— Кстати, извините, кажется, я немного отклонился от темы.

Примерно когда черноволосая госслужащая испытывала странное чувство, маг на больничной койке продолжил:

— Госпожа Сону Ён, вас ведь больше всего интересовало, как одарённый, истощивший всю свою энергию, смог использовать навык.
— Да.
— Это целиком зависит от «выбора планеты».
— Выбора?
— Нечто, что можно считать источником маны, подобно живому существу, проявляет предпочтения к определённым субъектам. Если найдётся тот, кто точно соответствует этим предпочтениям, источник посылает шаману поддержку.
— Что вы сказали?

Землянка не поверила, что гигантская сущность, целая планета, могла открыто проявлять фаворитизм. Однако Архимаг из двойной звёздной системы, напротив, был совершенно невозмутим.

— На моей родине тех, кто получал такую поддержку, называли «Хранителями».

Можно подумать, что маг, приверженный традициям, просто вспомнил старые истории, но Ким Гирёка это нисколько не беспокоило.

— Я, стоящий перед вами, госпожа Сону Ён, разумеется, тоже был одним из тех, кого жаловали таким покровительством.
— Подождите.

Госслужащая без обиняков высказала сомнение:

— Но Земля — совершенно иное место, нежели родина Ким Гирёка. Как же вы удостоились здесь такого же отношения, как и прежде?

Вопрос был разумным. Если под планетой действительно было некое подобие живого существа, не было ничего странного в том, что у каждой особи мог быть свой характер.

— Потому что отбор «Хранителей» очень жёсткий...

В быстром ответе Ким Гирёк на миг задумался.

Логика в этой ситуации была проста. Предполагаемый бог маны или источник таинственных явлений, обитающий в ядре планеты, из-за своей сверхъестественной природы очень труден для восприятия. Именно из-за этой особенности…

«Если только ты не гений, постигший магию раньше, чем научился ходить, то ты просто не способен его осознать».

Он спокойно поразмышлял.

Если бы он сам мог кого-то поддерживать, стал бы он наблюдать за тем, кто не понимал ни его жестов, ни слов? Или же выбрал бы высшее животное, способное хоть как-то интерпретировать его сигналы? Ответ очевиден.

— У планеты есть привычка поддерживать только несравненных гениев, так что я подумал: «Ну, в любом случае, такой, как я, и здесь преуспеет»...
— Боже мой.
— К тому же, на Землю никогда не влиял Альфаури. То есть сам уровень магической науки здесь, предположительно, ниже, чем на моей родине, а значит, и конкуренция за право быть Хранителем среди местной фауны невелика...

Тогда причина, по которой его снова избрали Хранителем, была проста.

На самом деле, когда Ким Гирёк впервые ступил на землю Кореи, он размышлял так:

«А что, если структура Земли совершенно не похожа на Альфаури?»

Ведь концепция одушевлённой маны обсуждалась только в Альфаури.

Но, вскоре после побега с родины, он получил «такой» опыт, и его опасения оказались напрасны. Теперь было доказано, что Земля не сильно отличалась от Альфаури.

«Те мучения, когда я пытался переселиться в новое тело в том заброшенном здании, в каком-то смысле обернулись благом».

Он не знал, что провалившаяся попытка смены тела докажет существование хозяина этой планеты. Как бы то ни было, когда душа Ким Гирёка осталась без тела, он получил эту информацию. Ощущение было трудно описать, но он понял, что и у этой земли имелось своё «я», погребённое глубоко под землёй.

«К тому же, по сравнению с Землёй, Альфаури был почти как монах, соблюдающий обет молчания. Существование маны в этом мире настолько очевидно, что его необходимо выразить именно таким образом».

Как и подобает магической концепции, однажды осознав её, он затем мог постоянно её ощущать. Поэтому он охотился на [Садистов] без лишних проверок.

— Хм-м.

Тук.

Мужчина с золотистыми волосами вдруг замер. На мгновение его лицо стало нечитаемым, а затем он произнёс:

— Но что касается ядра планеты, в конце концов, любой маг определённого уровня может его ощутить, так что его условия отбора «Хранителя» мне самому не совсем понятны.

Ким Гирёк добавил несколько пояснений:

— У меня было недостаточно примеров, чтобы понять чьи-то предпочтения.

Даже он, при таком избытке таланта, смог постичь смысл ядра лишь после того, как продлил свою жизнь с помощью магии и продолжил обучение. Но маги такого уровня не рождались каждое поколение.

— Поэтому то, что я смог снова занять силу на этой планете, — это скорее удача...

Удача.

