Северная часть Нового Континента, колония Королевства Илия Буффало.

Для простых людей переезд на Новый Континент в поисках лучшей жизни обычно был вынужденной мерой, и возвращение на родину было практически невозможным.

Когда-то.

На этой земле, хотя и таившей в себе множество опасностей, но достаточно обширной, у них все же была надежда. Будучи от рождения ниманстерцами, стоящими на ступень выше остальных, им было не так уж сложно прокормить свои семьи, если только они не ленились.

Однако в последнее время... ситуация несколько изменилась.

— Джонсон, ты слышал? Вчера двое лесорубов ушли в еловый лес и до сих пор не вернулись. Велика вероятность, что с ними случилась беда.

— Мистер мэр, я слышал. Кажется, это уже третий случай исчезновения за последние полмесяца?

В не слишком роскошном, но очень уютном деревянном доме крепкий мужчина с густой бородой налил стакан чистой воды пожилому человеку в элегантной одежде, сидевшему рядом с ним.

Ни чая, ни кофе не было. Очевидно, эта семья могла позволить себе еду и одежду, но была недостаточно богата, чтобы покупать предметы роскоши для угощения гостей.

Взяв стакан с водой, старик нахмурился, явно будучи обремененным тяжелыми мыслями:

— Именно так! Наверняка в окрестностях городка снова рыщет какой-то дикий зверь-людоед. Я уже решил организовать отряд охотников, чтобы они прочесали лес и убили этого зверя. Нужно вернуть покой в наш дом, который мы вместе строили еще со времен твоего отца. Как на самого лучшего охотника в городе и капитана ополчения, в этом деле я всецело полагаюсь на тебя.

Услышав это, мужчина по имени Джонсон с громким хлопком ударил себя в могучую грудь, охотно соглашаясь:

— Никаких проблем, мистер мэр, можете не волноваться. Завтра же я соберу людей, и мы прочешем лес.

Услышав слова крепкого мужчины, старый мэр наконец расслабил нахмуренные брови и глубоко вздохнул:

— Тогда я рассчитываю на тебя, Джонсон!

Еще немного поболтав с охотником, мэр надел свою шляпу, украшенную жемчугом, взял трость с серебряной ручкой, встал и попрощался.

Лишь когда силуэт старика полностью исчез на краю поля зрения, выражение лица жизнерадостного охотника, казавшегося таким простодушным, мгновенно изменилось. В его глазах блеснул скрытый, проницательный свет, и он злобно сплюнул:

— Тьфу, дикий зверь-людоед? Разве я, как охотник, не знаю, водится ли в лесу зверь, способный за раз убить и сожрать двух взрослых мужчин? С тех пор как губернатор колонии полностью лишился власти, а в наш город прибыли эти чудаки из города Сиракузы, люди начали исчезать один за другим все эти полмесяца. Ты думаешь, все остальные дураки? Организация отряда охотников для прочесывания леса — это не для того, чтобы убить зверя, а для того, чтобы принести дополнительную порцию еды для каких-то неизвестных монстров!

Немного выпустив пар и понимая, что время поджимает, Джонсон развернулся и бросился обратно в дом.

После ухода гостя его жена, одетая в простое холщовое платье, вышла из спальни вместе с сыном.

— Быстро! Сэнди, немедленно собирай вещи, мы больше не можем оставаться в Буффало. Этот старый ублюдок явно положил на нас глаз. Он хочет избавиться от нас как от нестабильных элементов и превратить всех жителей городка в запас провизии для этих монстров!

Возможно, они были не в курсе новостей из дальних краев, но после того как прежний губернатор королевства потерял власть, а консул близлежащего крупнейшего города Сиракузы тихо сменился, появилось всё больше и больше чудаковатых людей.

У них была бледная, почти синюшная кожа и холодная аура, от которой словно веяло морозом.

Случаи исчезновения людей в колонии начали происходить один за другим. В соседних городах начало постепенно распространяться необъяснимое чувство паники, и это было то, что каждый мог ощутить на себе.

Джонсон, будучи капитаном ополчения, был хорошо осведомленным человеком. Он чувствовал это особенно остро, уже давно заподозрил неладное и предпринял некоторые меры предосторожности.

