◊ ◊ ◊

…Но ведь битва шла смоим преимуществом… —Оказавшись вотьме, подумал Арктур.

Явстретил того, кто является врагом моим товарищам имне.

Япытался отомстить изо всех сил.

Уврага был только один способ атаковать духовное тело. Арадиус действия этой атаки помагическим меркам был довольномал. Упротивника также были мощные средства нейтрализации магии, нояпокрайней мере непроигралбы, еслибы сохранял дистанцию ипродолжал атаковать.

Так должно было быть.

Внезапно онощутил сильную боль.

Хотя уАрктура небыло опыта удаления зубов, ноощущаемую боль онсравнил именно сболью при удалении зуба без анестезии.

Возникло такое чувство, как изнего вытекает «нечто», напрямую связанное сжизнью— некровь, нопохожее нанеё.

Внезапно поле зрения потемнело. Нет, нетолько зрение. Все пять чувств, воспроизведённых вастральном теле, внезапно угасли.

Реальность внезапно стала отдаляться.

Нокогда Арктур осознал это, онуже был вэтой темноте.

Онбыстро понял, что эта тьма— это тосамое небытие.

Онвспомнил эту тьму, полностью изолированную отвнешнего мира.

…Я вернулся взапечатанное тело?

Ядумал, что умер. Ясчитал, что связь между разумом ителом полностью отрезана.

Видимо, яошибался. Похоже, «я» имоё тело связаны какой-то неизвестной мне связью.

…Пока Арктур размышлял обэтом, его сознание затуманивалось. Мысли становились всё более расплывчатыми. Витоге думать иразмышлять стало вообще невозможно.

Ямыслю, следовательно, ясуществую.

Если это знаменитое высказывание Декарта верно, значит «я» исчезну втот момент, когда перестану мыслить, думать.

Арктур потерял сознание. Его мышление остановилось. Его «я» утонуло вотьме пустоты.

◊ ◊ ◊

…На этом всё?

Тацуе, хоть иструдом, ноудалось справиться састральным телом Арктура.

Однако частое использование Прерывания заклинания иРассеивания заклинания серьёзно его истощило.

Если безрассудно пересилить себя, томожно продолжать лететь.

Однако оннемог сейчас пойти набезрассудство иупасть без сил.

…Нужно спасти Минами.

Онисам так думал, ноМиюки хотела этого больше него.

Для Тацуи Миюки имела больший приоритет, чем Минами. Если сейчас онупадёт без сил, товслучае чрезвычайной ситуации несможет спасти Миюки.

Тацуя мог пойти набезрассудный поступок только ради желания Миюки или вслучае, когда ейугрожает опасность.

Дать отпор Арктуру, чтобы продолжить преследование Минами, новрезультате потерять силы для этого преследования— это был довольно ироничный исход. Нотакова была реальность, инеоставалось ничего, кроме как принять это.

Тацуя приземлился набезлюдном пустыре уюжного подножья горы Такао, неподалёку отстарого шоссе Косю. Воздушная битва началась, когда онбыл ксеверу отгоры Такао, пролетая вдоль центрального шоссе, тоесть завремя боя они переместились надругую сторону горы.

Вызвав информационный дисплей костюма, онпосмотрел текущее время.

«Бой длился около 15 минут…?»

Прошло больше времени, чем казалось Тацуе.

«Ипосле этого япотерял свободу действий»— Подумал Тацуя.

«…В конце концов, ябыл прав, что нестал переусердствовать?»

«Немогу отрицать, что меня охватило чувство поражения»— Подумал Тацуя, проверяя своё состояние.

«Явсё ещё могу летать. Однако если начнётся очередная воздушная битва, тодостаточной эффективности япоказать несмогу. Лучше будет какое-то время оставаться наземле.»— Витоге онпришёл ктакому выводу.

Летающий боевой костюм «Освобождённый костюм», надетый наТацую, был выполнен похожим наобычный коммерческий ездовой костюм, поэтому онневыглядел неуместным надороге общественного пользования. Хотя прогулка пешком в«мотоциклетном» костюме заставляла чувствовать себя неловко, нопри ходьбе пообочине дороги это невызывало удивлённых взглядов.

Учитывая, что онвозобновил преследование, лучше было неснимать этот костюм. Подумав обэтом, Тацуя снял только шлем, и, чтобы несбивать дыхание, спокойным шагом направился назапад.

