***

Стоило прозвучать имени Хоаны Туле, как Ёмён понял, что произошло.

Проблема заключалась в том, что кольцо, выданное ею Ёмёну… потребовало от него добыть еще пять магических артефактов, способных заставить рыцарей смерти выглядеть обычными людьми.

Поскольку подобных артефактов требовалось не один, а целых пять, Ёмён предполагал, что Хоана будет действовать неторопливо.

Однако он упустил из виду одно обстоятельство: она была паладинкой, служащей богу Красной Битвы. Слово «неторопливость» отсутствовало ни в ее лексиконе, ни в священных текстах ее божества.

А значит, то, что последовало за этим… было вполне предсказуемо.

Она наверняка прибегла к возрасту, грубой силе и прочим неведомым Ёмёну методам, чтобы прижать к ногтю главу магического факультета.

И Гадан, не выдержав этого давления, явился к Ёмёну… Хотя, стойте.

«С чего бы ему приходить именно ко мне, а не к Святой?»

Ведь о его связи с Хоаной знали лишь единицы, не так ли?

Додумавшись до этого, Ёмён с подозрением переспросил:

— …И все же, как вы меня нашли?

Гадан ответил без малейших колебаний, словно Ёмён спрашивал о чем-то само собой разумеющемся:

— У тебя же осталось кольцо, которое я подарил Хоане.

— …

Разумеется, тот факт, что он говорил это с невозмутимым видом, ничуть не менял истинного смысла сказанного.

— Вы… наложили на магический артефакт поисковое заклинание?

— Ну-ну, какое еще «поисковое заклинание»? Кто услышит — еще не так поймет. Знаменитые художники ведь тоже оставляют тайные подписи на своих полотнах, верно? Я просто оставил на артефакте нечто подобное.

— Иными словами, вы всё-таки встроили в артефакт нечто вроде поискового маячка.

— …

После столь прямого допроса Гадан украдкой отвел взгляд. Молчаливое признание.

«Хорошо еще, что я не додумался повесить его на рыцарей смерти.» Ёмён потер лицо, пытаясь скрыть скривившуюся улыбку.

И прежде чем он успел перевести тему, Гадан заговорил снова:

— Изначально я привязал его в расчете выследить эту безумную старуху, но вышло так… Эх, пойми меня правильно. Ты же и сам прекрасно знаешь, до чего эта карга невыносима?

«Вовсе нет. Для меня она была словно добрая бабушка.» Проглотив рвущиеся наружу слова, Ёмён сунул руку в карман.

Затем, делая вид, что просто достает вещь из кармана, он извлек кольцо из Инвентаря и протянул его Гадану.

— Прежде всего, я возвращаю вам этот артефакт. А что касается неприятностей с госпожой Хоаной… я с ней обо всем потолкую, так что не переживайте так сильно.

Явное требование убираться. Гадан, переводя взгляд с Ёмёна на кольцо, молча сглотнул слюну и уже было приоткрыл рот…

— С-стой! Вам нельзя просто так вламываться в общежитие!

В этот момент из-за двери общежития раздался злой оклик коменданта, сопровождаемый грохотом падающих предметов.

А следом за ним раздался знакомый старческий голос:

— Нельзя ли как-нибудь решить это с помощью полномочий приглашенного преподавателя?

Это был непринужденный, бьющий через край энергии голос Хоаны. И стоило Гадану услышать его, как его седые утки буквально встали дыбом.

— Т-эта безумная карга что, вообще не спит по утрам?!

— Пожилые люди обычно рано просыпаются…

— Я и сам знаю! Я ведь тоже старик!

Оставив руку Ёмёна в покое, старик с перепуганными глазами заметался по комнате, озираясь по сторонам. Ёмён со вздохом произнес:

— Прятаться в комнате негде. Если хотите уйти незаметно, то только через окно…

— Точно, окно!

Это была шутка, но Гадан действительно распахнул окно и, кряхтя, взгромоздился на перила. Утренний ветер трепал его белую мантию.

— …Счастливого пути.

— Да, и замолви за меня словечко перед Хоаной! Я… Ох, совсем голову потерял.

Перед тем как сигануть наружу, Гадан щелкнул пальцем в сторону зажатого в руке Ёмёна кольца.

