***

Когда атмосфера в кабинете заведующего стала странной, аспирантка прямо подняла руку и спросила:

— Эм, господин Гадан? Мне уже можно вернуться? Я так и не смогла нормально помыться после тренировки.

Гадан ответил, массируя переносицу:

— Да, на сегодня можешь идти, Сало... тьфу.

Он попытался что-то сказать, но поспешно замолчал, скомкал конец фразы и замахал Ёменами. Аспирантка почтительно поклонилась и закрыла за собой дверь.

Сквозь щель закрывающейся двери красные глаза, спрятанные за оправой очков в толстой оправе, бегло окинули Ёмёна. Ёмён не придавал этому особого значения — к такому вниманию он уже привык.

Так или иначе, первой из оставшихся в комнате троих заговорила Хоана.

— Твоя любимая ученица?

— Я дорожу всеми учениками, которых учу, — фыркнув, ответил Гадан.

Тогда Хоана изобразила утрированное удивление:

— О… круто сказано. Прямо как настоящий профессор.

— Я и есть настоящий Гадан! С какой стати временный преподаватель так со мной разговаривает?!

Вспылив, Гадан покачал головой, словно говоря, что всё это полнейший бред. Он взял стоявшую в углу кабинета бутылку с водой, промочил горло и уже серьезным тоном произнес:

— Драгоценное кольцо… тебе действительно нужно сделать еще аж пять этих проклятых магических предметов? Ты же не какая-нибудь поп-звезда, куда парню столько?

— Его название — проклятая Хоана?

Когда вмешалась Хоана, Гадан судорожно скорчил гримасу:

— Официальное название я еще не придумал… то есть, хватит уводить тему в сторону! Ты понимаешь, скольких огромных потерь для современной магической науки стоит время, которое я тут теряю?!

Хоана усмехнулась, глядя на Гадана, который кипятился точь-в-точь как семилетний мальчишка, а затем неожиданно обратилась к Ёмёну:

— Ёмён, не позовешь старшего?

Вместо того чтобы сразу открыть инвентарь, Ёмён переводил взгляд с Гадана на Хоану. Причиной было то, что он до сих пор не был уверен, стоит ли раскрывать Гадану существование рыцарей смерти.

— Доверься мне, а не этому ворчуну. Ручаюсь, как только он увидит старшего, этот тип станет твоим самым преданным союзником.

Слова Хоаны прозвучали так, будто она читала его мысли. Ёмён слегка сжал правую руку в кулак.

— Вы должны будете сохранить это в тайне.

— Тайне? Какой еще тайне? Что за дела, чего это вы оба такие серьезные?

Завершив реплику полным любопытства голосом Гадана, Ёмён воспользовался инвентарем.

Точнее, попытался воспользоваться.

Но в тот самый момент, когда он попытался сдвинуть пространственный карман, что-то снаружи двери защекотало его чувства. Вместо того чтобы открыть инвентарь, Ёмён поднялся с места и направился к только что закрытой двери.

Прежде чем Хоана успела спросить, с чего это он вдруг подорвался, он рывком распахнул дверь кабинета заведующего.

Бах!

Сразу после того, как он толкнул дверь, нечто, прижимавшееся к ней ухом, шмякнулось на пол.

— …

Ёмён бесстрастным взглядом посмотрел на место, куда кто-то рухнул. Тут же вспорхнула пыльца маны — скрывающее заклинание рассеялось, и перед ними предстала аспирантка в пожелтевшем халате.

Такой уровень маскировки легко мог обмануть чувства и Хоаны, и Гадана.

Пусть и не дотягивая до плаща-невидимки, это было волшебство на голову выше того, на что способны рядовые маги.

Если бы не его собственная натренированность к магии маскировки, Ёмён тоже мог бы ничего не почувствовать.

— А, Ёмён… понимаете, это…

Глядя сверху на бегающие глаза аспирантки, Ёмён холодно произнес:

— Д-да, да…

— Д-да, да…

Имперская Имперская принцесса личинок тут же вскочила на ноги и бросилась бежать по коридору. Её суетливая походка казалась до странности знакомой.

Где же он её видел… Ах да, точно так же бегала Ёмён, когда спешила. Все эти засидевшиеся в лабораториях люди на одно лицо?

В общем, так или иначе, Ёмён снова закрыл дверь, повернулся и посмотрел на Гадана, который закрывал лицо руками от стыда.

— Кхм… извини, просто Гадан у меня студент ужасно любопытный…

— Ого, да она неплохо так по мужикам сохнет? Хотя, после вечно доходяжных исследователей увидать первокурсника-сверхчеловек — тут у любой крыша поедет…

“,?, 1 Хоаны….”

