***

Вид главного здания Министерства обороны, прямо в которое угодил артиллерийский снаряд, казался нереальным.

Обломки, сыпавшиеся вдоль разрушенного фасада, и охватившее всё вокруг пламя выглядели настолько неправдоподобно, что даже сотрудники министерства, попавшие под обстрел, не могли поверить в происходящее.

Министерство обороны атаковали? Кто? Зачем?

Пока ошеломленные взрывом военные и гражданские служащие задавались одними и теми же вопросами, несколько человек с крепкой армейской выправкой вскочили в разгромленном офисе и заорали:

— Господин министр! Срочно эвакуируйте министра!

Однако их солдатская верность не была вознаграждена.

Бах! Другие военные словно только этого и ждали — они выхватили пистолеты.

Стоило раздаться выстрелам, авторство которых уже никто бы не установил, как всё здание Министерства обороны окрасилось в багровый цвет.

— Мятеж! Это мятеж!

— Пощадите! Я сдаюсь, сдаюсь!

— Ублюдки, вы после этого называете себя военными этой страны?!

— Защитите министра!

Крики, вопли и непрекращающаяся стрельба.

Главное здание Министерства обороны в мгновение ока превратилось в поле боя. Люди в одинаковой форме нацелили друг на друга оружие, а брызги крови обагрили уцелевшие стекла окон.

Это была невообразимая реальность, но всё это — лишь начало.

[Господин министр! К главному зданию выдвигаются силы Кэсонской обороны! Это предательство!]

—...

[Господин министр! Министр! Ответьте же! Бронемашины и танки напролом сносят гражданские автомобилы и движутся сюда! Вы должны немедленно эвакуироваться!]

Из валявшегося на полу телефона прямой связи с министром доносился отчаянный голос.

Достучался ли этот призыв до адресата? Раненый министр Ким Ганхёк открыл глаза.

Однако он не то что ответить — даже застонать не мог. Боль сковала его губы.

И тем не менее он был жив. То ли благодаря молниеносной реакции на вид летящего снаряда, то ли просто по счастливой случайности — сказать было трудно.

Да это было и неважно.

Главным было то, что он всё еще жив.

— Кхм...

Обретя способность чувствовать, Ким Ганхёк поднялся на ноги. Из ран, которые не смогла исцелить даже сверхчеловеческая регенерация, хлынула кровь.

Ничего страшного. Он все еще мог ходить. Переставляя дрожащие ноги, он схватил телефонную трубку.

— Я в порядке. Майор Ким Оджун.

[Господин министр! Слава богу! Вы можете двигаться? Я немедленно отправлю спасательный отряд...!]

— Вместо этого подключи линию к внутренней армейской сетисвязи.

[Но, господин министр! Вы должны сначала укрыться! Если вы выдадите свое местоположение...!]

— Я в порядке. Соединяй.

Почувствовав непоколебимую решимость Ким Ганхёка, офицер на том конце больше не стал спорить.

Мгновение спустя раздался зуммер защищенного соединения, и вызов переключился на другую линию.

Совсем не туда, куда изначально планировал Ким Ганхёк.

***

[Господин министр. И правда, такие пустяки, как артобстрел, вас не берут.]

—...

[Ах... на что вы надеетесь, цепляясь за жизнь с таким упорством? Давайте не будем трепать друг другу нервы и просто поскорее сдохнем!]

Ким Ганхёк прекрасно знал, кому принадлежал этот голос. Разве такое забудешь? Этот угодливый тон, с которым человек унижался перед ним ради продвижения по службе, готовый лизать ему задницу.

—...Начальник штаба сухопутных войск.

Глава сухопутных войск Республики Корея, лицо, управляющее всей армией страны.

Хотя в протоколе его статус стоял чуть ниже министра обороны или председателя Комитета начальников штабов, как глава самого многочисленного рода войск в стране он обладал колоссальной властью.

— Генерал Чхе. Вы полагаете, что после такого останетесь безнаказанными? Генерал Ким из флота никогда бы на такое не сог...

[Эй, Ким Ганхёк! Ты даже в такой ситуации продолжаешь шевелить мозгами? Генерал Ким уже на нашей стороне!]

— Его Превосходительство...

[Тупица ты этакий! До тебя всё еще не дошло? Мы — истинные верные слуги Его Превосходительства!]

—...

[Его Превосходительство... знает абсолютно всё! И то, что ты затаил клинок предательства, и то, как этот тупоголовый ублюдок-президент скалится на своего хозяина — ему было известно обо всем! Неужели ты думал, что он не знает, кто подослал журналиста?!]

Ему было известно всё... Подозрения наконец сменились железной уверенностью.

,.

[Жалкий ублюдок. Ты с самого начала был у него как на ладони! Думал, если скорешишься с президентом, что-то изменится? Хрен с маслом!]

—...

[Ким Ганхёк, с тобой покончено. Скоро посланный мной отряд окружит главное здание. Дар судьбы полностью под нашим контролем, так что... это место станет твоей могилой.]

— Генерал Чхе, вы стали слишком дерзким на язык.

