгновение Айвену даже показалось, что этот парень может быть тайным агентом или убийцей, подосланным врагом, и нужно нанести удар первым.

Но затем развернувшиеся перед ним в глубоком сне незабываемые воспоминания Хокинса доказали, что у того нет никаких близких отношений с графом Райтом.

Точнее говоря, отношение Хокинса к этой торговой палате и самому Райту вряд ли было более дружелюбным, чем у самого Айвена.

Хотя глубокие воспоминания оказались немного хаотичными, они были достаточно сильными, и Айвен смог в полной мере ощутить скрытые в них мощные эмоции!

Среди них была радость:

Маленький мальчик, стоящий на табуретке за штурвалом торгового судна и с восторгом поглаживающий деревянное колесо.

Еще немного неопытный по сравнению с нынешним собой юноша, стоящий на трибуне коммерческой академии и купающийся в лучах славы под всеобщим вниманием.

Романтические прогулки по кампусу рука об руку с девушкой, чье лицо уже стало размытым.

Безграничная гордость при получении уведомления о приеме на работу в Торговую палату Белой Цапли, где служил его отец.

Одобрительные взгляды родителей, обожающий взор любимой девушки, грандиозный успех первого самостоятельно проведенного дела о коммерческом слиянии...

Конечно же, была и глубокая печаль:

Пронзающая сердце боль при известии о том, что торговое судно отца потерпело крушение, а сам он сгинул в пучине океана.

Бессилие и ненависть, когда Торговая палата Белой Цапли, сославшись на то, что ошибка его отца принесла огромные убытки, лишила Хокинса дома, хранившего бесчисленные воспоминания.

А также уныние и одиночество после решительного ухода возлюбленной.

Сцены из жизни Хокинса разворачивались перед Айвеном и Миланом подобно живописному свитку.

Среди них было то, что Айвен хотел узнать с помощью проникновения в сон — истинная биография Хокинса, но нашлось и немало совершенно неожиданных вещей.

Сложив воедино эти важнейшие моменты, Айвен смог составить полную картину более чем двадцатилетней жизни юноши.

Он родился в семье среднего класса, которая по меркам Королевства Илия считалась весьма обеспеченной и относилась как минимум к слоям с доходом выше среднего.

К тому же, профессия капитана торгового судна, которой владел его отец, в эпоху великих мореплаваний считалась крайне уважаемой и достойной.

Сам Хокинс тоже отличался выдающимися талантами. Во время учебы он был знаменитостью в Коммерческой академии Золотого Дрока Королевства Илия, где собирались одни гении, и каждый год получал полную стипендию.

После выпуска он сразу же устроился в ведущую частную коммерческую организацию королевства и типичного представителя новой аристократии — Торговую палату Белой Цапли. У него также была прекрасная возлюбленная, с которой дело шло к свадьбе.

Его можно было назвать абсолютным победителем по жизни, чье счастье казалось безоблачным!

А затем одна случайность уничтожила всё.

Его отец, будучи капитаном Торговой палаты Белой Цапли, во время очередного торгового рейса на Новый Континент бесследно исчез вместе со своим кораблем в бескрайних водах Черного Моря.

Учитывая возможности поисково-спасательных операций той эпохи, между словами исчезновение и смерть можно было смело ставить знак равенства.

Вскоре, не успели Хокинс и его мать оправиться от огромного горя, как последовал новый удар.

Хокинса, который тоже работал в Торговой палате Белой Цапли, немедленно уволили из-за гигантских убытков, причиненных его отцом.

Одновременно с этим руководство под предлогом непогашенных долгов отца перед торговой палатой отобрало дом, в котором их семья прожила много лет, а также два магазина, нажитых отцом с риском для жизни.

Хокинс давно знал, что Торговая палата Белой Цапли, опираясь на поддержку графа Райта, всегда действовала деспотично, и те, кто осмеливался противостоять им в Королевстве Илия, никогда не кончали добром.