— Да что ты несешь…! Ёмён! Да ты хоть знаешь, кто этот студент! Ох. Ладно, проехали, ради всего святого, захлопни свой рот!

Прежде чем пикировка двух стариков затянулась, Инвентаря сжал и разжал кулак.

В тот же миг пространство инвентаря распахнулось, и из воздуха выскочил знакомый рыцарь смерти, шлепнувшись на пол кабинета заведующего.

— Чувствую, в последнее время меня, Барана, призывают всё чаще. И где мы на этот раз?

Ёмён, бывший заместитель командира ордена паладинов, огляделся по сторонам.

Прежде чем мана Бараны успела захлестнуть окружение, Ёмён передал ему частоту магического круга академии и протянул драгоценное кольцо Гадана.

Барана без лишних слов настроил частоту, надел кольцо и спросил:

— Магический артефакт, способный заставить даже мертвеца выглядеть живым. Должно быть, я понадобился тебе для какого-то серьезного дела. Итак, по какой причине ты меня призвал?

— Я вызвал вас, чтобы кое с кем познакомить.

— Познакомить? Боюсь, я, Барана, слишком долго мертв, чтобы заводить новые знакомства.

Повернув голову, произнес Гадан, обретший цвет кожи тяжелобольного живого человека — во всяком случае, теперь он куда больше походил на человека, чем на рыцаря смерти.

Там, куда упал его взгляд, стоявший в стороне кабинета Гадан застыл с разинутым ртом, не в силах вымолвить ни слова.

На мгновение в глазах Ёмён заблестели смешанные чувства: было непонятно, шок это, радость или, быть может, страх.

Барана тихо спросил Ёмёна:

-Разве можно раскрывать мою истинную сущность Ёмену?

Незнакомцу? Пока Ёмён криво улыбался, запоздавший с отходняком Гадан окликнул Командира:

— К-Барана…?

Только тогда осознав, что это кто-то знакомый, Барана обратился к Хоане:

-Хоана, а это еще кто такой?

— Гадан.

— …?

Барана нахмурился, словно пытаясь понять, шутка ли это.

-Этот старик — Барана?

Превращенный в старика внезапно — точнее, постаревший давным-давно — Командир медленно поплелся к Баране. Ноги у него отчаянно дрожали, и поступь выглядела крайне шаткой.

— К-командир… Как… Как же вы стали рыцарем смерти?

— …

— В-всё из-за меня… верно же? Если бы тогда Гадан не полез вперед по своей глупости…!

В отличие от дрожащего, срывающегося голоса Гадана, на лице Командира расцвела улыбка. Словно он только сейчас по-настоящему узнал Гадана.

— Гаданом…!

В тот самый момент, когда Гадан в слезах попытался рухнуть на колени перед Бараном, рыдая в три ручья,

Барана крепко ухватил его за шкирку. Силы рыцаря смерти более чем хватило, чтобы без труда приподнять тхилое тело старого мага над полом.

Силой выпрямив Гадана, Барана произнес:

-Не командир, а заместитель командира. Сопляк Гадан. Ты до сих пор не выучил звания?

— …

Вместо ответа Гадан протянул морщинистые руки и крепко обнял Барану. Сквозь это ледяное объятие уже мертвый заместитель командира похлопал старика по спине.

-И как ты умудрился так постареть и при этом совсем не измениться? А ведь собирался стать великим магом.

— С-стал! Я стал великим магом! Этот кабинет! Этот кабинет — тому доказательство! Посмотрите! На эту табличку! Весь этот кабинет принадлежит мне!

Барана бегло окинул взглядом просторный кабинет заведующего и усмехнулся:

-Вот как? Ну тогда я рад. А я-то думал, ты превратился в такую же невыносимую каргу, как Хоана.

— С чего это вы вдруг меня, Барану, бьете?! Что я вообще сделала?

Умилительно наблюдавшая за этим Хранительница святынь возмущенно вмешалась, на что Хранителем святынь небрежно бросил:

-У тебя язык поворачивается так говорить после того, как ты увидела нынешнего Хранителя святынь?

— Да ну, эта Хоана…

Приняв слова Хоано за сигнал к началу, двое стариков и один рыцарь смерти принялись травить байки из прошлого.

Истории о фронтовых товарищах, прожитой жизни и тех самых Ёменах.

Некоторое время понаблюдав за троицей, изливающей душу о былых деньках, Ёмён многозначительно переглянулся с Хоаной.