[А что, перед ублюдком-предателем нужно на цыпочках ходить? Вы с президентом войдете в историю как национал-предатели, попытавшиеся устроить государственный переворот и раздавленные нами. Усек?]

— Рассуждаете об истории... Интересно, а кем в истории останетесь вы? Палачами, прислуживающими убийце и погубившими собственную страну?

[Погубившими страну?! Его Превосходительство — это и есть государство, ублюдок ты этакий!]

—...

Ким Ганхёк мрачно усмехнулся.

— Генерал Чхе... а знаешь ли ты, почему я рекомендовал тебя на пост начальника штаба сухопутных войск?

[Чего?]

— Потому что среди всех моих сослуживцев у тебя был самый длинный язык. Мой выбор оказался верен. Спасибо тебе, чертов идиот.

[Да что этот ублюдок несёт...!]

Хрусь! Ким Ганхёк сжав руку в кулак, разломал трубку вдребезги. Швырнув искорёженный аппарат подальше, министр обернулся и сквозь разбитое окно далеко внизу увидел движущуюся колонну броневиков.

Боя было не миновать. Да он и не собирался его избегать.

Министр пошарил за пазухой и извлек пространственный короб. Короб Эгуктана.

Внутри лежали особая традиционная даосская сабля хвандо, огнестрельное оружие, бронежилет с чарами невидимости и... окровавленная маска с изображением флага Тэгыкки.

Недолго посмотрев на маску, министр быстро завязал тесемки на затылке и экипировался по полной.

Щелк! В тот самый момент, когда он дослал патрон в патронник пистолет-пулемета,

из-за разрушенной двери донеслось множество шагов. Кем могли быть те ублюдки, от которых несло искаженной маной, было очевидно.

Спереди — танки, сзади — солдаты-монстры. Мрачно глянув в окно, министр внезапно перевел взгляд на небо.

Несмотря на то, что солнце уже клонилось к закату, небо все еще ярко сияло, и он невольно хмыкнул.

—...Все идет по плану.

Бормоча это под нос, министр достал две дымовые шашки и выдернул чеки одновременно. Одну — за дверью, куда ломились военные, вторую — за стеной, куда прорывались броневики.

Бах-бах!!!

Сразу же после взрыва дымовых шашек министр сиганул в пролом разбитой стены.

— Убежал!

— За ним, немедленно за ним!!!

Оставив позади крики солдат, ворвавшихся в его кабинет с запозданием, приземлившийся на пол министр стиснул зубы. Отчасти из-за боли в коленях, но главным источником мук была кровь, заливавшая подошвы его армейских ботинок.

Кровь, вытекшая из тел погибших при побеге солдат и гражданских служащих.

Министерство обороны — это только начало. Корея под властью Его Превосходительства прольет куда больше крови.

— Прежде чем это случится, я остановлю его.

Пообещав себе это, министр медленно обнажил хвандо. Сразу после этого танки, ворвавшиеся на парковку главного здания Минобороны, начали брать периметр в кольцо.

Следом за ними из бронемашины посыпались солдаты и вскинули оружие нацелив его на него.

Вскоре показавшийся командир отряда поднял мегафон и заорал:

— Ким Ганхёк! Вы арестованы по обвинению в заговоре с целью мятежа и государственной измене! Немедленно сложите оружие и сдавайтесь без сопротивления!

В эту ложь не поверил бы ни сам министр Ким Ганхёк, ни даже тот командир, что отдавал приказ. Вместо ответа министр посильнее надвинул на голову маску с флагом Тэгыкки.

И вскинув оружие... указал им на небо.

—...?

Некоторые солдаты помимо воли проследили за острием его клинка и подняли головы.

И увидели огромный поезд, падающий прямо на них с небес.

— Какого черта, уходим все!!!

Командир попытался отдать приказ с запозданием, но люди никак не могли двигаться быстрее падающей глыбы металла.

А-а-а-а-ах!

В следующее же мгновение после чьего-то истошного крика поезд рухнул на них.

***

Ка-бум!!!

Вслед за звуком взрыва задрожал весь подземный бункер Кёнмудэ.

Элита президентской охраны открыла ответный огонь, но эльфы, нимало не смущаясь, швыряли бомбы во все стороны.

Направляемые магией ветра снаряды летели по причудливым дугам, словно крученые подачи бейсбольного питчера, и обрушивались на охранников.

На открытой местности еще можно было попытаться уклониться, но в тесном коридоре бункера при встрече с эльфами у охраны оставалось немного вариантов.

— Огонь! Создайте плотную завесу пуль!

Особый мастер с помощью сверхчеловеческого чутья ухитрялся сбивать летящие снаряды на лету.

— А-а-а! Полковник! Спасите меня!!!

— Пусти, пусти меня, тварь!

.

— Сократить дистанцию!! Черт возьми, их там всего пятеро!

И наконец, храбрецы, сокращавшие дистанцию до эффективной дальности стрельбы из огнестрельного оружия.

Но всё было без толку. Всего пятеро эльфов, словно стая голодных гиен, ворвавшаяся в стадо львов, кромсали охранников мечами, закидывали бомбами и расстреливали в упор.

