***

Сидней.

Самый крупный город Австралии и одновременно крупнейший мегаполис Океании.

Этот город круглый год славился мягким субтропическим климатом и был похож на колыбель, созданную специально для людей.

Путь вглубь этой теплой колыбели был скрыт извилистой береговой линией; продвигаясь на запад вдоль причудливых изгибов берега, можно было выйти к Сиднейской гавани, которая до сих пор в полной мере сохраняла величие бывшей Британской империи.

Не останавливаясь на достигнутом и двигаясь еще дальше на запад, путешественник неизбежно сталкивался с Сиднейским оперным театром и мостом Харбор-Бридж, которые часто называют визитной карточкой города.

Большинство туристов на этом останавливались, чтобы в полной мере насладиться красотой крупнейшего города Океании, но этот мужчина не стал останавливаться и двинулся еще дальше на запад.

Он сошел на землю в глубоководном порту Уайт в Сиднее, миновал обсаженный пальмами Лилифилд, прошел через Эшфилд, до отказа забитый потерявшими родину коммунистическими беженцами...

И наконец прибыл в Стратфилд — крупнейший корейский квартал Австралии.

Пейзаж открывшегося за вывеской с надписью на корейском языке «Отсюда начинается Стратфилд» города ничем не отличался от любого другого населенного пункта в Корее.

Корейцы в привычной одежде, вывески на хангыле и даже сотрудники Гильдии уборщиков, которых так часто можно встретить на родине.

Единственное отличие заключалось, пожалуй, в том, что здесь вместо голубей повсюду летали чайки.

— Красивое место. Прямо как наша родина.

Мужчина задумчиво произнес это, разглядывая пейзаж, и шедший позади него телохранитель тут же поддакнул:

— Да, точь-в-точь Кэсон в те времена, когда вы, министр, занимали пост мэра.

— Ха-ха, а этот парень умеет делать комплименты.

Мужчина, которого назвали министром, сделал вид, что хочет похлопать телохранителя по плечу, но внезапно впился пальцами ему в горло!

Хрип! Удушенный телохранитель судорожно заглотил воздух. Притянув его лицо ближе, министр тихо прошептал:

— Однако лесть тоже должна быть к месту и ко времени. Как ты смеешь, будучи всего лишь телохранителем, легкомысленно бросаться словом «министр»?

— Кхе-кхе, про, прошу прощения!

— И даже не думай начинать то, за что потом придется извиняться. Разве ты не знаешь, что истинный потенциал и добродетель корейского народа кроются в беспрекословном подчинении лидеру?

— Э-э, дело в том…

— Ответа не требуется.

Бросив эту издевательскую фразу, министр отпустил телохранителя. Не обращая внимания на то, что потерявший равновесие подчиненный плюхнулся на задницу прямо на землю, он продолжил путь в окружении остальных охранников.

Толпа из нескольких крепких мужчин вполне могла привлечь к себе лишнее внимание, но это был Сидней — город, где тусовки туристов и бандитов никого не удивляли.

Горожане, умышленно или нет, не обращали на них ровным счетом никакого внимания.

«В конце концов, я выбрал это место местом встречи именно потому, что здесь царит именно такая атмосфера.»

Так или иначе, прошагав какое-то время среди всеобщего равнодушия, министр наконец добрался до цели.

Небольшой корейский супермаркет.

,.

Министр направился прямо к холодильной камере мясного отдела. Стоило ему приблизиться, как один из охранников сорвался с места и заговорил с австралийцем, дежурившим у входа в холодильник.

Мгновением позже магический круг, висевший на двери камеры, активировался, отрезая их от посторонних глаз, и министр со своими людьми без всяких помех вошел внутрь.

Холодильная камера, пол которой был залит кровью, а с потолка свисали туши овец, свиней, коров и… людей.

Морщась от омерзительного зрелища, министр опустился на диванчик, приготовленный в углу помещения.

И в тот момент, когда охранники полукругом обступили его, мясник, кромсавший тушу со звуками «тук, тук», медленно повернул голову.

Человек-мужчина, сжимающий в руках огромный разделочный тесак.

Стоило телохранителям разглядеть его лицо, как они невольно вздрогнули. Это было лицо, которое просто не мог не знать ни один кореец.

— …Чон Ёнсоп?

Едва охранники собрались было напрячься, министр небрежно бросил:

— Убери эту маску. Мне тошно смотреть на физиономию этого предателя.