Раздался резкий щелчок, воздух вокруг заколебался, и Ёмён почувствовал, как чары, наложенные на кольцо, рассеиваются.

И правда, глава магического факультета академии — заклинание развеялось так скрытно, что Ёмён едва успел это заметить.

— Поисковую маговку я снял, так что пользуйся на здоровье. И ни слова Хоане о том, что я здесь был!

— …

Значит, это всё-таки было поисковое заклинание. Не успел Ёмён издать хмыканье, как Гадан сиганул прямо за окно общежития.

Обеспокоенный тем, не расшибется ли старик из-за своего преклонного возраста, Ёмён тревожно заглянул вниз. Напрасные переживания.

Гадан, легкий словно перышко, плавно спланировал по воздуху и уже перемахивал через ограду общежития.

***

— …

И что это за цирк с утра пораньше?

Ёмён хмыкнул, переводя взгляд с удаляющегося Гадана на кольцо.

А мгновение спустя дверь комнаты распахнулась с грохотом «Бах!», и внутрь ввалилась Хоана.

— Ёмён, доброе утро!

— Доброе утро, Хоана.

Оставив за спиной возмущенно машущих руками комендантов, Хоана уверенно шагнула в комнату.

— Слышала, тебя отправили под арест? Говорят, ты отрубил руку сокурснику, это правда?

Пока Ёмён поднимался, чтобы поприветствовать ее, она с неизменной добродушной улыбкой опустилась на стул прямо перед ним — на то самое место, где только что сидел Гадан.

Слухи что, уже разнеслись по всей округе? Слегка смутившись, Ёмён ответил:

— Да, случайно не рассчитал силу…

Заметив, как Ёмён заминается на полуслове, Хоана расхохоталась и хлопнула его по спине.

— Ха-ха, главное ведь, что не убил! Тебе не из-за чего чувствовать вину. Должно быть, этот парень сам довел тебя до ручки своим поведением, верно?

— …

— К тому же в молодости все совершают подобные ошибки. Когда я была молодой, я тоже и старшим зубы выбивала, и младшим кости ломала.

— …?

Над головой Ёмёна возник знак вопроса, но тут Хоана заметила кольцо в его руке и лучезарно улыбнулась:

— Обязательно собираешься им воспользоваться? Как удачно.

— Что именно удачно?

— Ну, мы же с тобой договаривались в прошлый раз. Вместе отправиться к этому сучь… то есть, к главе магического факультета Гадану. Раз уж у обоих выдалось свободное время, давай сходим сегодня.

— …

Ёмён не стал отвечать сразу и посмотрел в ту сторону, куда недавно удрал Гадан. Как говорится: «Нашла коса на камень.» Это выражение подходило как нельзя лучше.

— Хоана, на самом деле…

— Можешь ничего не говорить, я и так знаю. Гадан заходил к тебе, верно?

— …Вы что, заранее знали?

— Да нет, изначально я этого не знала. Но… Ёмён, если ты тоже понаблюдаешь за ними, то поймешь: маги — на удивление предскародный народ. Чуть что — сидят по норам, плетут интриги, а когда припекает, совершают до боли предсказуемые глупости.

— …

Это был совет, основанный на многолетнем жизненном опыте. Пока Ёмён подсознательно мотал его на ус, Хоана продолжила:

— Ах да, если у тебя есть какие-то срочные дела, я могу подождать снаружи.

— Нет, все в порядке. Пойдемте сейчас.

— Ты уверен? Если я вдруг нагрянула без предупреждения и срываю твои важные планы…

— Ничего подобного. Мне, конечно, нужно написать объяснительную, но ее совершенно не обязательно писать прямо сейчас.

В словах Ёмёна сквозила искренняя забота. Хоана усмехнулась краешком рта и поднялась со стула, стряхивая пыль.

— Спасибо, что потакаешь моим капризам. Ну что ж… может, сперва заглянем в кабинет Гадана и подождем его там?

— …

А вдруг на самом деле нормальный человек здесь — это Гадан, а злодейка — Хоана? Эта короткая мысль мелькнула в голове Ёмёна, но он тут же отогнал ее.

В конце концов, кто бы из них ни был в адеквате, в данный момент сотрудничество с Хоаной сулило ему куда большую выгоду.