Раньше он не придавал этому особого значения, но когда эта тирания обрушилась на него самого, он в полной мере прочувствовал всю беспомощность и отчаяние.

Вскоре его возлюбленная, с которой они собирались пожениться, под нелепым предлогом бросила его и упала в объятия другого.

Более того, сотруднику, уволенному из Торговой палаты Белой Цапли, было уже невозможно найти новую работу ни в одной другой компании, фирме или коммерческой организации Илии.

Не имея другого выхода, Хокинс вместе с матерью переехал в деревню, поселившись в доме своего дяди.

Но Хокинс, у которого были амбиции, идеалы и который успел повидать большой мир, не желал смиряться с судьбой и становиться простым крестьянином, всю жизнь копающимся на нескольких акрах пшеничного поля.

Именно в этот момент потрясающая новость, словно луч рассветного солнца, мгновенно озарила его беспросветную жизнь.

В связи с ситуацией на Новом Континенте Альянс Тюльпанов выпустил призыв, поощряя своих граждан к каперским операциям против Сириуса!

В то же время героический образ Белого Рыцаря, успешно разграбившего Золотой тракт Сириуса и заработавшего себе огромное состояние, запечатлелся в сердце Хокинса как символ разрушения любой тирании и ослепительного сияния.

Как же были похожи могущественный Сириус, попирающий другие страны, и Торговая палата Белой Цапли, единолично заправляющая в Королевстве Илия?!

Поэтому, движимый жаждой богатства и стремлением последовать по стопам своего кумира, Хокинс решительно взошел на борт океанского торгового судна, направляющегося на Новый Континент.

И в итоге оказался перед Айвеном.

— Хотя сам Хокинс не обратил на это особого внимания, похоже, что Торговая палата Белой Цапли ведет и другие грязные игры, — задумчиво произнес Айвен, сложив воедино полную картину жизни юноши.

В настоящее время фракция новой аристократии во главе с Торговой палатой Белой Цапли, помимо своего нормального развития, использовала всевозможные методы для отчаянного поглощения государственного имущества Илии.

Шахты, лесные угодья, сельскохозяйственные земли, национальная промышленность, колониальные ресурсы и даже Королевский центральный банк Илии.

Их алчные аппетиты не знали границ, а наглость переходила все пределы!

По крайней мере, Штормовой Прилив, титулованный рыцарь и страж Королевства Илия, еще не умер. И если в ближайшие годы в королевстве появится новый титулованный рыцарь, готовы ли они к последствиям?

Впрочем, в воспоминаниях Хокинса Айвен заметил еще кое-что: среди подчиненных Райта было немало странных людей с бледно-синеватой кожей и ледяной аурой, от которой, казалось, можно было замерзнуть.

Он предположил, что, возможно, именно эти существа и были главной опорой новой аристократии.

Хотя Хокинс, владеющий сверхъестественным искусством меча, но находившийся максимум на уровне ученика, мог и не распознать, кто это такие, Айвен и Милан легко разглядели их истинную суть.

Это была стая упырей, принявших человеческий облик!

Получив желаемые ответы, двое мужчин, чьи тела мгновенно окутались серыми мантиями, напоминающими туман, исчезли из сна Хокинса.

Однако в неглубоком сне вместе с ними исчезла лишь одна птица-монстр, а вторую Айвен оставил там.

В реальном мире, в резиденции Айвена, двое мужчин, сидевших на диване, медленно открыли глаза. Стоявший на столе свежезаваренный кофе еще сохранял свое тепло.

— Хотя опыт этого парня оказался неожиданно богатым, в нем действительно нет никаких подводных камней. Самое главное — он обладает выдающимися способностями и огромным потенциалом. В качестве моего доверенного лица он должен справиться, — Айвен поднял свою чашку и сделал легкий глоток.

