То, моё мнение что уважают, это действительно приятно.

«Наше решение верное. Если не хочешь умирать, надо выходить».

Но на пути отступления вместе с охотниками я кое-что заметил. Точнее, уловил подозрительный запах, разлитый по всей этой кормушке.

«Скажите-ка, кисимче, как, по-вашему, земляне должны проходить эти врата, если вы их так спроектировали?»

Логово монстра, пропитанное такой злобой, что её мог почувствовать даже пришелец.

Земляне — существа, которые пока не могут противостоять [Сжиганию маны]. Они не могут сопротивляться жесту, отнимающему ману, и даже испытывают от этого процесса настолько сильную боль, что кричат.

Конечно, каждый безмозглый кисимче с радостью пожирал такое состояние разумных существ. Но если разложить [Сжигание маны] на всё подземелье, врата в итоге не будут пройдены, и монстры вырвутся наружу.

«Что-то не так. Отличается от обычного».

Мне стало не по себе.

«Похоже, пожиратели душ увеличили сложность не с помощью монстров, а с помощью ловушек в самих вратах. И это не EX-ранг».

Вот о чём я подумал на мгновение, сохраняя бесстрастное лицо. Но раздумывать о космических жуках дальше не было времени — охотники были на волосок от смерти, так что я закончил свои размышления.

— К-ха, к-ха-ха!
— Потерпите немного, зелье вот-вот подействует.

Затем я просто подхватил двух раненых S-ранговых охотников и побежал с ними.

Кстати, ещё недавно они смотрели на одинокого азиатского охотника как на диковинного зверя — похоже, после первой попытки прохождения они многое поняли.

«Неловко».

Особенно взгляды охотников, которых я тащил. Потому что у них были очень влажные глаза, словно они встретили родителей под проливным дождём.

— Вы в порядке?
— У-у-у.

Наконец-то снаружи.

Кстати, кажется, я не очень удобно подхватил этих млекопитающих. Как только мы благополучно выбрались из врат, спасённые мной пациенты все как один пожаловались на тошноту.

— Может, вас укачало?
— Желу-док, желудок...
— А~ Желудок сдавило?

Беспорядок.

Но даже если ситуация напряжённая, паниковать не стоило. Всё-таки подземелье сложно только для млекопитающих. Не было причины, по которой я, великий маг, не смог бы его пройти.

«Как же мне быть с этой охлаждающей системой, которая пожирает людей...»

Пока охотников лечили, я стоял в стороне, скрестив руки, и усердно разрабатывал в уме план прохождения.

***

Журчание.

Когда зелья восстановления здоровья, стоящие сотни миллионов вон, одно за другим вливали в раненых охотников, один из них, имевший довольно жалкий вид, ненадолго задумался.

«Всё ужасно».

При этом ему казалось, что сама по себе приставка «морской дьявол» — уже проблема. Если бы для именования монстра использовали такие слова, как «морской жёлудь», в значении «причинять людям минимум вреда», может, что-то и изменилось бы. В конце концов, не сами ли люди первыми обозвали его дьяволом?

— Вот именно. Не поэтому ли и появились настолько ужасные врата, словно их создал сам дьявол?

Бормотание.

Бывшая спортивная звезда на мгновение высказал недовольство.

— Что за чушь ты вдруг начал нести? — тут же отреагировал стоявший рядом пробуждённый ветеран-военный. — Если есть время молоть чушь, лучше б пил магическое зелье.

Хотя перед ним был охотник, представляющий страну, они были близкими друзьями, так что общались свободно.

— Я уже три бутылки выпил.
— Пей ещё! Ещё!

Затем держащий бутылку взрослый мужчина поморщился, как ребёнок, которому дали парное молоко. Некий охотник, с лицом, вот-вот готовым разрыдаться, проглотил магическое зелье.

— Это новое улучшенное зелье, которое появилось в подземельях... У него ужасный вкус, вам не кажется?
— Лекарство горькое, если оно полезное.
— Горечь — ещё ладно. Но чем больше пьёшь жидкость в этой бутылке, тем более приторной она становится!

Честно говоря, от одной мысли о стоимости зелий, которые нужно выпить, у него и так живот болел. А тут ещё вдобавок вкус лекарства. Поэтому он не выдержал и выказал внутреннее отвращение.

— У-у-у.

Одновременно он снова проверил своё ранение.

Глядь.

Плечо, сильно пробитое лавовым шипом, к счастью, восстановилось благодаря дорогому зелью. Но при взгляде на нежную светло-розовую кожу первая мысль была — «страх».

«Если оглянуться назад, мороз по коже».

Логово [Нуккелаби] было настоящим полем ловушек, созданных, словно чтобы выжимать прямоходящих людей.

Это было не следствием слепого сочетания физических явлений, как ураган. Картина была такой, будто некий призрак с сознанием открыто мучил их, и реакция землян была нехорошей. Что это за ловушка, отнимающая всю ману? И почему именно в тот момент, когда они теряли защиту, отовсюду появлялись лавовые шипы и приспешники?