◊ ◊ ◊

Группа волшебников семьи Дзюмондзи воглаве сКацуто преследовала Минору ссуровыми выражениями налицах.

Следуя решению Конференции Главных Кланов, они ждали Минору взасаде рядом сбольницей, вкоторой лежала Минами.

Роль семьи Дзюмондзи заключалась впоимке Минору совместными ссемьёй Саэгуса усилиями. Носемья Саэгуса оказалась совершенно бесполезной вовремя сегодняшнего нападения Минору. Асемью Дзюмондзи Минору перехитрил, даже несмотря нато, что глава семьи Кацуто лично руководил обороной.

Волшебники семьи Саэгуса, даже неуспевшие вступить вконтакт сМинору, поуказанию главы семьи Коити вернулись всвою временную резиденцию. Всвою очередь, семья Дзюмондзи недостигла цели «помешать планам Минору ипоймать его» ипозволила похитить ставшую приманкой Минами. Поэтому они, включая самого Кацуто, погнались заМинору наавтомобилях.

Отряд преследования состоял извосьми человек, распределившихся почетверо вдва семиместных внедорожника, переоборудованных извоенных моделей. Втаком виде боевой порядок казался недоукомплектованным, новсвязи сизначальной задачей семьи Дзюмондзи— обороной столицы— они немогли послать больше людей.

Однако вместе сКацуто это была восьмёрка самых элитных бойцов семьи Дзюмондзи. Можно также сказать, что они высокомерно решили, что большего количества людей непотребуется.

Причиной тому, что они отстали отМинору вТёфу, были ставшие заложниками городские жители. Вчестной битве онибы непроиграли. Азачертой города упротивника уже неполучится прибегнуть ктакойже уловке. Кацуто иего подчинённые воспылали боевым духом, желая смыть пятно поражения.

Когда семья Йоцуба спомощью радара для Паразитов установила маршрут побега Минору, исемья Дзюмондзи под руководством Кацуто отправилась впогоню, стого момента, как Минору похитил Минами, прошло уже 10 минут.

Чтобы сократить это отставание на10 минут, Кацуто приказал подчинённым ехать максимально быстро. Ихавтомобили небыли ниполицейскими машинами, нимашинами скорой помощи. Хотя наскоростном шоссе небыло ограничения скорости, нопоэтой дороге ехали нетолькоони. Имследовало опасаться внимания полиции всвязи с«опасным вождением». Ихотряд преследования продвигался назапад сфактической предельной скоростью ихавтомобилей.

Ипосле такого безрассудства, Кацуто внезапно приказал водителю свернуть надорогу общественного пользования. Второму автомобилю онприказал продолжать преследование, асвой внедорожник направил помаршруту отперекрёстка Хатиодзи дошоссе Косю покольцевому шоссе Кен-О.

Никто изподчинённых невыразил сомнения. Волшебники семьи Дзюмондзи знали причину ибез объяснений состороны Кацуто.

Они почувствовали признаки ожесточённой магической битвы внебе над южным склоном горы Такао. Сточки зрения старого административного деления, они были ещё впределах Токио. Как волшебники семьи Дзюмондзи— основы обороны столицы— они просто немогли оставить без внимания нечто такое.

Всравнении спревосходной активной силой вмешательства волшебников семьи Дзюмондзи, ихспособность пассивного восприятия была наступень хуже. Вулавливании остаточных псионовых волн, возникающих при магических сражениях, они тоже были неочень умелыми. Вэтом они восновном полагались наглаву семьи, Кацуто.

Была вероятность того, что сражение, которое они только что почувствовали, началось гораздо раньше. Из-за того, что они заметили это, только когда настолько приблизились, сама битва могла уже подходить кзавершению.

Ноони всё равно немогли проехать мимо, неразобравшись.

Посути, роль семьи Дзюмондзи заключается взащите столицы отвооружённых нападений. Всписок угроз, требующих реагирования, входят нетолько нападения сприменением материального оружия, ноинападения спомощью магии.

Кудо Минору несомненно является тем, кто свысокой вероятностью станет угрозой всему государству. Нельзя было пренебрегать решением Конференции Главных Кланов.

Нотакже нельзя было игнорировать иэти обнаруженные признаки магической битвы, ведь это был столичный регион, хоть исамая его окраина. Как глава семьи Дзюмондзи, Кацуто лично должен был разобраться сэтим.

