***

[С чего это земляне воображают, будто драконы предпочитают принцесс коровам и курам?]

«Это всего лишь сказка.» Золотой Глаз

[Сказки отражают общественное сознание. Вопреки стереотипам землян, драконы — благородная раса, а потому не пожирают тех, с кем способны вести диалог.]

«Люди, вообще-то, тоже не едят тех, с кем могут объясниться.» Золотой Глаз

[И это говорит тот, у кого в желудке бьется сердце дракона.]

«Ранала» Золотой Глаз

[И главное — как можно верить, будто вы вкуснее Сетей? В высокомерии землян есть поистине бездонная глупость. Разве нет?]

…Если не считать необходимости потакать философскому бреду Ёмён, лагерь был вполне уютным.

А аккуратно уложенные на временных лежанках четыре бесчувственные девушки служили тому неопровержимым доказательством. Пожалуй, это был как раз тот случай, когда дотошность Сети проявила себя с лучшей стороны.

Как бы то ни было, объяснив всё Корвусу и проведя изрядное время за забавлением дракона, Ёмён…

Первой из четырех девушек очнулась Сосуд — Саломея Думеа.

Неуверенно поднявшись с постели, она долго не могла раскрыть рты, вероятно, всё еще страдая от последствий погружения в сон.

.

Какая бы причина ни была истинной, из соображений деликатности Ёмён намеренно не стал к ней приставать с расспросами.

И растроганный(?) этой заботой Сосуд беззвучно завопила на походной койке. И продолжала вопить, пока не очнулись остальные.

— У-у… Каково же приходится людям…

— Погоди, никто в здравом уме не называет это менструальными болями…

— Кья-а-ак, Сети!

Пришедшие в себя друг за другом Сэмири, Сети и Святая высказали призраку главы магической башни всё, что думают о нем, каждая на свой лад.

Святая и вовсе закатила такую истерику, пообещав наглядно объяснить ему, что такое настоящие боли, что Махагану пришлось ретироваться и скрыться с глаз.

Ну, так или иначе, Ёмён.

Когда Ёмён заварил спутницам горячего чая и каждый согрелся по кружечке, компания покинула лагерь.

[В следующий раз не приводи новую бабу… Ай! За что бьёшь?! Разве я не прав?!]

Под теплое напутствие дракона покинув лагерь, путники привычным путем направились к женскому общежитию.

Дорога до женского общежития заняла на удивление мало времени. Отчасти из-за их ускоренного шага, но главным образом благодаря Сосуду, отчаянно гнавшей вперед.

И едва добравшись до входа, Сосуд, на ходу подготавливая заклинание невидимости, выпалила:

— Я, я пожалуй пойду… Всё, что было сегодня, унесу с собой в могилу, клянусь… Пожалуйста…

— Пожалуйста, Ёмён? О чем это ты?

переспросила Святая, но та в ответ лишь судорожно поклонилась Ёмёну.

— …Чего это она?

Святая склонила голову набок, прислушиваясь к торопливым шагам убегающего под заклинанием невидимости Сосуда, но Ёмён лишь криво улыбнулся, храня чужой секрет.

А мгновение спустя, когда спутники, облачившись в плащи-невидимки, собрались перемахивать через ограду общежития…

Ёмён внезапно придержал за талию Сети, собиравшуюся перелезть последней.

— Ёмён, мм?

Прежде чем застигнутая врасплох Сети успела что-то вымолвить, Ёмён уткнулся лицом в ее затылок. Теплое дыхание, мягкое движение рук.

— …Чего это Ёмён вдруг удумал?

Тихонько хихикнув, Сети потрепала его по волосам. Вместо ответа Ёмён прикусил ее мочку уха.

Сети игриво бросила:

— Серьезно? И это прямо перед женским общежитием.

— Плевать на место. Главное, что ты рядом.

— …То ли романтик, то ли извращенец.

— И то, и другое.

— Хм-м… Настолько сильно, Ёмён?

Ёмён кивнул. Выдержав короткую паузу, Сети положила руку поверх его ладони и произнесла:

— Ах, в конце концов всё вышло так, как и говорила Ёмён.

Услышав это, Ёмён усмехнулся и распахнул её плащ-невидимку, принадлежащий Сетям.

Плащ Ёмёна оказался достаточно широким, чтобы укрыть двоих, и фигуры обоих постепенно растворились в ночном пейзаже.

Однако в тот самый момент, когда рука Ёмёна скользнула ниже пояса Сети…

Сверху из-за ограды раздался ехидный голос:

— Я так и знал, Ёмён.