— Твоя собственность, тебе и решать. Впрочем, результаты гадания показывают: прямая Колесница. Молодой человек, наделенный талантами, добьется больших успехов в делах... Он станет хорошим помощником, — Милан, сидевший напротив, быстро тасовал колоду карт Таро, выдавая свой результат с позиции предсказателя.

До этого момента, из-за слишком стремительного возвышения, единственным административным отделом в подчинении Айвена был Командный пункт флота каперов. Будучи командным центром, он также был местом, которое Айвен контролировал строже всего.

Командному пункту неизбежно приходилось пользоваться привилегиями, предоставленными каперскому флоту, и управлять его главными секретами.

Хотя большинство сотрудников не знали истинной личности Белого Рыцаря, все понимали, что глава пиратов обладает невероятным влиянием и глубокими связями с официальными кругами Тюльпанов.

Вернувшись с Территории Дальних Парусов, Айвен передал проект создания Объединенной торговой компании «Меркурий», скрыв конфиденциальные детали, гражданским сотрудникам Командного пункта для доработки.

В коммерческом партнерстве такого уровня, после согласования общих намерений обеих сторон, остается бесчисленное множество деталей, требующих тщательного пересмотра.

Иначе, когда дело дойдет до практической реализации проекта, неизбежно возникнут бесконечные споры и перекладывание ответственности, что разрушит дружбу и взаимопонимание, с таким трудом установленные между сторонами.

Гораздо лучше уладить все детали до подписания контракта, чтобы гарантировать гладкое и упорядоченное сотрудничество в будущем.

Но так как у Айвена не было подходящих людей, ему пришлось передать этот проект, где стороны обозначались как А и Б, своему Командному пункту.

Большинство гражданских сотрудников, примкнувших к каперскому флоту, конечно же, не были ангелами во плоти.

Несмотря на строгий отбор, среди них хватало бухгалтеров, ведущих двойную бухгалтерию, клерков, избивших свое начальство, обанкротившихся бизнесменов и прочих талантов из самых разных сфер.

Если бы они действительно были выдающимися специалистами, то не докатились бы до такой жизни и не оказались бы в рядах каперского флота. В конце концов, это место совсем не для профессионалов в области финансов, которым прямая дорога в банки, синдикаты или торговые палаты.

Для большинства из них пределом возможностей было управление Пиратской командой «Драгуны», насчитывающей более двух тысяч человек.

Поэтому неудивительно, что, столкнувшись с подобным проектом, они, даже получив личный приказ от главы, впали в ступор, совершенно не понимая, с какой стороны к нему подступиться.

Однако, когда они уже собирались просить главу найти кого-нибудь покомпетентнее, ситуация резко изменилась.

Этот проект попал в руки Хокинса, который совсем недавно присоединился к Пиратской команде «Драгуны» и был переведен в Командный пункт исключительно благодаря своей грамотности и умению считать. Он с легкостью расставил всё по своим местам.

Состав совета директоров, схемы политического управления, исполнительный персонал, сфера деятельности, права и обязанности сторон, состав управленческой команды, местоположение офисов...

Всего за один день он подготовил детальный план, а также внес конкретные предложения по тем аспектам, где не хватало информации о реальном положении дел.

Хотя подобные коммерческие проекты были далеко не такими сложными, как в современном обществе с его развитой торговлей, способность так легко разобраться в подобном документе уже вызывала восхищение. По крайней мере, он ничуть не уступал штабу советников какого-нибудь маркиза.

Такой талантливый человек, естественно, с первого же момента привлек внимание Айвена, что и стало причиной последующего проникновения в его сон.

Теперь же, добавив к этому бонус в виде бывшего сотрудника, прекрасно знакомого с внутренними делами Торговой палаты Белой Цапли, Айвен уже принял твердое решение.

Рано утром следующего дня только что проснувшегося Хокинса срочно вызвали в кабинет главы пиратов.

Тщательно приведя себя в порядок, Хокинс с радостным предвкушением скорой встречи со своим кумиром уверенным шагом вошел в кабинет.