Однако после того, как они свернули наюгнаперекрёстке Хатиодзи иуже ехали покольцевому шоссе Кен-о, признаки битвы исчезли. Похоже, битва успела закончиться без ихвмешательства. Уних был выбор: продолжать движение покольцевому шоссе, либо возобновить погоню. Новлюбом случае необходимо было свернуть соскоростного шоссе.

Последние отзвуки битвы наблюдались внебе кюго-западу отгоры Такао. Кацуто приказал ехать вэтом направлении.

◊ ◊ ◊

Услышав позади себя звук приближающегося автомобиля, Тацуя остановился иразвернулся.

Непотому, что проезжающий автомобиль вэтой глуши был редкостью. Апотому что почувствовал внутри него признаки знакомого человека.

Унего возник вопрос: почему Дзюмондзи Кацуто, который должен был ехать назапад поцентральному шоссе, преследуя машину Минору, поехал покольцевой дороге наюго-запад отгоры Такао? Однако для Тацуи, недавно пережившего битву, необходимо было восстановить силы, иэто «совпадение» было для него удобной возможностью отдохнуть.

Тацуя остановился иразвернулся.

Менее чем через две минуты массивный внедорожник приблизился кТацуе иостановился перед ним.

—Шиба?

Как Тацуя ипредполагал, тем, кто открыл окно переднего пассажирского места иобратился кнему, был Кацуто.

—Дзюмондзи-сэмпай. Если выпреследуете Минору, немоглибы вывзять меня ссобой?

Наэтот наглый запрос Тацуи Кацуто ответил одним словом: «Садись».

Тацуя сел вовтором ряду слева. Прямо позади Кацуто.

Стех пор, как Тацуя сжёг левую руку Кацуто вИдзу, прошло менее двух месяцев (хотя именно Тацуя эту руку ивосстановил). Нонесмотря навсё это, Кацуто повернулся кТацуе спиной инепоказывал никаких признаков настороженности. Былоли это смелостью, добродушием илиже каким-то другим образом мышления, нетаким как уобычных людей?

Сам Тацуя тоже незадумывался очувствах Кацуто ипросто сел науказанное место. Сэтой точки зрения Тацуя иКацуто, возможно, были похожи друг надруга.

—Шиба, скем тысражался?

Это было первое, что спросил Кацуто втовремя, когда машина делала разворот на180 градусов.

—Собращённым вПаразита солдатом армии СШСА.

УТацуи небыло особой необходимости это скрывать. Поэтому ончестно ответил наэтот вопрос.

Новтаком ответе чувствовалась недосказанность.

—Истинное тело Паразита, покинувшее хозяина, смогло долететь даже сюда?

То, что Кацуто, недавно имевший дело систинными телами Паразитов придёт ктакому ошибочному выводу, казалось вполне очевидным.

—Нет, думаю, это было неистинное тело Паразита. Уменя нет особого зрения, способного различать духовные тела, поэтому немогу сказать точно, однако это могло быть астральное тело, покинувшее физическое тело спомощью «Астральной проекции».

Тацуя исам заметил, что его предыдущего объяснения оказалось недостаточно, поэтому ондал более исчерпывающий ответ.

—Астральная проекция? УПаразита?

—Непонятно, был онПаразитом или небыл.

—…Но ведь тысам сказал, что это был «солдат, обращённый вПаразита»?

—Это правда. Это было уже второе моё сражение сэтим противником. Впервый раз онопределённо был Паразитом.

Доэтого Кацуто задавал вопросы, сидя лицом вперёд. Нотеперь онобернулся. Показав своё лицо впрофиль из-за подголовника, онострым взглядом посмотрел наТацую.

—…Ты хочешь сказать, что, возможно, Паразит снова стал человеком?

—Янемогу обосновать это ничем, кроме собственных впечатлений, однако нельзя полностью исключить вероятность этого.

Кацуто снова повернулся вперёд, скрестил руки нагруди итихо вздохнул. Изначально оПаразитах небыло известно практически ничего. Возможность того, что Паразит может снова стать человеком, добавилабы новый способ противодействия людям, заражённым этими существами издругого измерения.

—…Этот американский солдат убит?

Этот вопрос означал, что Кацуто временно отложил размышления оПаразитах.

УТацуи небыло возражений против этого решения.

—Думаю, мне удалось нейтрализовать его нанекоторое время.

—Ясно.

Кацуто кивнул.

—Как тыисказал, мыпреследуем Кудо Минору. Ещё один автомобиль вданный момент, согласно предоставленной семьёй Йоцуба информации, движется всторону окрестностей озера Кавагути. —Добавил он, глядя наэкран навигатора.