Не успел он договорить, как лицо Чон Ёнсопа исказилось и принялось плавиться. Какое-то время мясо и кожа его лица сползали вниз липкой грязью.

Под ними обнаружилась зверолюдка-лисица с длинной мордой и рыжей шерстью.

Она стряхнула с шерсти на лице остатки плоти и крови и проговорила:

— Ой! Я, совсем- забыла. Вы же- т-те, кто ненавидят- Кима Гванхён? Ким Гванхён- т-такой красивый, поэтому- я люблю им пользоваться. Тем более, что- он как раз- находится в Австралии.

Красивый, как же, откуда этой твари знать толк в красоте. Наверняка просто хотела меня спровоцировать. Ким Гванхён достал сигарету и сунул ее в рот. Пока телохранитель поспешно щелкал зажигалкой, зверолюдка продолжала щебетать:

— Ну, и- тем не менее- сюрприз! Министр- Ким Гванхён? Не думала, что- ты придешь- лично.

Я и сам не горел желанием тащиться сюда лично. Ким Гванхён сглотнул слова, уже подступившие к самому горлу, и заговорил деловым тоном:

— Дело Зверолюда того стоит.

— Да, конечно! У Кима Гванхёна ведь слишком много провалов!

Зверолюдка хихикнула, словно нашла что-то забавное, и вонзила разделочный тесак в разделочную доску. По лезвию, мелко подрагивая, струилась липкая кровь, в то время как сигаретный дым Ким Гванхёна лениво клубился под потолком.

Среди краткого молчания Ким Гванхён заговорил первым:

— Излишние слова ни к чему. Короче говоря… в этот раз наша сторона окажет вам поддержку. Можете буйствовать вовсю.

— Если Зверолюд — поддержка, то какая?

— Дословно то и значит: мы, как Пастухи, предоставим всё, что сможем дать, не вызывая подозрений.

,.

— Пастухи, оружие, и- что же еще- ты дашь?

— …Приманку и жертвенного агнца.

— Ха-ха! Отлично, чувствуется- отчаянный настрой! Овец- всех отдашь?

— Нет, только одного Зверолюда.

Услышав про одну овцу, разочарованная зверолюдка облизала языком нос. Может, потребовать больше?

Хотя нет, погодите. Срывать сделку из-за Загона для скота не стоило.

Ведь стоило лишь впустить Зверолюда в загон для скота, как любые договоренности с хозяином фермы превращались в никчемную бумажку.

Поразмыслив над этим, зверолюдка широко разинула партак и скаля зубы рассмеялась:

— Хорошо. Очень- хорошо. Ну так- насколько- крупная эта приманка?

— Пять депутатов нашего парламента.

— О-о, депутаты- парламента? Это же- не приманка, а- чистая чистка!

— Одним выстрелом двух зайцев.

— Вы, ребята- просто- ужасны.

— Зато эффективно.

— Признаю Зверолюда. Ладно, проехали. Теперь- говорите- чего- хотите вы.

Ким Гванхён не стал отвечать сразу: он глубоко затянулся сигаретой, а затем подался вперед, заглядывая лисице в глаза.

— Мне нужны жертвы Дрейтериала. Много жертв.

— Жертвы? Разве того,- что добыли в Маньчжурии и Дрейтериале, — недостаточно?

— …Да, маловато.

Чона Ёнсоп вперил в лисицу тяжелый взгляд, в котором смешались тревога и пылающий огонь. Она хихикнула, явно довольная тем, что ее провокация удалась.

— Ладно, будет тебе- много жертв. В Сиднее- население- перевалило за 10 миллионов. Раз уж- пошло на то,- я и Чон Ёнсопа- прикончу. К-как тебе такое?

— Уверенность в себе — это хорошо… но ты действительно справишься?

— Святого меча- не веришь?

— …Дело тут совсем не в вере. Это город, куда Святой меч и Манбакпультон могут добраться всего за пять минут. Если ты вдруг вздумаешь повторить свою чикагскую ошибку…

— Ч-Чикаго? Там было- слишком, слишком- много непредвиденных- обстоятельств!

С этими словами зверолюдка закатала рукав. Ее правую руку покрывали сплошные ожоги, будто выжженные огнем.

— Браунинг и Хранитель святынь- одновременно- мешали мне, а потом я еще и совершила мгновенный переход из Лос-Анджелеса в Чикаго! К тому же- там крутилась Красная звезда. Это- не входило в планы- никого из нас.

— Звучит так, будто ты не можешь гарантировать, что подобное не повторится и в этот раз.