— …

Вздрогнув, Ёмён и Сети замерли почти одновременно, а в следующую секунду со стены спрыгнула Святая, укрытая плащом-невидимкой.

Решительным шагом подойдя к ним, она сдернула плащ-невидимку, открыв взору обнаженный живот Святой и обнимающего ее сзади Ёмёна — оба синхронно застыли с неловкими улыбками на лицах.

Святая скрестила руки на груди и в упор уставилась на парочку. И прежде чем Ёмён успел хоть что-то вякнуть в свое оправдание, она бросила, мимоходом глянув на часы:

— Я забронировала номер в отеле на северном острове.

— …Чего? В смысле, когда успела?

— В тот самый день, когда ты улетел в Сидней. Надо же держать обещание.

— …

Ёмён благоразумно воздержался от вопроса, о каком именно обещании идет речь. Не смущаясь, Святая подошла ближе и взяла их за руки.

— …У нас еще есть время. Ну так что?

Вопреки его дерзкому тону, руки Ёмёна мелко дрожали.

Почувствовав эту дрожь, Ёмён невольно улыбнулся и притянул ее к себе.

Обнимая обеих возлюбленных разом, Ёмён, не в силах сдержать смущение, покаялся:

— О милосердные Пять богов, простите недостойного за намерение возлечь с незамужними девами, и да простите мне грех совращения Святой… Тьфу.

Святая движением локтя ткнула его в солнечное сплетение, обрывая шутку.

Тут же раздался смешок Ёмёна, но Святая больше не сопротивлялась — зажатая между ними, она покраснела настолько, что даже ночная тень не могла скрыть алый румянец на ее лице.

Увидев это, Ёмён крепче сжал объятия, сильнее прижимая девушек к себе. Переплетающиеся ароматы двух тел, сливающееся воедино тепло.

— Сети.

Мягко позвал он, вопрошая, не против ли она, и та уткнулась лбом ему в грудь:

— Наверное, из-за того, как меня гоняли на лестнице, сегодня у меня совсем нет сил сопротивляться.

Мягкое согласие. Под сглатывание слюны Святой все трое вновь накинули на себя плащ-невидимку. Томительное предвкушение, возбуждение, отгоняющее ночной холод.

В общем, они уже собрались было отправиться на северный остров…

[Кхе-м.]

…?

[Послушайте… ну, знаете, Глава магической башни ведь не исчезает только потому, что его не видно.]

— …

А? Синхронно подняв головы, они увидели парящего в воздухе и явно чувствующего себя не в своей тарелке призрака главы магической башни.

— …Ёмён?

Когда Ёмён с кривой улыбкой окликнул его, Махаган снова демонстративно прокашлялся.

[Ну… кхм… понимаете… призраку положено держаться поблизости от предмета или человека, к которому он привязан….]

— …

[Конечно, я вовсе не напрашиваюсь подглядывать за Сетями… но… разве вам самим не будет неловко?]

— …

Нам уже более чем неловко. Когда на него уставились не только Ёмён, но и Сети с крайне кислыми минами, Святой забормотал вразнобой:

[Да бросьте… в конце концов, разве это мои проблемы? А? Предыдущая Святая и Маркграф столько времени проводили вместе, но оставались чисты и невинны — держались за ручки… а вы, Героя и этот… додумались же….]

Пока Ёмён, снующий в деталях пикантные подробности из прошлого отряда героев, с мрачным видом покачивал головой, Святая выскользнула из его объятий и извлекла священную реликвию.

— Что ж, тогда я отправлю вас на Испытание лестницы прямо сейчас.

[Эй, стойте, а как же испытание лестницы….]

— Заткнись и просто отправляйся к Священной реликвии!

Невзирая на его сбивчивые оправдания, Пяти богов вовсю напитывала реликвию светом. Махаган, разумеется, перепугался не на шутку.

[Т-ты, сумасшедшая баба. Почему все эти святоши такие…! Вот почему я никогда не доверял Пяти богам!]

— Заткнись, отступник!

[И что, я должен был молча наблюдать за тем, как Ёмён…! Да в чем я виноват…! Черт!]

Наблюдая за этой погоней, где двое носились друг за другом, как кошка с мышей, Ёмён тяжело вздохнул.

— …Похоже, сегодня Сетей действительно не судьба.

Сети в знак согласия кивнула, чмокнула его в щеку и произнесла:

— Ничего страшного, не последний же день на свете.

***

Однако, к сожалению, этот день и впрямь оказался не для романтики.

Поскольку Ёмёну, оставшемуся в одиночестве в общежитии, пока остальные студенты расходились по занятиям, пришлось принять неожиданного гостя.