«А я ведь тоже стал прагматиком.» Укоряя себя — или скорее просто констатируя факт, — Ёмён последовал за Хоаной из комнаты.

Много лет назад в городе магов под названием Хилария произошло событие, вошедшее в историю как «Революция кондиционеров.»

***

Некоторые утверждали, что всё началось из-за того, что маги холода разнесли в пух и прах холодильники и кондиционеры, а другие винили во всем древесную опилку, которую подмешивали в хлеб призывников.

Кое-кто поговаривал об исходе коммунистических заговоров или проклятии, оставленном Первым героем… но по-настоящему важным было то, к каким последствиям привела эта катастрофа.

Истинное лицо магов, скрывавшихся в своих глубоких башнях и цитаделях, было безжалостно обнажено.

Миру стало очевидно: могущественные маги, способные летать по небу и повелевать погодой, точно так же истекают кровью от пуль и гибнут от вдыхания ядовитых газов.

Тогда государства Земли, до тех пор затаившиеся в страхе перед неизведанной мощью магов, одно за другим ринулись сквозь вражды между мирами.

Не только Франция, которая уже вела вторжение на земли маркграфства, но и США, Япония, Великобритания, Советский Союз…

Наступление развитого капитала и организованной государственной мощи обернулось настоящей катастрофой для магов, которые до этого задирали нос перед «невежественными землянами, понятия не имеющими о мане.»

Наступила так называемая Эпоха Позора.

Маги Школы Молний, чьи заклинания некогда удобряли поля, с треском проиграли конкурентную борьбу дешевым земным удобрениям.

Школа Геологии, монополизировавшая строительный рынок за счет телекинеза и магии земли, пала ниц перед железобетоном и тяжелой строительной техникой.

А искусство огненной магии, оттачиваемое годами упорных тренировок, оказалось ничтожно по сравнению с автоматом Калашникова и гранатой, которые можно было купить на полугодовую зарплату простого батрака.

В конечном счете, пока государства Земли терзали Ашу, маги не только не смогли защитить ее, но даже не уберегли собственные привилегии.

Многие маги покидали Хиларию или уходили в глубокое отшельничество, а некоторые и вовсе открыто переходили на сторону Земли.

Конечно, находились и те, кто пытался уловить веяния времени и призывал к переменам. Но, как доказывала история Хиларии, сколь бы выдающейся ни была отдельная личность, она оставалась лишь легендой, не способной повернуть вспять ход эпохи.

Впрочем, в современности маги, объединившиеся с капитализмом или научными дисциплинами Земли, худо-бедно сформировали новые привилегированные слои…

— Хоана? Простите, но…

В роскошном кабинете с табличкой «Кабинет главы магического факультета» Хоана, прервав свой экскурс в прошлое, обернулась на окликнувшего ее Ёмёна.

Хоана произнесла с легким выражением утомления на лице:

— Не могли бы вы… немного сократить рассказ, Ёмён?

— …

Хоана растерянно моргнула, глядя на него, а затем тихонько прыснула со смеху.

— Ох, совсем голову потеряла. Прости меня, Хоана, с возрастом язык начинает плести всякую чепуху.

— …Нет, что вы, спасибо, что возитесь со мной.

Какой же он всё-таки вежливый. И как только этот парень умудрился попасться на удочку нашей Святой? Хоана откинулась на спинку мягкого кресла с надписью «Глава магического факультета Гадан» и продолжила:

— Я повстречала Гадана в самом начале Эпохи Позора. Этот дурень умудрился попасться на крючок земной цыганки-мошенницы, и его уже тащили контрабандой в Румынию.

— …Контрабандой?

— Ах да, ты же об этом не знаешь. В те времена, о которых не пишут в учебниках, земляне массово свозили магов и сверхчеловек к себе на Землю, якобы для изучения родословных, способных управлять маной.

— …

— Многие отправлялись на Землю добровольно, но хватало и похищенных. Особенно усердствовали в этом страны коммунистического блока. Знаешь ведь эти городские легенды о том, что если съесть печень сверхчеловек, сам станешь сверхчеловек? Всё это пошло как раз из тех времен.

Ёмён промолчал. Подавил ли он удивление, потому что уже слышал об этом в документалках? Нет, просто в этот момент в его памяти всплыло то, для чего на самом деле использовалась печень сверхчеловек.