— Всё-таки врата — это та ещё сучья дрянь.

Американский охотник содрогнулся от злобы врат, жаждущих смерти.

— Кстати, никто не может высушить мне одежду? Вся мокрая, неудобно.
— Я могу с вероятностью пятьдесят процентов сжечь снаряжение. Но если хотите, я использую навык.

И ненадолго полилась частная беседа.

Бывший футболист с волосами, окрашенными в небесно-голубой, пока одежда сохла, подумал о следующем.

«Помимо странности подземелья, этот охотник во многих отношениях удивителен».

Сейчас у него в голове были мысли о светловолосом пробуждённом.

«— Пригнитесь!»

Из-за задержки перевода он всё-таки попал под проблемный лавовый шип. Но как бы то ни было, он получил от корейского охотника на удивление много помощи.

Честно говоря, если оглянуться, его почти можно было назвать спасителем. Для бывшего футболиста это было не очень приятно.

«Я ведь всячески поносил этого охотника, лишь бы он не участвовал в прохождении».

Ким Гирёк.

Если бы не стал первым ругать этого иностранца, чьё имя даже трудно выговорить, избежал бы он сейчас этого неловкого чувства?

«Если назвать это расовой дискриминацией... Конечно, у меня не было таких намерений, но и в оправдание мне нечего сказать».

Американец с укладкой «спайки хэйр» на голове оперся подбородком на руку.

Как было ясно ещё по видеозвонку, этот американец недолюбливал Ким Гирёка.

«Казалось бы, другим странам логичнее просто получать поддержку артефактами. А тут правительство зачем-то собирает S-ранговых охотников, которые могут между собой не поладить...»

Не говоря уже о рабочих причинах.

«Хотя, нет, на самом деле я именно так и говорил несколько часов назад на совещании с нашими официальными лицами».

Вскоре открылся секрет. Просто он лично недолюбливал некоего корейца.

Китайские S-ранговые охотники, словно вместе ходили в один фитнес-клуб, все были коренастыми, от них чувствовалась надёжность. А кореец с фамилией Ким выглядел слишком хилым, поэтому, честно говоря, до сих пор именно эта его черта и не нравилась американцу.

Ким Гирёк выглядел, как типичная азиатская модель, которую предпочитали разве что дизайнеры на подиумах. И вот человек с таким телосложением выразил желание участвовать в прохождении подземелья ради получения огромных командировочных...

«Честно говоря, почему я должен этому радоваться?»

Особенно для этого американца, который сам был элитным спортсменом, прошедшим жесточайшие тренировки, такое зрелище было особенно неприятно. Он презирал ленивых людей, которые не следили за собой. Они казались ему совершенно другим видом, и он совершенно не мог их понять.

Но, как выяснилось, когда дело дошло до прохождения подземелья, получилось, что это он, полный уверенности в себе, тянул корейца вниз.

«Говорят, у него есть навык [Оценка]... Поэтому он первым и заметил Духовный удар, заложенный во вратах».

К тому же реальные способности того охотника, который говорил, что будет только помогать, оказались выше всяких ожиданий. Он не только мгновенно анализировал ловушки, но и, несмотря на свои тонкие, как у комара, конечности, обладал невероятной силой.

«— Все в порядке?»

Первое впечатление от азиата в команде было ужасным. Но чем больше раскрывались его охотничьи качества, тем лицо корейца с резко выступающими скулами начинало казаться неожиданно красивым...

«Это и есть пресловутый эффект подвесного моста?»

Вот так, из-за того, что жизнь была спасена, американский охотник естественным образом проникся доверием к пришельцу. Вдобавок, он начал уважать конкретного гостя как личность.

«Хм».

Кстати, пока он об этом размышлял, мокрая одежда наконец высохла.

Поэтому американский охотник, представляющий США, резко встал и, готовясь ко второй попытке прохождения врат, кивнул.

«Ну и что, что национальность отличается!»

Хотя небольшое заблуждение ещё оставалось, но это было не страшно.

«С таким человеком не сравнить даже целый грузовик [Дальновидящих]. Хватит ныть, надо придумать способ — мы должны пройти это подземелье с его помощью».

Американский охотник наконец искренне захотел сотрудничать с командированным кадром. Но его с опозданием изменившийся настрой создал проблему...

.

.

.

— «Проваливайте»?

Сорок минут спустя перед вратами появления [Нуккелаби].

— То есть, ты говоришь, что мы все сейчас должны проваливать? — раздался разгневанный голос мужчины-американца.

— Нет. Похоже, при переводе моих слов произошла небольшая ошибка.

Это был спор, начавшийся с заявления охотника с обесцвеченными волосами.