Настолько ряд событий был сложен, что нужно было полагаться на то, что называли удачей или везением.

«Выходит, Ким Гирёк знал способ неограниченного использования маны ещё до прибытия на Землю. Но почему же в прошлой жизни он так страдал?»

Понимание принципа какого-либо явления не означало, что любопытство человека полностью исчезало.

«Обладая такой колоссальной силой, которую он показал несколько дней назад, разве он не мог преодолеть любые трудности?»

Как раз когда Сону Ён пришла к такой мысли, тот, кто сидел на больничной койке, сам начал развеивать её сомнения.

— Кстати.
— Хм?
— Как ни жаль, но даже такая драгоценная помощь планеты в критический момент бесполезна.
— Правда? По мне, так это выглядит почти невероятно...

Хотя Сону Ён перебила, но Ким Гирёк спокойно возразил:

— Конечно, сила магии сама по себе, как вы только что сказали, действительно чудовищна, но это явление не повышает мастерство самого исполнителя.
— Разве это проблема?
— Когда сталкиваются альфаурийские маги, у которых и так чудовищное количество маны, это становится очень серьёзной проблемой.
— Почему?
— Сколько бездумно ни одалживай энергию, настоящий учёный-маг в конце концов разработает против неё защиту...
— А-а.
— К тому же, если Хранитель уже попал под что-то вроде [Проклятия], то ситуация становится ещё более безвыходной. Третья сторона под землёй не действует по своему усмотрению.

В этот момент Ким Гирёк слегка развёл руками.

— Конечно, нельзя упускать и тот факт, что привлечённое внимание планеты немедленно приведёт тебя в больницу.

Даже в этом простом движении была заметна скованность раненого.

— Как бы то ни было, это всего лишь функция, которая искусственно раздувает объём маны, а платить за неё приходится несколькими днями ослабления.
— Не то чтобы ослабления, вас должны были положить в реанимацию...
— Этот метод — фактически «палка о двух концах». Его нельзя использовать без уверенности, что «благосклонность позволит уничтожить всех врагов разом».

Ким Гирёк, словно жалуясь, растягивал слова, но внезапно его чёрные глаза блеснули.

— Однако это природное явление, обычно бесполезное, проявляет удивительное исключение только в одном случае...

В этот момент мужчина с тяжёлыми веками даже повысил голос:

— Вторжение чужаков!

Ким Гирёк сказал с ещё большей гордостью, чем обычно:

— Сила, которую дарует ядро планеты, в десять, в сто раз эффективнее, когда обращена против тех, кто родом не с этой планеты.
— В сто раз?
— Да.
— Нет, подождите. Но сейчас вы говорите...
— Думаю, ваша догадка верна. Признаюсь, у таких инопланетных существ, как я, есть слабость: если они столкнутся с Хранителем другой планеты, их просто выкосят.

Выкосят?

С какой стати он рассказывал такие шокирующие вещи с радостным видом?

— Что-о?

Обычно «разговор с землёй» — это отчаянная попытка на случай, когда внутренняя мана была уже на исходе. Но в этом процессе скрывался важный иммунный ответ.

Эксперименты с тканями мёртвых бетаурийцев показали, что по крайней мере выходцы со спутника этой планеты не были подвержены токсичному воздействию. Проблема лишь в чистых инопланетянах, выросших на другой звезде.

— Но не волнуйтесь слишком сильно.
— Как я могу не волноваться, если всё так серьёзно...
— Это всё относится к тем, кто живёт в своём теле, а если вселиться в тело местного жителя, подобно призраку из фильма ужасов, то становится довольно безопасно.
— Обязательно было сейчас использовать именно такое сравнение?

К счастью, у пришельца, находившегося в этой комнате, были причины чувствовать себя в относительной безопасности.

— Даже если Хранитель начнёт управлять внешней маной, маг, рождённый и выросший на этой планете, в зависимости от своего мастерства может сопротивляться этому природному явлению.
— ...
— И эта система работает даже в том случае, если ты просто пользуешься телом местного мага.

Инопланетяне изначально не имели никакой устойчивости к силе ядра и легко ею сокрушались.

«Хм».

Но даже вид «кисимче» был типичным представителем незваных гостей.

«Кстати, это тело впервые осознало источник ядра как раз в тот период, когда только что встретило нисходящих кисимче».

Пожиратели чувств пережили такой кризис и на Альфаурии. В начале [Нисхождения], когда они явили свою истинную форму, они играли с магами-аборигенами как с маленькими детьми. Но как только появился некто с именем всего из двух слогов, большинство космических жуков бесславно погибли.