Впрочем, истолковав молчание Ёмёна как шок, Хоана продолжила свой рассказ:

— Мы вытащили Ёмён как раз тогда, когда наш отряд святых рыцарей направлялся на передовую. Перебив всю шайку работорговцев, служивших какому-то там красному по имени Георгий или типа того, мы вытащили этого парня из клетки… и знаешь, что он выдал?

— …Хмм, неужели попросил вернуть Гадана в Магическую башню?

— Как бы не так! Он умолял взять его с собой на поле боя. Впрочем, неудивительно — сбежать из Магической башни из-за какой-то проходимки… Сохрани он хоть капельку самоуважения, возвращаться туда ему было бы стыдно.

— …

Судя по тому, как уголки губ Хоаны поползли вверх при одном воспоминании об этом, история забавляла ее до сих пор. Ёмён же про себя твердо решил ни в коем случае не заводить при Гадане эту тему.

Если выражаться мягко, это была глупость из-за любви к Ёмён; если же прямо — клинический идиотизм.

— …В общем, у ордена святых рыцарей не было причин ему отказывать, так что мы прихватили его с собой в маркграфство. А дальше, как ты знаешь… мы проиграли.

Время залечило раны или же в дело вмешалось что-то еще? Произнося слово «поражение», Маркграфство не выказывала ни тени сожаления или боли.

— После окончания войны… Хоана не отправился с нами в Святой город и не вернулся в башню. Вместо этого он последовал за Первым ректором на Землю.

— …Выходит, вы были боевыми товарищами.

Хоана покачала головой.

— Товарищами? Скорее уж нянькой. В те времена Гадан был захудалым магом, которого хватало от силы на четыре-пять грозовых туч, после чего он вырубался. Знаешь, сколько раз я спасала ему жизнь?

— …

Точное количество спасенных жизней Ёмён не знал, зато теперь прекрасно понимал, почему Гадан так упорно бегал от Хоаны.

— Как бы то ни было, на этом история заканчивается… Только где этого Гадана носит? Неужели раскусил нас?

— Вряд ли, вряд ли дело в этом.

Ответил Ёмён, верча в пальцах драгоценное кольцо с деактивированным поисковым заклинанием.

Хоана тоже посмотрела на кольцо, а затем произнесла вкрадчивым голосом:

— Хоть это и немного преждевременно… Ёмён, не мог бы ты призвать командира Барану прямо сейчас?

— Прямо сейчас, Ёмён?

Ёмён выразил явное нежелание. Ему вовсе не улыбалось расширять круг лиц, осведомленных о существовании рыцаря смерти.

Однако у Ёмён на этот счет было другое мнение:

— Увидев командира, Гадан… передумает. Пусть кто угодно, но вот этот парень задолжал Хоане колоссальную сумму.

— …

Какой еще долг на этот раз? Пока Ёмён молча раздумывал, скрипнула дверь кабинета декана.

Вот только вошедшим оказался вовсе не Гадан.

Женщина с небрежно стянутыми в хвост жирноватыми сине-черными волосами, в массивных роговых очках с диоптриями такой силы, что ее красные глаза казались размытыми, и в халате со странными пятнами.

Женщина, всем своим видом напоминавшая студентку-аспирантку на грани нервного срыва, резко нахмурилась и переводя взгляд с Ёмёна на Хоану.

— …?

Короткое молчание.

Тишину, тянувшуюся в такт недоуменно наклоненной голове аспирантки, прервал голос спешащего следом Гадана:

— Чего застыла у входа? Если не начнем эксперимент вовремя, опоздаем на зан…

Заметив сидящую в его кресле Хоану, Гадан замолчал. Помолчав вместе с аспиранткой еще пару секунд, он перевел взгляд на Ёмёна, стоявшего в углу комнаты, и выдавил:

— Слушай… это ты потребовал от Хоаны сразу пять магических артефактов?

Ёмён максимально вежливо склонил голову и ответил:

— Да.

— …Доверить дело рыночной кошке. После той истории с Флориной это моя крупнейшая ошибка.

Вслед за протяжным вздохом Флорины брови Хоаны изогнулись дугой.

— Ты что, до сих пор помнишь имя того Гадана?

— …

“….”