Сегодняшняя «просьба» старого мэра заставила его мгновенно осознать всю опасность своего положения и принять окончательное решение.

А вот его десятилетний сын еще не понимал, что это путешествие станет побегом, прощанием с родиной, где его семья жила целое поколение. Он поднял голову и с любопытством спросил:

— Папа, куда мы едем?

Мягко обняв сына, мужчина посмотрел ему прямо в глаза и серьезно ответил:

— Мы едем в порт Лонг-Айленд, это недалеко отсюда. Там есть бесплатные корабли, которые доставят нас на юг, в стабильную колонию Фалетиса. На этой опасной земле только сильный лидер может гарантировать нам спокойную жизнь. Маленький Дик, сделай одолжение папе. Найди дядю Дюваля, дядю Идена и дядю Кинга, передай им сообщение, чтобы они немедленно собирались у нас дома.

— Хорошо!

В пяти километрах к западу от порта Лонг-Айленд.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

В ночном небе непрерывно вспыхивали искры. Боцман Майского Ветра, официальный рыцарь Крис, и капитан крейсера пятого ранга Гребец, Воин Тотема Древа Жизни Чинаро, размахивая длинными клинками, вместе атаковали высокую, ловкую фигуру.

Однако.

Даже противостоя совместной атаке двух официальных сверхъестественных, этот силуэт, вооруженный двумя тонкими прямыми мечами, двигался с поразительной легкостью, его сила явно превосходила их обоих.

Более того, непрерывно уклоняясь, он извергал из себя поток непристойностей, подливая масла в огонь и без того разъяренным противникам.

— О, никак не попадете, все равно не попадете!

— Ах, какая жалость, до моего круглого упругого зада не хватило всего одного сантиметра!

— Признайте, вы просто завидуете, что я могу свободно тискать свои яйца! А мои яйца больше, чем у любого из вас! А-ха-ха-ха...

Без сомнения, этим изрыгающим яд парнем был заводной человек Биллифор — инструмент, на который Айвен натянул искусственную кожу.

Опираясь на свой острый язык, всего за месяц он умудрился оскорбить всех своих новых коллег до единого.

До сих пор он избежал участи получить удар дубинкой по голове, быть засунутым в мешок и брошенным в море исключительно благодаря своей огромной силе!

Почему же они оказались здесь?

Айвен использовал сокровища, изъятые у пирата Отступника Брэдли, в качестве стартового капитала для колонии.

Северный городок Пикенс, занимающийся добычей мрамора, центральный Городок Керамики, западный Городок Стали в горах Камберленд, два глубоководных порта на востоке у Черного Моря — Саванна и Брансуик, а также первая текстильная фабрика — всё это, как минимум, уже начало приобретать свои очертания.

Другим важным направлением хлопчатобумажной промышленности были обширные хлопковые плантации.

Благодаря изначально разработанной стратегии, масштабам пропаганды и превосходным условиям для судоходства, уже немало первопроходцев из Илии вместе со своими семьями потянулись в колонию Джорджия.

Хотя хлопок обычно сажают в апреле, и плантации не могли обеспечить сырье в этом году, субтропический муссонный влажный климат позволял сажать табак в сентябре и собирать урожай в начале зимы, чтобы земля не простаивала.

Главной причиной такого положения дел стал крах старой системы правления губернатора Илии и бесчинства Упырей, а с другой стороны — слава Айвена, которая стремительно росла и широко распространилась по всему Альянсу Тюльпанов.

Помимо Фалетиса, благодаря семье Галлиот, возможно, больше всего внимания ему уделяли именно жители Илии.

Многим приходилось становиться кабальными слугами на срок от четырех до семи лет, чтобы оплатить проезд на корабле, и после прибытия на Новый Континент они практически не имели возможности пересечь Черное Море и вернуться на родину.

В условиях, когда колония Илии погружалась в пучину бедствий, выбор подходящего нового места жительства становился исключительно важным. Громкое имя Айвена Галлиота как раз и служило мощным брендом.

Поэтому.