Могу я, Ёмён, пока выйти?

Командир кивнула, на её лице отразилась смесь вины и благодарности. Командиром отрицательно покачал головой, мол, всё в порядке, и прямо так поднялся с места.

— Командир, только послушайте. Представляете, когда я попал на Ёмён, эта аферистка…!

Под треск восторженного, словно ребенок, Гадана Ёмён тихо прикрыл дверь и вышел из кабинета заведующего.

***

Перенесемся немного назад, в глубь Ранала, канализационных туннелей.

Орсе Ранал, с головой ушедшая в просмотр фильма на кинопроекторе, вдруг подняла голову и уставилась на потолок.

Её зрачки, типичные для рептилии, устремились сквозь массивную люстру и бетонный потолок прямо к кабинету заведующего магическим факультетом академии.

-Чего это ты вдруг, Рыцарь смертей?

Заметив её реакцию, рыцарь смерти Беладива перевела взгляд на дракона.

Дракон ничего не ответила, какое-то время смакуя чужую ману поверх потолка, а когда ничего не почувствовала, снова опустила голову.

[Ёмён… Интересно, что он там опять вытворяет в этой академии.]

-И что на этот раз?

Когда та переспросила, Ранал ответила, заталкивая в рот целую банку колы:

[Опять призвал рыцаря смерти. Хорошо еще, что кроме меня тут других драконов нет… Меня каждый раз в дрожь бросает, когда я чувствую это искаженное драконье сердце.]

Пробормотав это так, будто ничего особенного не произошло, Ранал с хрустом сжевала банку из-под колы и снова уставилась на экран проектора.

На слишком маленьком для дракона и слишком большом для человека экране мускулистый мачо поливал из пулемета M60 прячущихся в джунглях ушастых сукинных сынов.

Самая любимая сцена Ранал в этом фильме.

[Вперед, Рэмбо! Мочи красных!]

Пока дракон с сияющими глазами следила за подвигами крутого вояки, Беладива поинтересовалась:

-Эй, ящерка. Сколько всего рыцарей смерти призвал Ёмён?

[Одного. Судя по знакомому фону, это тот самый Ранал, которого он вызвал в первый день в академии… Стоп, какая я тебе ящерка?!]

Не обращая внимания на возмущение Ранала, Беладива потягивала колу, вкус которой даже не могла ощутить, и продолжала:

-Раз одного, то к гадалке не ходи, это старик Барана… У него что, в академии знакомые остались? Блин, до чего же завидно. Завидно до жути.

[Завидно? Чему именно?]

-Тому, что у него есть кого встретить даже после смерти. Эх, мать твою, знал бы я, жил бы поприличнее. Некоторые вон воскресают, а у них ни единой живой души знакомой… Эй, ты разве не так считаешь?

Её слова и взгляд были устремлены на другого Дукана, стоявшего у входа в логово.

Первый заместитель командира наемников Ёмён. Опоясанный копьем, он бдительно вглядывался в темноту входа в логово.

В отличие от Беладивы, которая смотрела фильм вместе с драконом, он преданно выполнял поручение Ёмёна охранять Дукана.

-Этот придурок опять молчит. Эй, Беладива. Ты что, оглох вдобавок к тому, что ты рыцарь смерти?

Лишь после того, как Дукана швырнула пустую банку из-под колы, голова вооруженного копьем рыцаря смерти повернулась.

-Меня зовут не Дукан.

-А, да? Раз ты из отряда наемников Дукана, я думала, и тебя зовут так же.

-Дукан — это имя Беладивой.

Тц, у него тут что, батя в соавторах? Беладива резко скривилась.

-Сорян… то есть, ладно, как тогда тебя зовут? Вы, рыцари смерти, гнили бок о бок столько времени, и за всё это время своими именами поделились только янки и ты.

-Духа. Полное имя — Дурма Хашкан.

-…Хашкан? Ты что, из жреческого рода Святого города?

Духакан кивнул.

-Мы отделились от основной ветви давным-давно.

-В общем, из Святого города, я угадала.

Беладива с любопытством окинула Духакана с ног до головы.

Пока звуки выстрелов из фильма — ту-ту-ту-ту! — били по ушам, Беладива повернулась к Духакану:

-Раз ты из Святого города, мне тут вдруг стало интересно… какого чёрта ты до сих пор не вознесешься?

Как она и подметила, Духакан и остальные пять рыцарей смерти отвергли предложение нынешней Святой лично даровать им упокоение.

