— Что?!

— Вы действительно встретили его? — Ли Жэньхао была до глубины души поражена этой новостью. — А я-то думала, что он давно покинул эти места. Оказывается, он всё ещё в горах? Тётушка, учитель, скажите… он и впрямь настолько ужасающий?

Услышав её вопрос, оба мастера торжественно и одновременно кивнули.

— Он гораздо страшнее, чем ты можешь себе представить, — в один голос ответили они. — Ты ведь задавалась вопросом, почему все высокоуровневые демонические звери в этих горах внезапно исчезли?

— М-м?

— Это всё его рук дело. Он приманил в одно место всех демонов уровня Демонического Духа и выше, а затем прихлопнул их всех одним махом!

Ли Жэньхао застыла с широко раскрытыми глазами. Потрясение было настолько сильным, что она долго не могла вымолвить ни слова. Лишь спустя долгое время она едва слышно пробормотала:

— Вот оно что… Значит, то, что в горах, где ещё вечером повсюду рыскали Демонические Духи, внезапно стало так тихо и безлюдно — это заслуга того человека.

— И это ещё не всё. Когда мы встретились с ним, он одарил нас с твоим учителем невероятной возможностью! — Ли Цзясинь просияла от радости. — Твоя тётушка теперь чувствует, что прорыв на уровень Боевого Предка — дело считанных дней!

Слова Ли Цзясинь вновь повергли Ли Жэньхао в крайнее изумление.

Похоже, этот таинственный незнакомец действительно был во много раз могущественнее и опаснее, чем она смела воображать.

— Поздравляю вас, тётушка, — искренне произнесла девушка. — Поздравляю и вас, учитель.

Ли Жэньхао говорила правильные слова, но мысли её сейчас были далеко.

В её памяти внезапно всплыл один образ.

Несмотря на то что их встреча с тем человеком была лишь мимолётным мгновением в круговороте событий, его невозмутимый вид и какая-то естественная, едва уловимая аура отрешённости никак не выходили у неё из головы.

Особенно её поразило то, что он, будучи простым смертным, в лесу, кишащем кровожадными демоническими зверями, умудрялся сохранять полное спокойствие и невозмутимость.

Возможно, это была просто безрассудная смелость того, кто не осознаёт истинной опасности — «новорождённый телёнок не боится тигра».

Но нельзя было отрицать, что его спокойствие невольно передалось и ей. Когда её сердце охватывала паника, воспоминание о его лице помогало ей обрести самообладание в последующих ожесточённых схватках.

«Но всегда ли человеку будет так везти? Сейчас, когда горы наконец затихли… жив ли ты ещё?» — подумала она.

— Жэньхао, нам нельзя терять времени, выдвигаемся! — Ли Цзясинь заговорила с нескрываемым воодушевлением. — Пока мы будем спускаться с горы, мы можем проверить, не ушёл ли ещё тот почтенный мастер. Если он всё ещё там, я обязательно представлю тебя ему!

— Верно, верно! Встреча с практиком такого уровня принесёт тебе огромную пользу! — Сюй Мочжу поспешно закивал, поддерживая спутницу.

Мастера переглянулись.

Их цели были предельно ясны: если этот невероятный человек обратит благосклонный взор на Ли Жэньхао и одарит её хотя бы крупицей своей мудрости или какой-нибудь мелочью, это станет для неё величайшим благословением в жизни!

— Тётушка, учитель, я понимаю, что вы желаете мне добра, но я совершенно не знакома с тем мастером, о котором вы говорите, — Ли Жэньхао разгадала их замысел и виновато покачала головой. — Поэтому я не хочу беспокоить столь уважаемого человека. К тому же у меня есть дело поважнее.

Ли Цзясинь и Сюй Мочжу недовольно нахмурились.

— Жэньхао, что за дела у тебя могут быть важнее встречи с таким великим старшим? — строго спросил Сюй Мочжу. — Ты хоть понимаешь, что если ты ему понравишься, его случайное наставление избавит тебя от многих трудностей на пути культивации? А если он соизволит подарить тебе хоть какую-то безделушку, ты будешь обеспечена до конца своих дней!

— Именно, Жэньхао! Сейчас самое подходящее время. Пока старший ещё в горах, ты должна немедленно пойти с нами и выразить ему своё почтение! — настаивала Ли Цзясинь.

— Я ценю вашу заботу, учитель, тётушка, но вы же знаете мой характер — я никогда не искала выгоды в знакомствах с сильными мира сего. Простите, но я не могу согласиться, — Ли Жэньхао закусила губу, в её глазах читалась решимость и тревога. — И у меня действительно есть очень важное дело.

— Ах ты, упрямая девчонка! В кого ты такая уродилась? — в сердцах воскликнула Ли Цзясинь. — Ну хорошо, просвети же нас, что это за дело, которое перевешивает такую возможность?

— Мне нужно найти одного человека, — ответила Ли Жэньхао.

— Человека? — оба мастера в недоумении уставились на неё.

— Да. Одного смертного, — Ли Жэньхао крепко сжала рукоять меча.

— Смертного?!

Они на мгновение лишились дара речи, а затем хором спросили:

— Зачем тебе сдался какой-то смертный в этих горах?

— Он…

Ли Жэньхао запнулась, а затем вкратце рассказала им о своей случайной встрече с тем одиноким путником среди опасностей горного хребта.

— Поэтому я обязана найти его, — закончила она.

— Эх, ну что за мягкое сердце у этого ребёнка! — Ли Цзясинь сокрушённо покачала головой. — Мало того, что жизнь какого-то простого смертного не стоит и упоминания, так ты ещё подумай головой — как обычный человек мог выжить в этом аду?

— Ему очень везло… — попыталась возразить Ли Жэньхао.

— Везло? Ха!

В глазах Ли Цзясинь промелькнула насмешка, и она поучающим тоном добавила:

— Удача не может сопутствовать человеку вечно. Для смертного в этих горах есть лишь один исход — смерть. Запомни раз и навсегда: в этом мире только собственная сила способна изменить судьбу.

— Но я верю, что он мог…

Ли Жэньхао начала говорить, но её голос дрогнул, и уверенность быстро испарилась.

— Какая разница, во что ты веришь? Ты же сама сказала, что в последний раз, когда вы виделись, в ту сторону направлялись бесчисленные Демонические Короли и Демонические Духи. Неужели ты думаешь, что все эти твари могли не заметить человека? — отрезала Ли Цзясинь.

Услышав это, Ли Жэньхао непроизвольно сжала кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Её плечи мелко задрожали, а взгляд потускнел.

На самом деле она и сама давно это понимала.

Она просто надеялась на чудо, которое случается раз в тысячу лет.

— Хватит забивать голову чепухой. Пойдём, ты немедленно отправишься с нами к тому великому мастеру! — властно скомандовал Сюй Мочжу.

Ли Цзясинь тоже приняла решительный вид, не оставляя племяннице выбора.

В их глазах жизнь какого-то безымянного смертного, который, скорее всего, уже давно стал кормом для зверей, не стоила и волоска на голове этого таинственного и могущественного «старшего».