После захвата Высокого Утеса Гер уже привел Майский Ветер, Гребца и два двухмачтовых корабля со смешанным парусным вооружением, выделенных из каперского флота, в порт Илии Лонг-Айленд.

Почти полное уничтожение пиратской команды Отступника Брэдли позволило командующему гарнизоном вице-адмиралу Густаву сохранить лицо перед королевой и военным министерством. Поэтому все оказывали друг другу услуги, и Айвен время от времени использовал государственные ресурсы в личных целях, что не считалось большой проблемой.

Сейчас, когда здесь находился сверхъестественный третьего ранга, никто не мог насильно остановить свободных граждан колонии, если они сами желали уйти.

Крис, Чинаро и Биллифор в качестве поддержки охраняли этот лагерь за пределами города. Их целью было предотвратить нарушение правил игры со стороны новых хозяев Илии, и это были всего лишь заранее принятые меры предосторожности.

На самом деле этим занимался не только Айвен, но и другие пять стран-членов Альянса Тюльпанов. По мере того как продолжительность жизни хранителя королевства Бушующих Волн подходила к концу, внутри Илии воцарился хаос.

Все королевство переживало самый неспокойный период в своей истории, так о каком суверенитете и территориальной целостности оторванных от родины колоний на Новом Континенте могла идти речь? Союзники пока не тронули эти земли только из уважения к последнему вздоху хранителя королевства.

Учитывая нынешний статус, положение и силу Айвена, он был более чем достоин урвать свой кусок пирога, и никто бы не посчитал, что он не имеет на это права.

Внезапно.

Бах!

Резкий звук выстрела в пустоши прервал потасовку троих мужчин.

Биллифор, чья сила уже превзошла уровень пикового рыцаря второго ранга, среагировал быстрее всех. Бросив своих двоих противников, он ринулся вперед.

— А-ха-ха, наконец-то хоть что-то интересное! Я больше не хочу играть с вами, скучные ублюдки.

Продвинувшись на два километра вглубь континента.

Две довольно простые деревянные повозки уже остановились. Трое крепких охотников в одежде из оленьей кожи присели на крышах фургонов, противостоя в темноте пяти огромным, но очень тощим гиенам, которые их окружили.

Руки всех троих, сжимавшие ружья, слегка дрожали. Увидев собственными глазами, как несколько людей с бледной, синюшной кожей превратились в гиен, они почувствовали, что их картина мира разбилась вдребезги.

Лишь предводитель охотников Джонсон, за спиной которого висели две нарезные винтовки Кентукки, смог на время отпугнуть их с помощью дымящегося ружья, убив одну из гиен единственным выстрелом.

Однако.

— Гррр...

Непрерывно кружа, скребя когтями землю и издавая низкое рычание, стая «гиен» явно не собиралась их отпускать.

В этот момент.

Из темноты со стороны порта Лонг-Айленд внезапно раздался радостный смех:

— Ха-ха-ха, давайте, сразимся! Я только хочу убить вас всех или быть убитым вами!

И в то самое мгновение, когда стая «гиен» внезапно развернулась и высоко подпрыгнула для атаки.

Вжух!

Силуэт, окутанный порывом яростного ветра, пронесся мимо. Два прямых меча в его руках превратились в пелену сверкающего света, и во все стороны брызнула кровь.

Бах!

Пять «гиен», приземлившись, уже превратились в пять силуэтов в длинных мантиях с бледной, синюшной кожей. Было очевидно, что они не были настоящими гиенами, а являлись упырями, обладающими двойной формой: человеческой и звериной.

Биллифор стряхнул кровь с лезвий и вложил мечи в ножны, не забыв добавить яда своим острым языком:

— Ах, простите. Кажется, я все-таки убил вас.

На глазах у ошеломленных охотников он, бормоча себе под нос, подошел и похлопал по задницам каждого из этих «упырей», словно проверяя, действительно ли они мертвы.

Шлеп! Шлеп! Шлеп!

Эм... Биллифор не только обрел свое прежнее «я», но и, похоже, пробудил в себе нечто совершенно невероятное.

В ночной тишине еле слышно эхом разносились его оценки:

— У этого слишком тощий.

— А этот слишком плоский.

— Ни один из них не сравнится с моим упругим...