Пусть Ли Жэньхао и не горела желанием, под напором Ли Цзясинь и Сюй Мочжу ей пришлось подчиниться. Она последовала за ними обратно, в ту сторону, откуда мастера только что пришли.

«Это направление… кажется, именно там он и находился», — подумала Ли Жэньхао.

Пролетая над густыми кронами деревьев, девушка то и дело всматривалась вниз. Её тонкие брови подергивались, а живой взгляд рыскал среди ветвей, надеясь вновь заметить знакомый силуэт. Но в бескрайней зелени леса не было видно ни души. Её взгляд невольно потускнел.

Дело было вовсе не в каких-то внезапных чувствах к тому смертному. Просто то, что обычный человек умудрялся оставаться целым и невредимым в горах, кишащих демоническими зверями, произвело на неё слишком сильное впечатление.

— Пришли! — раздался радостный голос Ли Цзясинь. — Старший прямо впереди!

Однако мысли Ли Жэньхао были совсем о другом. Она даже не взглянула в указанном направлении, продолжая упрямо изучать окрестности в надежде увидеть того самого путника.

Троица опустилась на землю и пешком направилась к И Фэну.

— Жэньхао, ты должна помнить: этот старший обладает непостижимой силой, но его состояние души давно достигло уровня Возвращения к истокам. Он называет себя обычным смертным, поэтому мы ни в коем случае не должны его разгневать! — вполголоса предостерегла племянницу Ли Цзясинь.

Пока она говорила, они уже подошли к И Фэну на довольно близкое расстояние.

И Фэн тоже заметил их. Он отложил гитару и с мягкой улыбкой смотрел на приближающихся гостей.

Но Ли Жэньхао всё ещё витала в облаках. Сделав последнюю попытку отыскать знакомую фигуру в кустах и окончательно отчаявшись, она с явной неохотой перевела взгляд туда, куда указывала тётушка.

Внезапно её шаги замерли.

Алые губы девушки изумлённо приоткрылись, а в больших живых глазах отразилось полное недоверие.

Это лицо…

Этот облик…

Та самая знакомая фигура…

— Тё… тётушка, это и есть тот самый «старший», о котором вы говорили? — Ли Жэньхао долго стояла как вкопанная, прежде чем смогла выдавить из себя этот вопрос.

— Жэньхао, что за слова? Не смей проявлять неучтивость! — встревоженно прикрикнула на неё Ли Цзясинь. — Быстро поприветствуй господина!

Но Ли Жэньхао словно не слышала слов тёти. Она всё ещё пребывала в шоке, не в силах оправиться от того, что предстало перед ее глазами. Она и в страшном сне не могла представить, что «невероятный мастер», о котором Ли Цзясинь и Сюй Мочжу говорили с таким благоговением — это тот самый смертный, которого она встретила в горах.

Но как же так? В нём ведь нет ни капли духовной энергии! Разве может он быть великим мастером?

В этот момент мысли в голове Ли Жэньхао окончательно перепутались. Ли Цзясинь, видя, что с племянницей что-то не так, нахмурилась и подошла ближе.

— Жэньхао, да что с тобой случилось?

— Тётушка, а вы… вы точно ничего не перепутали? — Ли Жэньхао закусила губу, её лицо выражало крайнее смятение. — Он действительно тот самый великий мастер?

— Что ты такое говоришь? — Сюй Мочжу подошёл к ним и недовольно насупился.

— Но он — тот самый смертный, о котором я вам рассказывала! — Ли Жэньхао нахмурилась, пытаясь объяснить ситуацию. — А в ваших устах он вдруг превратился в мастера. Вы уверены, что не обознались?

— Что?!

Услышав это, Ли Цзясинь и Сюй Мочжу замерли на месте в полном оцепенении. Им и в голову не могло прийти, что старший, которого они так почитали, и есть тот самый «смертный» из рассказа Ли Жэньхао.

Какое невероятное совпадение!

Впрочем, они тут же сообразили, в чём дело. Просто этой девчонке не хватило проницательности, и она не смогла разглядеть истинную мощь этого человека.

— Ах ты, глупая девчонка! Совсем голову потеряла, — принялась отчитывать её Ли Цзясинь. — Это не мы со старейшиной Сюем ошиблись, это твой уровень слишком низок, чтобы увидеть глубину мастерства господина!

Ли Жэньхао нахмурилась ещё сильнее. Она всё равно не могла до конца поверить в происходящее — уж слишком нелепой казалась эта ситуация. Она не раз пересекалась с И Фэном, и он во всех отношениях выглядел как обычный человек. С чего бы ему вдруг оказываться мастером?

— Дитя, если ты нам не веришь, посмотри-ка вон на ту ветку дерева, — Ли Цзясинь сделала многозначительный жест глазами.

Ли Жэньхао слегка приподняла подбородок и посмотрела на дерево.

— Черепаха как черепаха. И что с ней не так?

Девушка не удивилась, увидев её. Она не в первый раз видела это существо — И Фэн постоянно таскал эту черепаху за собой.

— Глупая ты девчонка, ну почему ты сегодня такая неразумная? Собери свою изначальную ци и посмотри ещё раз повнимательнее! Посмотри, кем на самом деле является эта черепаха! — в сердцах воскликнул Сюй Мочжу, сокрушаясь о непонятливости ученицы.

Ли Жэньхао насупилась. С явной неохотой она заставила свою энергию циркулировать по меридианам, направив её к глазам, и с полным безразличием вновь взглянула на черепаху.

Но стоило ей отбросить скепсис и действительно всмотреться… Как вдруг её охватило странное чувство.

Она наконец разглядела истинную суть этого существа. И в то же мгновение Ли Жэньхао застыла на месте, словно поражённая ударом молнии среди ясного неба!