—Будет хлопотно, если онзаедет напригородные улицы…

—Посравнению сцентром города ущерб будет небольшой. Вкакой-то степени, это можно назвать рациональным суждением.

Похоже, Кацуто принял решение действовать, принимая вовнимание возможность вовлечения третьихлиц. Вероятно, причиной этой решимости стало то, что Минору использовал городских жителей вкачестве живого щита рядом сбольницей вТёфу.

Брови Кацуто вздёрнулись. Ноэто было неиз-за того, что ситуация ухудшилась.

—Похоже, они вышли наскоростное шоссе. Ноэтот маршрут неведёт вгородские районы. Ихпункт назначения— лес «Море деревьев Аокигахара»?

Тацуя надел шлем, который держал вруках.

Настекле шлема отобразились теже данные, которые получил Кацуто.

Круг, показывающий текущее местоположение Минору, по-прежнему имел большую погрешность в1 километр. Онбыл сейчас южнее городка, расположенного наберегу озера Кавагути, идвигался назапад. Стаким курсом действительно можно было предположить, что в«Море деревьев Аокигахара» есть какое-то укрытие. Тацуя тоже пришёл ктакому выводу.

Впрошлом веке про Аокигахару ходили слухи, что «изэтого леса невозможно выбраться». Ноесли знать, что «там кто-то есть», топоиск будет нетаким ужисложным.

Нопокакой-то причине Тацуя немог заставить себя смотреть наэто соптимизмом.

◊ ◊ ◊

Фургон сМинору иМинами ехал поузкой дороге, пролегающей между деревьев.

Хотя это была грунтовая дорога, нонеровности вовремя езды совсем неощущались.

Слева исправа были стены издеревьев. Над головой— зелёный навес. Дорога была шириной водин автомобиль ипри этом была извилистой, поэтому дальность обзора была меньше десяти метров.

«В„Море деревьев“ угоры Фудзи есть такая дорога?»

Даже погружённая всамоупрекающие мысли Минами сейчас немогла ничего поделать, кроме как широко раскрыть глаза отизумления.

Минами даже незаметила тот момент, когда они свернули наэту дорогу. Проехав подороге, пролегающей свостока назапад южнее озёр Кавагути иСайко, они двигались наюгподороге, огибающей западную сторону горы Фудзи. Учитывая то, как долго они уже впути, когда именно они свернули наэту узкую извилистую дорогу?

Еслибы имвстретился едущий навстречу автомобиль, тоони несмоглибы друг друга пропустить— настолько узкий был этот проезд. Однако кроме ихавтомобиля небыло признаков других транспортных средств или даже пешеходов. Если эта дорога была настолько ухоженной ировной, тоона наверняка должна была использоваться туристами для прогулок.

Внезапно перед крутящей посторонам головой Минами предстало неожиданное зрелище.

Обзор внезапно открылся. Надовольно просторном иобустроенном участке стоял одноэтажный деревянный дом.

Дорога заканчивалась уэтого дома исдругой стороны непродолжалась. Хотя этот дом небыл роскошным, внём чувствовалась некая экзотика.

Тоесть, узкая дорога, покоторой они только что проехали, была предназначена исключительно для того, чтобы добраться доэтого дома или уехать изнего.

Территория представляла собой идеальный круг среди деревьев, иникакой ограды или ворот тут небыло.

Фургон остановился перед главным входом.

Невольно оглянувшись назад, Минами удивилась уже втретий раз.

Узкий проезд, через который они сюда приехали, исчез.

◊ ◊ ◊

—Мм? —Ссомнением вголосе промычал Кацуто.

Небыло необходимости спрашивать унего причину. Тацуя сейчас чувствовал тоже самое.

Световой круг, отображающий отклик отМинору, внезапно исчез сэкрана настекле шлема.

Тацуя снял шлем.

Кацуто порадио связался сдругим автомобилем.

—…Ясно. Понял. Ждите меня там.

Завершив сеанс связи, Кацуто обернулся кТацуе.

—Похоже машина, накоторой сбежал Кудо Минору, витоге пропала изполя зрения. Идущий впереди автомобиль потерял сигнал перед пещерой Фудзи Фукецу.

—Они свернули в«Море деревьев», нонеизвестно, назапад или навосток?

—Ксожалению, это так.

Тацуя нестал говорить больше ничего, что можно было расценить как упрёк всторону семьи Дзюмондзи. Оннезабыл, что онсам точно также упустил Минору извиду.