На самом деле пожиратели душ погибли не из-за воздействия планетарного феномена, а просто попались этому подавляющему разумному существу.

«Но то, что я тогда поднял планетарную ману, было просто для того, чтобы заодно подтвердить существующую теорию, раз уж я уже исчерпал всю ману…»

И третье средство, которое он применил просто на всякий случай, разрушило врагов за секунды. А раз это было обнаружением их слабости, не было причин не копать глубже.

Некий маг истребил кисимче гораздо более простым способом из-за особого свойства своей родины. И этот прошлый опыт позволил ему сохранять последовательное мышление до сих пор.

— Но в любом случае, это хорошо, что в мире есть такая функция.

Он всё ещё не знал, почему ядро обладало такой волей.

— Большинство магов живут, не подозревая об этой важной истине, но на самом деле мир всегда поддерживал нас.

В этот момент, когда он стал непривычно сентиментален, Ким Гирёк замолчал и посмотрел на собеседницу. Под его взгляд попала явно напряжённая Сону Ён.

— Госпожа Сону Ён, извините, но почему у вас с самого начала такое лицо?

Вскоре последовало несколько фраз.

— Понимаете...
— Да.
— Когда вы сказали, что под землёй, по которой мы ходим, есть нечто трансцендентное, мне стало немного страшно...
— Что?
— Сейчас можно сказать, что планета к нам дружелюбна, но что, если когда-нибудь это изменится?

Такое беспокойство могло прийти в голову каждому, ведь в космическом масштабе венцы творения — всего лишь песчинки.

Но Архимаг, услышав слова Сону Ён, вдруг ужаснулся.

— Нет, подумайте сами. Такого просто не может случиться.

Хотя эта тема была лишь теорией, так как её невозможно было подтвердить, пока не расколешь планету пополам. Но Ким Гирёк был почему-то на удивление категоричен.

— Ведь эта сущность оставалась спокойна даже тогда, когда альфаурийцы истощили ресурсы, и когда вы, земляне, пытались самоуничтожиться вместе с ней, загрязняя окружающую среду.

Действительно, логично.

Кризисные ситуации давно миновали. Стоило ли бояться существа, которое, по крайней мере, гораздо терпеливее людей?

— Ах. Ес-если вас послушать, я понимаю, что это так...

Сону Ён дрожала перед лицом незнакомого космического ужаса.

Но пока черноволосая женщина пыталась упорядочить свои мысли, пришелец, который и породил эту тревогу, тихо поводил глазами.

«Куда же эта землянка ушла с моими словами?»

На мгновение Ким Гирёк почувствовал лёгкое раздражение или, скорее, любопытство.

«Источник маны всегда на стороне магов местных видов. Настолько, что даже я не могу понять, как их вообще можно бояться?»

То, что он, маг почтенного возраста, не мог понять собеседницу, проистекало из разницы в опыте.

Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. И если следовать этой старой поговорке, то Со Эстер, которая была на месте событий, без слов понимала, что так называемый «источник» был настроен дружелюбно.

В тот день, когда из врат вырвались фальшивые ангелы, Со Эстер подтвердила эту информацию своей интуицией пробуждённой.

– Это... что...

Из сухой и неказистой земли, на которую обычно не обращаешь внимания. К тому же, это была зона ограничения застройки, чья ценность давно упала. Из груды камней и земли вырвалась колоссальная мана. И более того, мана, вытекшая из земли тогда, открыто защищала одного конкретного пробуждённого.

Со Эстер, ощутившая все эти потоки, могла сразу понять следующее:

– Этого действительно не нужно бояться.

Должно быть, она смотрела на их жизнь и смерть так долго, что привязалась. Но источник пошёл настолько далеко, что одолжил силу даже чужаку, чтобы защитить всего лишь один вид млекопитающих.

— Хм.

Ким Гирёк задумался, не открыть ли ещё один секрет.

Вот какова была его суть:

«Неужели и этот рассказ покажется Сону Ён страшным?»

На самом деле он заметил этот факт ещё в том заброшенном здании, где пытался сменить тело.

«Если бы я объяснил, что тогда произошло, сразу стало бы ясно, какую волю имеет мана Земли».

Эта голубая планета, едва почуяв чужую душу, попыталась немедленно её уничтожить.

«Если Альфаури был сторонником невмешательства, то Земля ощущалась настоящим фанатичным защитником...»

Кстати, на родине великого мага таких чудес не происходило. Воля ядра Альфаурии ограничивалась тем, что она не помогала в сражениях между сородичами. И если бы такая система защиты от внешних существ существовала, то кисимче, часто путешествующие без тел, не смогли бы высадиться в принципе.

