До прохладной погоды ещё далеко, а я уже вижу такой результат, что кожа покрывается мурашками.

«Что это за...»

Я постоял несколько секунд, погружённый в размышления, но всё равно не понимал.

Прежде всего, не было маго-научного обоснования. Внутреннее устройство врат совпадало с концепцией «кормушки», появившейся на Альфаури. И по форме пространства, и по тому, что появляющиеся там монстры балансировали на грани живого и неживого — всё это было идентично детищу кисимче.

Но что же это?

«Единственное, что приходит на ум... это вероятность того, что технология космических паразитов, известных своим подражательством, на этот раз была украдена третьей стороной».

Усмешка готова была сорваться с губ. Я сдержал это проявление эмоций и снова поднял подзорную трубу. Но изображение в линзе оставалось тем же.

«Результаты поиска отсутствуют».

Вмешательство какого-то другого вида, кроме пожирателей душ, почти не вызывало сомнений.

«Если это действительно так, то как же, скажите на милость, магу-учёному жить в этом страшном мире?»

Может быть, Солнечная система содержала в себе очень похожий на кисимче, но совершенно иной по деталям родственный вид?

Через несколько секунд раздумья разрослись, как ствол дерева. Я попытался как можно чётче представить очертания захватчиков, появившихся на планете Земля. Но, конечно, сразу построить внятную гипотезу было невозможно.

На меня обрушились лишь бесконечное любопытство и недоумение.

«Честно говоря, когда я рассказывал Сону Ён о планете, я не придавал этому особого значения».

Конечно, космос издревле славился своей необъятностью, но не до такой же степени, чтобы быть настолько широким и непредсказуемым...

«Похоже, когда узнаешь факты, выходящие за пределы понимания, это действительно наносит психологический удар».

Прежде всего, нельзя было вечно оставаться в плену космического ужаса.

Я срочно закрыл ближайшее подземелье, закреплённое за мной, методом снайперского удара по боссу. И сразу же приступил к новому плану.

«Нужно что-то съесть».

В конце концов, чтобы работать, нужно наполнить желудок и поддерживать жизнь.

К тому же, когда ситуация так сильно запуталась, не мешало бы надеяться на помощь других. А для того, чтобы естественным образом пригласить человека, нет лучшего предлога, чем совместный приём пищи...

***

Небольшой ресторан, выбранный ради душевного спокойствия.

Щёлк.

Я занял там место.

Кстати, из-за неожиданных открытий, сделанных в подземелье, вся деятельность [Гильдии Ким Гирёка] была остановлена. То есть, пока не было дохода от членов гильдии, но расходы на аренду и другие обязательные платежи продолжались. Несмотря на плохую финансовую ситуацию, я всё же арендовал весь ресторан.

— Гость, добро пожаловать! Ваш спутник, который пришёл раньше, уже ждёт вас за дальним столиком.

Человек, с которым я собирался встретиться, был очень важной персоной. Поэтому, если не освободить места вокруг, внимание публики будет приковано к нам, и мы не сможем нормально поговорить.

«В интернете говорили, что этот человек любит европейскую кухню, так что я выбрал такое заведение».

Примерно в тот момент, когда я размышлял об этом.

Цок, цок.

С чётким стуком каблуков знакомая прибыла к заранее забронированному столу.

— Охотница Со Эстер!

Как и следовало из этого имени, я срочно вызвал S-ранговую охотницу Кореи.

«Богата, влиятельна, и если случайно испортить с ней отношения — то всё, конец. За исключением перечисленного, она золотая связь».

Под предлогом угощения я хотел у неё кое-что спросить.

Ах, кстати, когда я так сидел в ресторане, невольно вспоминался один молодой человек.

«Кстати, Чон Хасон в последнее время при каждой встрече передаёт, что его мама зовёт как-нибудь вместе поесть...»

Кстати, когда коллега по работе в таком состоянии попал в больницу, охотник первого ранга, конечно, заглянул ко мне в палату. Но в мозгу Ким Гирёка была информация, что фраза «как-нибудь поесть» у корейцев — это пустая вежливость с очень низкой вероятностью исполнения. Поэтому я проигнорировал приглашение Чон Хасона и радушно встретил гостью.

— Спасибо, что нашли время, несмотря на неожиданное сообщение.
— ...
— Я уже заранее заказал для вас европейский сет, который вы любите.
— ...
— Еда скоро выйдет. Присаживайтесь где удобно.

Этикет был соблюдён безупречно от начала до конца. Но, несмотря на все старания, собеседница скривила лицо.

— Извините, но здесь нет ни одного удобного места.
— Хм?
— В любом случае, мне так неудобно, что хоть ложись и помирай. Даже если принести самый дорогой стул, я не смогу обрадоваться такой ситуации.

Эстер почему-то начала злиться, как только увидела меня.

Ресторан был арендован целиком, так что бояться жалоб на шум не приходилось. Поэтому S-ранговая охотница начала повышать голос.

— Теперь я понимаю, почему Ким Гирёк всё время хворал.