— Где тебя носило весь вчерашний день?

Пойманный главой факультета магии Гаданом и Хоаной, которые разыскивали его еще со вчерашнего вечера, Ёмён был препровожден прямиком в кабинет декана.

Прошествовав мимо похожих на зомби аспирантов в кабинет декана, он получил целых два подарка: три магических кольца, маскирующих рыцарей смерти под обычных людей, и порцию отборных, пропитанных искренней заботой наставлений.

— Устраивать взрывы на территории академии — пренеприятнейшее занятие. Особенно если вы не маг, оформивший страховку на магические эксперименты.

— Понятия не имею, в какую историю ты вляпался на сей раз, но если в следующий раз выкинешь подобное, отмазать тебя уже не выйдет. Повышение страховых взносов и урезание жалованья — тяжелое испытание даже для великого мага.

— Даже если они младше тебя и уступают в силе, старшие товарищи по учебе остаются старшими. Сшибать их толпами с ног — это уже перебор, знаешь ли.

— И главное: держись пока подальше от директора. Если, конечно, не хочешь остаться без волос на голове.

Под этим градом наставлений, сыпавшихся одно за другим, Ёмён мог лишь бормотать извинения и слова благодарности.

Наконец нравоучения подошли к концу, и когда Ёмён попытался скрыться бегством, Гадан бросил ему вслед:

— Ах да, Сосуд хрупче, чем кажется, так что обращайся с ней бережно. Что вообще стряслось, раз ребенок, не знающий покоя даже по выходным, нос из комнаты не кажет?

Ёмён ответил кривой усмешкой. Скажи он правду, Сосуд ведь могла и из академии отчислиться со стыда.

Так или иначе, промучившись все утро под нравоучениями, Ёмён не то что не смог навестить Сети — его самого припахали отрабатывать наказание.

Наказание, начавшееся со слов Джорджа Кана «Спасибо за Шато д'Икем», оказалось не таким уж плохим.

Если не считать того факта, что индивидуальные занятия с преподавателем Джорджем Каном были до одури скучными, а писать объяснительную — настоящей мукой.

Нравоучения, зубрежка под надзором и написание объяснительных.

Проведя день в лучших традициях проштрафившегося студента, Ёмён, наблюдая за закатом, не мог выдавить из себя ни улыбки.

«Похоже, и сегодня не день для свиданий.»

…Раз уж так вышло, Ёмён решил перед погружением заняться тренировками и поглубже погрузился в чтение Мэн-цзы.

Убедившись, что наступила ночь, Ёмён, сладко потянувшись, уже собирался направиться к логову дракона, но… нет, сегодня определенно было не то время.

[Формально говоря, зятек, это Сири. Мы могли бы встретиться с вами наедине?]} (здесь Сири обращается к Ёмёну как к мужу старшей сестры)

***

С чего это вдруг Сири решила его вызвать?

Лишь отметившись у коменданта и сбежав из общежития, Ёмён направился в указанное Сетями место.

Отправляя Сири сообщение о том, что сегодня задержится в лагере, он намеренно не стал вдаваться в подробности.

Потому что Сири просила сохранить их встречу в тайне от старшей сестры.

И он с радостью пошел ей навстречу. С чего бы легкомысленному зятьку отказывать? Нет, просто он верил, что Ёмён не стала бы обращаться к нему с какой-то глупостью.

В глазах Ёмёна Младшей среди сестер-жертв была самой понятной и обычной девушкой, ничем не отличавшейся от сверстниц.

По крайней мере, если сравнивать ее с лукавой Нети или младшенькой, чьи истинные помыслы вообще невозможно постичь…

Мысли его дошли до этого момента, когда он наконец добрался до места встречи — служебной комнаты отдыха.

,. …

«…Почему она сидит в темноте?»

Ёмён одновременно взвинтил уровень маны и бдительность. Инстинктивная реакция. Хотя он и знал, что Сири не замышляет дурного, его наэлектризованные чувства не позволяли расслабиться.

Скрип…

Слегка сжав кулаки, чтобы в любой момент выхватить оружие, он толкнул дверь и шагнул внутрь, где его встретила ночная мгла.

— Сири?

Поморгав, пока глаза привыкали к темноте.

На расстеленном в углу комнаты отдыха походном матрасе кто-то приподнялся, укутавшись в одеяло.

Четкий силуэт маленькой девочки, ясно различимый даже во мраке, принадлежал именно ей. Неужели она спала?

Когда Ёмён потянулся к выключателю у двери, Сири подала голос:

— Н-не включайте свет, зятек.