Стоило министру указать на это, как зверолюдка тут же выпалила, будто только и ждала реплики:

— Нет, нет- в этот раз- всё иначе. Мы- устроим отвлекающий маневр.

— …Святой меч?

— Сожжем Москву дотла,- чтобы Святой меч и Красная звезда- отправились туда.

— ….

Значит, они не совсем круглые идиоты. Сплюнув на пол окурок, прогоревший до самого фильтра, министр поднялся с места.

— Отлично. На этом сделка заключена. Детали… обсудим в Сеуле, Зверолюд, после чего я пришлю их тебе.

Когда он уже собирался выйти из холодильника, зверолюдка мелко завиляла хвостом:

— Уходишь- прямо так?

— А что, есть проблемы?

— Для сделки нужна печать Зверолюда. Красная печать.

Было прекрасно понятно, какую именно красную печать имеет в виду зверолюдка. Ким Гванхён на мгновение поморщился, а затем отдал подчиненным короткий приказ взглядом.

Охранники тут же окружили и схватили того самого спутника, на которого указал министр. Это был именно тот человек, который только что рассыпался перед ним в комплиментах.

— М-министр?

— Пожертвуй собой во имя родины.

— Ч-что вы такое говорите? Я же… Кхм!

Бац! Стоявший позади охранник со всего маху врезал ему под дым. Потеряв равновесие, бедолага рухнул прямо перед Кимом Гванхён.

Ким Гванхён посмотрел на дрожащего подчиненного, который пытался поднять голову, и произнес:

— Этого ведь будет достаточно, Кровоточащая?

— Бо-лее- чем.

Оставив за спиной слова Ёмена, Ким Гванхён повернулся к ним спиной. Сзади донесся жуткий звук чего-то ломающегося, но криков боли не последовало.

***

Местом, куда Адо-Гилло привел Ёмёна под предлогом угостить обедом, оказался ресторан в деловом районе северного острова.

Заведение, в которое они вошли под предлогом того, что это единственный ресторан в Академии, отмеченный звездой Мишлен, оказалось под стать описанию невероятно роскошным.

Роскошное убранство с ярко выраженным европейским колоритом и огромные хрустальные люстры Ёмена.

Впрочем, возможно, из-за того, что Ёмён совсем недавно видел люстры Куини Коуэн, дизайн этого места не произвел на него особого впечатления.

Куда больше его удивил Адо, спустившийся вниз, чтобы встретить гостя.

— Вы тот самый Ёмён, который забронировал столик… Эм?

Сотрудник с аккуратно собранными в пучок выбеленными волосами оказалась Диллой, которую Ёмён прекрасно знал.

Дилла Катакпоер Катакпоер. Что некромант, находящаяся под управлением Сети, забыла в подобном ресторане?

— Дилла Катакпоер… Ты что тут делаешь?

Когда Ёмён задал этот вопрос тихонько, Дилла Катакпоер ответила столь же шепотом:

— Хозяин места, где я раньше работала, похвалил меня за усердие и порекомендовал здешнему управляющему… И, и поэтому я работаю здесь по обедам во внутреннем мире…

— ….

Настолько будничный ответ, что трудно было поверить, будто его произносит Ёмён, умудрившаяся затащить целый поезд во внутренний мир.

У Ёмёна не нашлось слов, и он завершил разговор фразой: «Ладно, старайся тут.» Она же мгновенно вернулась к профессиональным обязанностям и проводила Ёмёна с Адо-Гилло в забронированную отдельную комнату.

И прямо перед тем, как открыть дверь в роскошный кабинет, она незаметно сунула в карман Ёмёна какую-то бумажку.

Любопытства ради он украдкой заглянул внутрь: там оказалась крошечная записка от Мистера Сэндвича.

На внешней стороне было выведено: «Проверьте позже, Мистер Сэндвич.» Видимо, она успела составить этот рапорт за те пару мгновений, пока провожала их.

И вообще, какой еще Дилла Катакпоер? Что за дурацкое прозвище?

Пока Ёмён давился усмешкой, Дилла Катакпоер почтительно склонила голову и распахнула дверь.

Ситуация была не та, чтобы продолжать расспросы, так что Ёмён вместе с Адо-Гилло вошел внутрь комнаты.

Ах- — в помещении с массивным треугольным столом витал странный аромат: то ли цветочный, то ли запах шампуня.

,.

— …Сосуд.

Да, эта благоухающая черная масса и была тем самым Сосудом.