Воистину, двойные стандарты, но великому магу было как-то странно вдруг услышать «тыканье».

— Раз ты, такой молодой, важничаешь и каждый раз охотишься, рискуя жизнью, надеясь на свою регенерацию, то, конечно, будешь болеть.
— Рискуя жизнью...
— Господин Гирёк, вы что, вообще в интернет не заглядываете?
— Заглядываю.
— Тогда когда придёте домой, поищите. Сейчас много молодых, которые перетруждаются и доводят себя до крайности!
— М-да.
— Обычный человек, даже если у него просто пошла кровь носом, уже пугается и бежит в больницу. А о чём же думает тот, у кого даже родителей нет, что он уже успел выписаться...

Примерно когда сотрудник ресторана дрожащими руками принёс предобеденный хлеб.

— В общем, лжец.

Вырвалось резкое замечание.

Со Эстер даже не взглянула на еду и продолжала тихо возмущаться:

— Едва открывает рот — сплошное враньё!
— Что, простите?
— Когда ты передумал уходить на пенсию, ты ведь обещал нам, что больше не будет причин для беспокойства.

Конечно, мне было стыдно, что мои громкие обещания не оправдались. Но если подозрения зайдут так далеко, это будет проблематично.

— Это странно. Ты, вроде бы, обычный человек, получивший такое же обязательное образование, как и я, но почему ты постоянно перетруждаешься до того, что всё тело разваливается?
— Ну, это...
— На моём месте, если бы на работе постоянно происходило что-то опасное, я бы давно сбежала.
— А.
— Люди ведь не бесчувственные существа.

Любое живое существо боится боли. Но так как я слишком спокойно продолжал охотничью жизнь, не удивительно, что местным это казалось странным.

Услышав её неожиданные слова, я начал поспешно придумывать ответ. Но голос собеседницы прозвучал быстрее, чем я успел собраться с мыслями.

— ...И, кстати, я спрашиваю на всякий случай: вас не раздражает, что я сразу начала эту нравоучительную речь?

Мотание головой.

Я отрицательно покачал головой.

На это персона с необычным именем расплылась в неопределённой улыбке.

— Хорошо. Что ж, я рада, если то, что я сказала до сих пор, не обидело вас, господин Гирёк. В любом случае, я сразу перейду к делу.
— Хм.
— На самом деле, у меня есть лишь одно желание.
— Желание?

На мой вопрос Эстер пристально посмотрела.

— Как всем известно, я от природы резкая.

Моя собеседница сейчас носила земное украшение под названием «нейл-арт». Видимо, она нашла время, чтобы привести себя в порядок, но кончик ногтя на безымянном пальце был слегка сколот. Наверное, это сделал недавний инцидент с [Садистами].

— Поскольку я жила, признавая только нереальные идеальные характеры, на самом деле, я к своим годам почти не обзавелась друзьями~

Охотница со сколотым ногтем улыбнулась, словно иронизируя над собой. Но последующая фраза была довольно далека от красивой улыбки и скорее напоминала удар кинжалом.

— Но недавно я наконец нашла знакомого, который устраивает меня и по способностям, и по характеру. Если этот человек умрёт, мне, и без того аутсайдеру, станет ещё сложнее.
— Тот знакомый, о котором вы только что сказали, случайно не я?
— Да.
— А.
— И добавлю, меня ещё раздражает, что господин Гирёк со своей гильдией постоянно угрожает твердыне [Корейской Магической Башни].
— Ой.
— Я была бы рада, если бы вы прямо сейчас снова ушли из профессии.

Неожиданно услышать такую откровенность.

— Кстати, зачем вы вообще вернулись в охотничий бизнес?

Эстер, наклонив голову, добавила:

— Правда, зачем?

— Это...
— Неужели просто потому, что опухоль прошла? И, став здоровым, вы решили продолжать охоту, раз появилось свободное время...
— ...
— Вряд ли. Такой сложный человек, как вы, не стал бы действовать так просто.

Вопрос, зачем я вернулся к охоте.

Несколько месяцев назад я мог бы ответить на него одной короткой фразой:

– Деньги.

Конечно, теперь ситуация немного изменилась. К тому же, это не были слова, которые могли бы выдать во мне пришельца, поэтому, чтобы всё шло гладко, я не стал скрывать.

— У меня есть мечта, которую я хочу осуществить с помощью этой профессии.

Стук.

Как только я начал, Эстер отставила стакан с водой, который поднесла было ко рту.

— Говоря конкретнее, я хочу уничтожить такое явление, как врата, и в конечном итоге достичь мира во всём мире. Это моя мечта на данный момент.

На этих словах Эстер широко раскрыла глаза и возразила:

— Вы сказали «мир во всём мире»?
— Наверное, мечта слишком грандиозная и смешная?
— Нет.
— Тогда почему такая реакция?
— Просто я подумала: «Разве от уничтожения врат наступит мир?» и рефлекторно...

Кстати, у собеседницы был сколот ноготь из-за монстров. Как же она могла относиться к пространству врат как к золотой жиле?

«Похоже, из-за затянувшегося данжен-шока у людей притупилось чувство опасности».