— …

В ее дрожащем голосе отчетливо чувствовалось напряжение. Натянутое, как струна, напряжение дикой кошки.

В чем дело? Нахмурившись, Ёмён медленно шагнул к ней.

— Ты в порядке? Что-то случилось?

— П-подойдите сюда, пожалуйста.

Когда Ёмён послушно приблизился, наброшенное на ее плечи одеяло соскользнуло вниз.

Сдав с глубоким вздохом дрожь, она в мятой школьной форме уставилась на него, а затем произнесла то, чего он никак не ожидал услышать:

— Зятек…

Голос ее был полон слез. Сири продолжила:

— А… вы знаете?

— Чего?

— Я, я…

На этом слове Сири осеклась и прикусила губу. И когда Ёмён молча замер в ожидании, она вдруг принялась расстегивать пуговицы на школьной форме.

Падающая одежда, расходящиеся пуговицы блузки.

Любой другой мужчина на его месте давно бы возбудился, но Ёмён почувствовал, как кровь в жилах стынет от холода.

Понимая она это или нет, Сири не смела поднять глаз, продолжая раздеваться:

— Я, я… уже давно… люблю вас, зятек.

— …

— Я п-пыталась с этим бороться, но больше не могу.

— …

— Я знаю, что это предательство по отношению к сестре… но умоляю. Зятек. Примите мои чувства. А если нельзя сердце… хотя бы тело.

Едва эти слова смолкли, блузка и юбка Сири упали на пол. Ёмён молчал, а Сири так и не подняла головы.

Короткое молчание.

И прежде чем тишина над раскиданной школьной формой успела затянуться окончательно, Ёмён поднял с пола упавшее одеяло и закутал в него хрупкое тело Сири.

Почувствовав сквозь ткань его прикосновение, Сири судорожно вздрогнула.

— Я, я… совсем вам не интересна? Я что, совсем не привлекательна?

Ответа не последовало. Наконец почуяв неладное, Сири подняла голову и встретилась взглядом с ярко сияющими даже в темноте золотыми глазами.

Холодный, хищный блеск в глазах Ёмёна был направлен вовсе не на нее. Его взгляд был устремлен куда-то за занавешенное окно комнаты отдыха.

Прежде чем Сири успела о чем-то спросить, Ёмён окликнул ее:

— Свояченица.

— …Да.

— Кто тебя заставил это сделать?

— …

Сири закусила губу, точно пойманная на преступлении кошка. А мгновение спустя выговорила упавшим голосом:

— Никто не заставлял. Я искренне…

— Сири.

Тихий шепот. Ёмён медленно повернул голову и посмотрел на нее сверху вниз.

— Ты ведь не могла тайком предать Сети и выбрать меня.

— …

— Мы знакомы не так уж давно, но отличить черное от белого я в силах. Так что… говори. Кто тот человек, который дергает за ниточки тебя напрямую, минуя Пастухов во главе с Сети?

Правда порой острее любой стрелы. Сири вздрогнула и перехватила дыхание, словно ее и впрямь пронзило насквозь.

И тем не менее вымолвить правду она не смогла. И когда тяжелая тишина вновь повисла между ними, из глаз Сири брызнули слезы.

— Почему… почему просто не сделать вид, что ничего не знаешь, и не прижать меня к себе? Я ведь… я ведь не прошу о чем-то невозможным.

— Нельзя. Не ради себя — ради тебя.

— …

Обе руки Ёмёна легли на плечи Сири. Та попыталась вывернуться, дернув плечом, но, поняв, что не может сопротивляться его хватке, до крови прикусила губу.

И в тот самый момент, когда она уже готова была выложить всю правду…

[Нашел. Тридцать метров на запад. В тени деревьев прячется какая-то подозрительная рожа.]

Внезапно появившийся призрак Махагана прошептал это прямо на ухо Ёмёну.

Ёмён не сорвался с места сломя голову. Он медленно снял верхнюю одежду и бережно, словно обращаясь с хрупким фарфором, набросил куртку на плечи кутавшейся в одеяло Сири.

— Я разберусь и сразу вернусь, посиди пока здесь.

Лишь бросив напоследок эти слова утешения, Ёмён вышел из комнаты отдыха.

Хотя шагов почти не было слышно, Сири по угасающему теплу ощутила, как Ёмён удаляется.

— …

Она заплакала. Уткнувшись лицом в оставленную им куртку, она горько плакала. И пока сквозь слезы в комнату просачивалась ночная тьма, ее утешал лишь исходивший от куртки запах старшей сестры.