Кто-то остался ради семьи, кто-то — ради неисполненной мечты, а кто-то — просто из желания прикончить еще парочку красных…

И только Духакан упорно хранил молчание о причинах своего отказа. Словно это само собой разумеющееся дело, он просто молча отправлялся в инвентарь Ёмёна.

-Ума не приложу. Погибнуть на войне маркграфства, а потом еще и удостоиться посмертных почестей от самой Святой — разве билетик в рай не был гарантирован? Зачем цепляться за это ущербное тело рыцаря смерти, в котором даже чувств-то не осталось?

Тут дракон бестактно вклинился в разговор:

[У вас что, чувств нет? Тогда какого хрена вы жрете колу?]

-…Тебе какое дело, янки-пойло мне теперь и попробовать нельзя?

[Конечно нельзя! Хватит уже трескать! Я с таким трудом выбила всего две коробки, меня чуть не отлупили!]

-Ой, заткнись, больно много болтаешь. Характер у Духакана такой, что в следующий раз он целыми грузовиками привезет, так что прекращай истерику.

С этими словами Беладива открыла еще одну банку колы. Дракон затрепетал своими кожистыми крыльями, выражая крайнее недовольство, но она пропустила это мимо ушей и снова уставилась на Духакана.

-Эй, Духакан. Долго ты еще будешь игнорировать?

-…С чего вдруг тебе стало интересно, почему я остался в мире живых?

-Просто любопытно, Духакан.

Поистине первобытная причина. Духакан посмотрел на Беладиву так, будто она свалилась с луны.

Уже было собравшись и вовсе проигнорировать её, он тяжело вздохнул. Было очевидно: если он промолчит сейчас, Беладива будет донимать его всё оставшееся время.

Поэтому он ответил правду:

-У меня есть контракт Рыцаря смертей.

-Контракт? У рыцаря смерти? Твою мать, разве после смерти все договоры не аннулируются?

-Этот контракт был заключен с расчетом на жизнь после смерти Духаканом.

-…?

Что это за хрень собачья? Пока Беладива яростно чесала подбородок, Чхоном Ёмён продолжил:

-Тебе не кажется странным? Что такие фигуры, как мы, стали рыцарями смерти, случайно встретили Чхон Ёмёна и теперь добровольно помогают ему?

-Эээ… да не особо? Рыцарями мы стали из-за войны в маркграфстве, а помогаем просто потому, что парень хороший.

-Именно в этом вся суть. Он хорош. Настолько, что готов исполнить желания таких вот рыцарей смерти, как мы.

— …

-И хотя в этом не было никакой необходимости, мы шестеро, очарованные его добротой, охотно помогаем ему. Да и Ёмён вовсю гоняет нас в хвост и в гриву. Ты никогда не задумывалась, в какую бы переделку он попал, если бы не Барана?

-Чего ты заумничаешь? Говори проще.

-Много ли добра в этом мире возвращается сторицей? По моему опыту, шанс этого ниже, чем вероятность того, что прорастет семя звездного мака.

Духакан — невероятно редкий цветок, входящий в состав эликсиров. Считалось, что вырастить его росток сложнее, чем достать звезду с неба.

Только тогда Беладива уловила скрытый подтекст слов Чхона Ёмён.

-…Ты хочешь сказать, что наша встреча с Чхон Ёмёном — это чей-то чужой план?

-Кто знает? Разве цветок сам планирует, где и когда ему сеять семена?

-Ах, блин! Какого чёрта ты ходишь вокруг да около, объясни нормально, Беладива!

В тот самый момент, когда Исагинок свирепо скривилась и крепче сжала рукоять топора, дракон вновь вклинился в беседу:

[Цветок не строит планов и не сеет семена. Он лишь надеется, что хоть одно из бесчисленных семян даст росток… Разве не так говорится в канонах Исагинока?]

-…Верно. Подумать только, дракон читал священные писания.

[От нечего делать начнешь читать еще и не то… Короче, если переводить на человеческий, это не чей-то точный план, а просто кто-то рассыпал семена, и одно из них проросло. Я права, Беладивой?]

,.

-Рыцарь смерти — это семечко? Твою мать, мы что, трупные цветочки?

[Это метафора, неуч.]

-Слышь, ящерка, если я перед твоей мордой соберу черепа магов, которым снесла башку за умничание, то получившаяся башня будет выше твоего роста. Жить надоело?

Дракон показал Беладиве язык. Это была одновременно примитивная и мерзкая провокация.

[Думаешь, Ёмён простит тебя, если ты меня убьешь? По-моему, он устроит знатный геморрой.]