Я начал медленно объяснять Эстер, которая застыла с хмурым лицом.

— Конечно, сейчас подземелья дают полезные предметы.
— Да.
— Но в мире нет ничего бесплатного.
— О, внезапно вы заговорили как старший.
— Нельзя забывать о первобытной природе, которую человечество до сих пор односторонне эксплуатировало. Подземелья действительно опасны...

В этот момент я поднял один кусочек хлеба из центра стола.

— К тому же, это переменная, которую и за всю жизнь-то едва ли удастся контролировать, но как можно продолжать спать спокойно, имея у изголовья кровати место рождения монстров?

Подземелья, которые когда-нибудь могут перемениться и убить человечество. Конечно, в начале моего пребывания на Земле я считал, что девяносто пять процентов местных жителей могут умереть, и это будет не страшно.

«Пока останется хотя бы минимальное количество, вид восстановится. Даже если случится [Нисхождение] кисимче, вымирания не будет — так я думал».

Но со временем я перестал пренебрегать чужими маленькими жизнями.

Хотя смерть — это естественный ход вещей, и я изначально решил не обращать внимания, умирают ли местные от старости или в несчастных случаях. Я хотел, чтобы знакомые, с которыми я встретился в начале, прожили полную жизнь и умерли в глубокой старости. И Со Эстер, и Сону Ён, и Чон Хасон, и другие.

Заботиться и об их детях, и о внуках — это уже перебор, но защитить хотя бы одно поколение из вышеперечисленных было бы не лишним. Даже если это эгоистично, ничего не поделать. Поэтому я активно искал способы борьбы с космическими паразитами.

Конечно, в процессе выяснилось, что космических жуков нет, и врата — это уже не только проблема млекопитающих.

«Теперь и я влип, ребята».

Явление под названием подземелья стало концепцией, которую даже великий маг не мог с лёгкостью игнорировать. Поэтому я хотел иметь средства для борьбы со страхом.

Именно поэтому я попросил об этом.

— В общем.

В этот момент Со Эстер снова встретилась со мной взглядом.

— Но для достижения цели, которую я только что назвал, мне нужно встретиться с одним человеком.
— С кем?

Последующая фраза была конкретной причиной, по которой я пригласил её в ресторан.

— Можете ли вы через свои связи узнать местонахождение Чанхо?

Кан Чанхо. Третий S-ранговый охотник Республики Корея.

Конечно, если смотреть только на уровень силы, он был не настолько важен, чтобы великому магу пришлось его искать. Но этот землянин видел больше, чем кто-либо ещё.

[...Кстати, я был удивлён.]
[Потому что во всех случаях, что я видел до сих пор, они не могли правильно вымолвить ни одного слова, не то что по-корейски…]

Именно так.

Я вспомнил слова Кан Чанхо, услышанные когда-то в подвале.

«Тогда я, конечно, думал, что его болтовня относилась к пожирателям душ».

Конечно, я не помнил каждую деталь его слов. Порывшись в памяти, можно сделать примерно такой вывод:

- Кан Чанхо сталкивался с чем-то, очень похожим по свойствам на одержимого космическим паразитом. Мне нужно получить от него эту информацию.

Поэтому, если возможно, нужно выяснить местонахождение третьего S-рангового охотника.

«Хм?»

Но мне интересно, какое недоразумение могло возникнуть у этого человека за это время.

«Зачем делать такое тревожное лицо?»

Эстер нахмурилась и, долго думая с серьёзным лицом, только когда основные блюда были поданы, осторожно вымолвила:

— Значит, ради мира во всём мире этого человека нужно устранить?..

Что за чушь?

— Я не собираюсь убивать Кан Чанхо.

Я добавил, что мне действительно нужно его кое о чём спросить.

Услышав это, Эстер цокнула языком, но реакция была неопределённой.

«Чего это она цокает?»

К счастью, моя просьба была принята.

— Хорошо. Я сейчас же попробую навести справки.
— Спасибо.
— Да бросьте, ерунда.

Вскоре глава [Корейской Магической Башни] начала связываться со своими подчинёнными. С помощью самой информированной S-ранговой оставалось только терпеливо ждать.

«Я выбрал это место по рейтингу в интернете, и здесь действительно вкусно».

Когда мы доели и начали запивать еду зелёным чаем из ресторана.

Дзынь-дзынь-дзынь.

На телефон Эстер поступил чей-то звонок.

«Уже навели справки?»

Разговор женщины с пурпурными волосами можно было резюмировать так:

— Ой, оказывается, этого охотника в стране нет?

Это я и сам знал.

— К тому же, после того как он вылетел из европейской страны, где находился, и пропал где-то в Юго-Восточной Азии, его передвижения отследить стало невозможно. Похоже, обладатели навыка [Поиск] давно опустили руки.

Однако это было немного более хлопотно, чем я предполагал.

«Он снова залёг на дно, хотя даже не морское существо?»

Именитый сеульский магнат недвижимости не возвращался в Корею долгое время. Но насколько это нормально для капиталистического общества?