Но вместо ожидаемого Белого Рыцаря он увидел другого человека, известного во всех странах Альянса Тюльпанов, — человека, который при нормальных обстоятельствах ни за что не должен был здесь находиться!

При одном только взгляде на него у Хокинса от неожиданности едва не подкосились ноги, и он чуть не рухнул на пол.

Это был высокий молодой морской офицер в безупречной форме коммодора, с позолоченной командирской саблей в руке.

Просто стоя там и глядя на него, он излучал колоссальное давление, подобное тяжести гор.

Хотя Хокинс никогда раньше не видел этого молодого коммодора лично, в последнее время официальные газеты Альянса и даже бульварная пресса пестрели новостями об этом человеке.

Это был самый молодой коммодор флота Альянса Тюльпанов, уроженец Илии, но служащий в военном ведомстве Королевства Фалетис — генерал Айвен Галлиот!

Вспомнив о том, что его вызвал сюда бесследно исчезнувший глава Белый Рыцарь, чрезвычайно умный Хокинс в одно мгновение догадался об истинном положении вещей.

А затем, сдерживая волнение, Хокинс услышал из уст этого выдающегося человека слова, подобные небесной музыке, о которых он мог только мечтать:

— Мистер Хокинс, я от имени барона Галлиота, Рыцаря Божественной Милости, коммодора королевства, заместителя командующего гарнизонными силами на Новом Континенте и командующего каперским флотом «Драгуны» приглашаю вас...

— Я согласен, ваше превосходительство, я готов на всё! — Хокинс, переполненный волнением, опустился на одно колено и низко склонил голову.

С самого начала Хокинс отправился в плавание, чтобы пробить себе дорогу в жизни и добиться успеха. Присоединение к Пиратской команде «Драгуны», которая сейчас пользовалась наибольшей славой и имела каперский патент Тюльпанов, было, помимо желания следовать за кумиром, продиктовано стремлением быстро сколотить первоначальный капитал.

А затем, используя эти богатства и свои знания, влиться в бурный поток промышленного и коммерческого развития.

Он уже смутно разглядел в текущей ситуации возможность — ту самую возможность, которая позволила бы взлететь даже свинье, окажись она на гребне волны.

Мог ли Хокинс представить, что героический Белый Рыцарь окажется тем самым самым молодым коммодором Тюльпанов? И что сам он удостоится благосклонности столь важной персоны?

Влияние, которым обладал этот человек, пронизывало все уровни власти!

Это был шанс, о котором мечтал любой бизнесмен, шанс, за который стоило цепляться изо всех сил, даже если бы пришлось стать простым лакеем.

Его первоначальная идея стать контрабандистом мгновенно улетучилась. Идя по тому пути, он лишь мог надеяться на успех, но, ухватившись за подол этого человека, он уже добился успеха!

Видя, что вербовка проходит так гладко, Айвен не смог сдержать легкой улыбки. Что было самым ценным в эту великую эпоху? Конечно же, таланты!

— Отлично, с этого момента ты — вассал семьи Галлиот и адъютант коммодора. Приступаешь к работе сегодня же, вопросы есть?

— Никак нет, господин коммодор! — выпрямившись, Хокинс с красным от волнения лицом громко ответил, вложив в эти слова все свои силы.

— Весьма энергично. Однако теперь ты можешь отдавать мне воинское приветствие, майор Хокинс! — с удовлетворением кивнул Айвен, окинув его взглядом.

Услышав это звание, сердце Хокинса екнуло, и он почувствовал такое счастье, что чуть не потерял сознание.

В Королевстве Фалетис офицеры в звании от коммодора и выше имели право самостоятельно назначать определенное количество адъютантов. Высшим гражданским адъютантом мог быть майор, а боевым — капитан, причем их жалованье выплачивалось из казны военного флота.

И благодаря всего одному слову Айвена Хокинс превратился из гусеницы в бабочку, взлетев на небывалую высоту и навсегда перестав быть нищим простолюдином, которого мог обидеть каждый.