«В том заброшенном здании я чуть было не отправился в последний путь».

Неизвестно, как явление автоматической атаки на инопланетные души подействует на живых чужаков. Однако Архимаг, интерпретировав по-своему «причину, по которой взгляд кисимче во вратах ощущался не всегда», кивнул себе.

«Источник Земли тоже, несомненно, заботится о магах-людях».

Честно говоря, с его точки зрения, как ни интерпретируй, вывод был один.

«Самое главное — как только я вернулся в тело Ким Гирёка, атаки прекратились. Ну, в конце концов, кто же будет стрелять в похитителя, удерживающего заложником его собственное дитя?»

Однако Сону Ён всё ещё выглядела растерянной, поэтому Ким Гирёк свернул разговор.

— Не бойтесь этого слишком сильно.

Похоже, землянка расстроилась из-за раскрытого существования источника. Но разве это сейчас важно?

— Повторюсь, мана всегда на стороне магов.

Архимага заботило лишь одно. Что система, которая уничтожила пожирателей душ, существовала и в этом мире.

***

Республика Корея. Врата D-ранга рядом с офисным комплексом.

«Солнце печёт».

Прошло около двух дней после разговора с госслужащей ассоциации.

«Но погода хорошая, и на том спасибо».

Я, едва поправившись благодаря силе зелий, наконец выписался.

Пока я лежал в больнице, на телефон пришли разные новости. Что Чон Хасон, увидев, как коллега харкает кровью, внезапно начал искать биодобавки… И что из-за нескольких десятков S-ранговых [Садистов], вырвавшихся наружу, в США погибло довольно много людей.

«Как жаль».

Слыша о таком невосполнимом уроне человечеству, инопланетянин тоже испытывал странное чувство. Но тратить время на сожаления об уже случившемся было не в характере альфаурийца с его скудной чувствительностью. Разве лучший выход в такой ситуации — не разработать средства профилактики, чтобы не допустить дальнейших жертв?

«Наконец, линза готова».

Вот одна хорошая новость.

Щёлк.

Эта подзорная труба, зажатая в моих пальцах персикового оттенка, — результат плана разработки предмета, который я долго вынашивал. Благодаря усилиям членов гильдии, которые трудились даже больше, чем мне хотелось бы, наконец нашлись нужные материалы.

«Я оформил внешний вид под земную вещь, так что она не слишком бросается в глаза».

К тому же, инцидент с [Садистами] окончательно утвердил, что космические паразиты — это звери, с которыми невозможно сосуществовать. Поэтому медлить больше нельзя.

«Они ведут себя так странно, что неизвестно, когда разрушат мир. Нужно, прилагая все усилия, уничтожить этих захватчиков, пока я жив».

Космические захватчики, прибывшие на Землю, и раньше умели хорошо прятаться.

«Даже если они вселились в человеческое тело, их контроль никуда не годился, так что они всё равно умрут. А в своей истинной форме... из-за свойств планеты я, конечно, буду иметь преимущество».

Но перед боем я решил точно изучить позицию противника.

Ву-у-у-ун.

С помощью этой художественной подзорной трубы, что бы ни сделали кисимче, их координаты обязательно, ну просто обязательно будут раскрыты.

«Посмотрим-ка».

Это был тот самый момент, когда в выбранных подходящих вратах я начал свою работу. Держа подзорную трубу, я посмотрел в небо.

«Прячутся они хоть и тщательно, но чтобы питаться страданиями, исходящими из кормушки, должны же они быть с ней связаны, да?..»

Прошло несколько секунд.

Я тихо вышел из подземелья и снова поднял подзорную трубу.

Но ни в ином мире, где бродили монстры, ни на самой Земле, где была ясная погода, не наблюдалось никакого свечения. Изображение в линзе было слишком чистым. Это напоминало попытку, когда даже зачерпнув полную чашку Петри среды, под микроскопом всё равно ничего не видно.

Итак, реальность такова.

— …

============
Отчёт о наблюдении
① То, что использует технологии кисимче, не является самими кисимче.
============

И вторая проблема, которую стоило отметить.

Данжен-шок произошёл до того, как это тело ступило на Землю.

Конечно, было несколько причин, по которым другие инопланетные потомки медуз-осьминогов не могли бы совершить это деяние. В любом случае, один из кандидатов, который сразу же приходил на ум, когда речь заходила о магических существах, только что выбыл.

Итак.

— ?

После нескольких секунд размышлений я ухватил суть.

Удивительно, но личность тех, кто атаковал Землю, на самом деле была определена неверно.

— А вы еще кто такие?.....

Это стало началом всеобщего замешательства.