Как только закончилась вторая сорокаминутная попытка прохождения, Ким Гирёк предложил присутствующим:

— Я всего лишь хотел сказать, что хотел бы один раз сходить в разведку самостоятельно.

Охотник с атрибутом мана-эманации повысил голос:

— Нет!

Для справки, это было не потому, что он разозлился из-за низкой оценки его мастерства. И не потому, что он опасался, что врата повторного появления [Нуккелаби], являющиеся достоянием США, полностью перейдут к одному человеку.

— Вы, может, и сочтёте меня глупым, но по крайней мере на этом месте, где нахожусь я, я не могу нарушать традиции нашей профессии.
— Какие традиции?
— Врата с опасной средой должны проходиться минимум двумя людьми.
— Это всего лишь лёгкая разведка...
— Если внутри ты неудачно потеряешь сознание, как ты в одиночку выпьешь зелье? И если с тобой случится несчастный случай, кто вообще найдёт твоё тело?

За всем этим стояли вполне разумные причины.

— Мистер Ким, это выбор, сделанный не просто ради того, чтобы вытянуть из тебя информацию.
— Нет?
— У каждого охотника в этом мире есть право, даже после смерти, вернуться в лоно семьи. Как главный на месте, я не могу разрешить вам идти в одиночку без напарника.

В этот момент Ким Гирёк поднял бровь, изображая удивление.

— Разве в США не знают, что я сирота?

Но по выбору слов сразу стало видно, что он пришелец.

— Ах, прояви~ немного гибкости, дружище! В конце концов, в моих словах может быть кто угодно из важных для тебя людей.

Когда разговор зашёл достаточно далеко, американский охотник с досадой сказал:

— Как бы то ни было, ты удивляешь своей выносливостью, Ким Гирёк. Но во всём, что не касается охоты, ты полный ноль!

Сейчас, из-за [Сжигания маны], большинство участников прохождения были истощены. Но прикомандированный из Кореи, не показывая усталости, настаивал на повторном входе. Поэтому представитель команды в восхищении всё же покачал головой.

— В любом случае, сегодня нельзя. Мы все возвращаемся в лагерь. Нет охотников, которых можно отправить в экстренную ситуацию.

Обычно инопланетное существо уже сдалось бы.

— Дайте мне ещё восемь минут.

Но Ким Гирёк на редкость твёрдо стоял на своём.

— За восемь минут я закончу разведку. И раз уж так, можете приставить ко мне кого-нибудь для наблюдения.
— ...Потому что тогда мы не попадём под фазу рёва [Нуккелаби].

Кстати, во время второй разведки они уже получили подробную информацию о рёве.

Каждый раз, когда [Нуккелаби] издавал вопль, подземелье проводило два «взимания». После взимания наступала пауза, затем снова рёв. Получалось, что один цикл занимал около десяти минут.

— Хм.

Конечно, даже если не рассчитать время и попасть под взимание, подземелье всё равно не отнимало минимум маны, необходимый для поддержания жизни охотника. Если только он уже не был вымотан до такой степени, что еле стоял на ногах.

— Пять минут!
— Что?
— Пять минут. И в роли напарника пойду я.

Как ни странно, возражений не последовало.

Американский представитель охотников, хоть и производил впечатление свободолюбивой и не слишком вежливой личности, с другой стороны, полностью контролировал свою команду. Поэтому он мог регулировать ситуацию по своему усмотрению.

«Ладно. После провала второй попытки один небольшой риск...»

Всё было в порядке. Все мелкие монстры у входа уже были перебиты и больше не появлялись. К тому же у корейца, видимо, была своя причина, раз он решился на разведку.

Так что, в конце концов, что могло пойти не так?

Примерно через две минуты.

Американец вместе с Архимагом вошли в логово чудовища.

И великий маг немедленно приступил к осуществлению плана, о котором думал ещё снаружи. Во всяком случае, намерения у него были благие. Хотя он ещё не раскрыл их, Ким Гирёк по неким причинам решил, что [Нуккелаби] нужно уничтожить как можно скорее… И он попытался это сделать, так что намерения у него были самые благородные.

«Чёрт, чешется».

Проблема лишь в том, что низкоранговый сосуд-землянин не выдерживал нагрузок этой души.

Ким Гирёк рефлекторно почесал шею. Но когда опустил взгляд, на перчатке оказалась какая-то жидкость. Это была кровь.

Кожа на его шее лопнула, не выдержав давления магической силы. Рана, напоминавшая трещину в дереве, которое поразило молнией, тут же пропиталась кровью. Также это было очень похоже на внешнее проявление побочных эффектов у высокорангового искусственного пробуждённого.

— Непереводимая лексика!

Сознавший ситуацию американец выплюнул в воздух ругательства, которые язык не поворачивался произнести вслух. И когда его восклицания стихли, он посмотрел на охотника глазами, ставшими ещё влажнее, чем после первого прохождения. Это был взгляд, полный сострадания.