—Есть два возможных варианта.

—Да. Либо Кудо Минору вернул свою изначальную магическую силу, либо спрятался вукрытии, обладающем мощным скрывающим эффектом. Либо оба варианта сразу.

УТацуи небыло возражений против озвученных Кацуто трёх вариантов.

—Влюбом случае, остаётся только искать следы наместе.

Все согласились сэтим выводом.

Когда Тацуя иКацуто догнали первый автомобиль, преследовавший Минору попятам, было уже 16:20.

Летнее солнцестояние уже прошло, нодни всё ещё были длинными. Хотя густой лес, возвышающийся покраям дороги, изатмевал солнечный свет, нотут небыло настолько темно, чтобы требовалось искусственное освещение.

Кацуто некоторое время смотрел попеременно тоналево, тонаправо наэти стены деревьев, ивитоге, слегка вздохнув, обернулся кТацуе испросил:

—…Шиба, есть какие-нибудь идеи?

—Нужно кое-что проверить.

Тацуя, который глазел настоящие вряд деревья точно также, как Кацуто, перешёл назападную сторону дороги ивошёл влес.

Увидев, что при этом произошло, подчинённые Кацуто слегка удивились, ноничего несказали.

Тацуя пошёл некместу, где между деревьями были большие промежутки, акгустым как стена зарослям. Его тело прошло ветки истволы деревьев насквозь, будто ему ничего немешало.

Тацуя развёл руки встороны имедленно развернулся.

Сделавшие полоборота руки Тацуи некоснулись ниветок, нилистьев.

Ибудто среагировав наэто, стоявшие рядом сним деревья исчезли.

Авместо них появилась дорога, которая была настолько узкая, что еёедва хватало для проезда одного автомобиля.

—Иллюзия? —Спросил Кацуто увернувшегося Тацуи.

—Да. Это довольно мощная магия иллюзий, которую невозможно обнаружить, пока неприблизишься вплотную. Исходя изтого, что поблизости нет следов присутствия волшебника, можно предположить, что для этого используется магический предмет уровня Реликта.

—Магический предмет?

—Янезнаю, что именно это было. Это также могла быть какая-нибудь неизвестная нам секретная техника древней магии.

—Хм…

Кацуто сложил руки нагруди изадумался. Магия, скрывающая вход, была рассеяна, однако неизвестно было, какие ещё заклинания ждут впереди.

Кроме того, это мог быть неединственный скрытый проезд. Нельзя было суверенностью сказать, что Минору поехал именно этой дорогой.

Всё ещё скрестив руки, Кацуто посмотрел наТацую.

—Даже если будем искать своздуха, товсё равно ненайдём, верно?

Под взглядом Кацуто налице Тацуи всплыла едва заметная горькая улыбка.

—Да…

Если это былабы иллюзия, которую можно обнаружить своздуха, торазведывательные спутники или стратосферные платформы уже сделалибы это. Силы самообороны неоставилибы это без внимания. «Море деревьев Аокигахара»— это нетолько туристическое место, нотакже военный объект, регулярно используемый национальными силами самообороны для тренировок лесных вылазок.

Проводить учения влесу, где может быть установлена неизвестно чья иллюзия— это довольно глупый поступок, подвергающий опасности солдат. Они недолжны были позволить такому заклинанию продолжать работать.

Однако иллюзия фактически была установлена наэтом месте. Даже если это инебыло упущением извиду поневнимательности, силы самообороны всё равно фактически допустили серьёзную ошибку. Ноесли посмотреть наситуацию под другим углом, это означало, что наблюдение снеба заэтой территорией несмогло выявить установленную здесь магию.

—Выдвигаемся. Хотя попадание втигриное логово негарантирует получение тигрёнка, ноесли сейчас повернуть назад, тоситуацию это неулучшит.

—Согласен.

Возможно, Кацуто иненуждался впомощи Тацуи. Нокак только Тацуя согласился срешением Кацуто, волшебники семьи Дзюмондзи вернулись всвои автомобили.

Но, ксожалению, фраза Кацуто «попадание втигриное логово негарантирует получение тигрёнка» стала пророческой будто позакону Мерфи, гласящему: «дело, имеющее даже незначительный шанс неудачи, (всегда) закончится неудачей».

Узкая дорога обрывалась наполпути, иони несмогли ничего найти, хоть ипроверили весь маршрут несколько раз.