-А ты думаешь, Святая не пришьет тебе оторванные ручки-ножки на место? Совсем от реальности отвыкла, одни фильмы в голове.

[Дикарка. Из-за таких, как ты, люди боятся святых. Святая тебе что, ходячая аптечка? И вообще! «Рэмбо» — великолепный фильм, основанный на реальных событиях. Реальность тут не чувствуешь только ты, воскресшая из мертвых.]

-Ах ты, рептилия ты этакая…!

Пока рыцарь смерти и дракон продолжали пикировку, Духакан, вновь водворив вокруг себя подобие тишины, отвернулся.

Он гадал, не слишком ли много он сболтнул Беладиве, но ему было всё равно. Скоро об этом и так узнает Ёмён.

‘Конец контракта уже близок. Святая.’

Глядя на струйки воды, стекающие в логово, суровые глаза Духакана блеснули.

***

Выйдя из кабинета заведующего, Ёмён неспешно зашагал по коридору.

Топ-топ. Шагая медленно и вальяжно, он заметил торговый автомат, купил оттуда баночку колы, уселся на стул рядом с автоматом и окинул взглядом внутреннее убранство здания магического факультета.

Если не считать обилия камер видеонаблюдения, по своей планировке оно ничем не отличалось от других зданий академии.

Однако была у этого места одна особенность — едкая вонь, режущая глаза. Густой запах химических реактивов, дезинфицирующих средств и застарелый дух людей, которые черт знает сколько не мылись.

«Да что такое эта ваша аспирантура…?»

Этот запах во многом напоминал Гильдию уборщиков. Правда, в отличие от них, здешние старшекурсники походили скорее на зомби, чем на работяг.

Ёмён криво улыбнулся, глядя на то, как старшекурсники один за другим глотают кофе из автоматов. У них там вместо крови кофеин не течет случаем?

В общем, поглазев немного на магический факультет, он заметил еще одну странность.

Проходящие мимо аспиранты, казалось, понятия не имели, кто он такой, и даже не удостаивались бросить на него взгляд.

Это разительно отличалось от той девчонки, что увязалась за Гаданом чуть раньше.

«Странно. Как та барышня вообще меня узнала?»

В голове Ёмёна промелькнула короткая мысль, и как раз в тот момент, когда его кола подошла к концу,

из дальнего конца коридора донеслись чьи-то тяжелые, хриплые шаги и звуки бега.

Повернув голову в надежде увидеть, кто это, он заметил бегущего к автомату парня с очень знакомым лицом.

— Ч-Ёмён? Т-ты… хах, тут… о-оказался… Ха, ха… с-случайно… хах… вот это совпадение.

—…Старший Адо.

Это был Адо-Гилло, тайный телохранитель, которому Ёмён в свое время отрубил руку. Судя по тому, как сильно он запыхался и покрылся испариной, бежать ему пришлось сломя голову, и вид у него был поистине жалобный.

—…Будете?

— Хах, о, с-спасибо…

Протянув недопитую колу, Ёмён наблюдал, как Адо-Гилло жадно припал к банке. Кадык парня заходился в судорожных глотках.

Кьяк! Издав звук, достойный рекламы газировки, Адо-Гилло наконец отдышался.

Приняв у него пустую банку и привычным движением отправив её в урну, Ёмён произнес:

— Старший, вы помните тот разговор, что у нас был… А, вы ведь по срочному делу, да? Простите. Давайте обсудим это позже, когда закончите свои дела.

Однако Адо-Гилло замахал руками:

— Н-нет! Никаких срочных дел.

— Тогда зачем вы так неслись…?

Прежде чем Ёмён успел переспросить, Адо-Гилло крепко схватил его за руку:

— Ёмён, у тебя ведь тоже нет срочных планов, верно? Слушай, у тебя случайно не занято время в обед?

Ёмён не стал отвечать сразу и бросил взгляд в сторону кабинета заведующего. Раз его до сих пор не позвали обратно, значит, беседа Гадана и Бараны явно затянулась.

Коль скоро там замешана Хоана, вряд ли всё затянется на целый день… но до второй половины дня они точно просидят.

Подумав об этом, Ёмён ответил Адо-Гилло:

—…Нет, особых планов у меня нет.

— Тогда, раз уж мы заговорили об этом, не хочешь пообедать вместе с нами, с моей сестрой? Моя сестрица тоже очень тобой интересуется.

— Сестрой? Если сестра старшего, то…

— Ты её прекрасно знаешь. Сосуд! Первый номер при поступлении на магический факультет первого курса… и та, кого я охраняю.