Точнее, в бой вступали трое. Сэмири и одноглазый эльф оставались позади, поддерживая остальных магией.

— А-а-а-ах!!

— Подкрепление! Какого хрена, где подкрепление?!

Пока надрывные крики охраны наполняли коридор, кто-то завопил:

— Ким Гювон!!! Чертов ты продажный ублюдок!! Да как ты посмел привести сюда эльфов?!

Кому принадлежал этот полный боли голос, оставалось только гадать, но он полоснул премьер-министра по самому сердцу.

Премьер с трудом подавил дрожь во всем теле и выдавил из себя:

— Г-господин президент... Что здесь вообще происходит?

Он просто не смел спросить: «Это ты привел эльфов?.» Если бы это оказалось правдой, он бы уже не выдержал.

Понимая или нет его душевные терзания, президент Ким Гювон, еще минуту назад проклинавший коммунистов, лишь пожал плечами:

— Понятия не имею. Лица-то вроде знакомые, но вот что они эльфы, мне никто не говорил...

Оборвав фразу на полуслове, президент поднял глаза на Сэмири. Держа в обеих руках меч и волшебную палочку и управляя потоками ветра, она украдкой глянула на него в ответ.

— Рада знакомству, господин президент Ким Гювон. Мое имя — Сэмири Ип Маркс.

—...Д-де-де... Дочь Демеронда?!

Премьер-министр в ужасе сжался в комок. Если бы только было куда бежать, он бы забился в любую щель.

Даже президент, повидавший на своем веку всякое, с трудом сохранял лицо, до побеления сжав кулаки.

Сэмири резким движением стряхнула кровь с клинка и произнесла:

— Вам не стоит так бояться. Мы действуем ради Чхон Ёмёна.

—...Не ради Демеронда?

— Отец... даже если бы захотел, я бы отговорила. Разве можно перебить всех жителей Сеула?

—...

Шутка это или нет, понять было сложно. Президент предпочел счесть это шуткой — так было проще сохранить рассудок.

Кхм. Откашлявшись, президент задал следующий вопрос. К счастью, у него хватило ума не спрашивать, почему она скрывалась в академии под видом человека и зачем помогает Чхон Ёмёну.

— Какую плату эльфы требуют за вмешательство в это дело?

Его вопрос содержал ровно ту информацию, которая была необходима в текущей ситуации. И ответила на него не Сэмири, а эльф, стоявший рядом с ней.

Низко надвинув капюшон, он бросил предельно коротко:

— Благодарность.

...Возвращение долга? Президент склонил голову набок, а эльф повернулся к нему. Из-под капюшона показалось лицо одноглазого эльфа, сплошь иссеченное шрамами от лба до шеи.

— Ёмён убил врага нашего народа и вернул реликвию моей матери. Этого достаточно в качестве ответа?

Президент кивнул. Тем временем премьер-министр сообразил, кем был этот одноглазый эльф.

— К-Каранлор! Левая рука Демеронда...! Мясник из Ла-Риохи...!

От ужаса премьер закатил глаза и рухнул без чувств. Уголки рта упавшего на пол чиновника покрылись белой пеной.

Эльф по имени Каранлор никак не отреагировал. Отведя взгляд от потерявшего сознание премьера, он снова скрестил руки на груди и уставился в коридор.

Сообразив, что тот охраняет его и Сэмири, президент заговорил чуть более расслабленным голосом:

—...Можно задать вопрос?

— Да, спрашивайте о чем угодно.

— По первоначальному плану меня должны были защищать Сети или Святая... почему пришли эльфы?

Можно было бы подумать, что всё дело в превентивном ударе Патриотов, но президент был уверен: это часть какого-то неизвестного ему плана.

И последовавший ответ Сэмири подтвердил его догадку.

— Это тоже было частью плана.

— Тоже частью плана?

— Назовем это одним из вариантов... Если охрана снимет антимагический барьер Кёнмудэ, мы сможем открыть Красный портал и войти.

—...

Они просчитали даже такой вариант? Поражаясь возможностям Чан Мана и Чхон Ёмёна, президент задался еще одним вопросом:

— Раз у вас был такой план, почему вы позволили нанести по вам первый удар?

Вместо немедленного ответа Сэмири бросила многозначительный взгляд на Каранлора. Этот взгляд означал просьбу оставить их наедине, и Каранлор послушно вышел в коридор бункера, прихватив бесчувственного премьера словно мешок с барахлом.

Как хорошо, что тот вырубился... Так или иначе, Сэмири щелчком вернула меч в ножны на поясе и заговорила:

— Что вам известно о Его Превосходительстве?

—...То, что он истинный правитель этой страны и монстр, действующий со времен кончины первого президента Ли Сынмана.

— А его способность?

—...Способность?

Какая еще способность? Президент окинул ее недоумевающим взглядом. Оглядевшись по сторонам, Сэмири осторожно произнесла:

— Его Превосходительство, судя по всему, возвращенец.

— Возвращенец...?

— Человек, который вернулся в прошлое, сохранив воспоминания о будущем.

—...

Президент ошеломленно замигал. Звучало это абсурдно, но... такое объяснение разом проясняло многое в поведении Его Превосходительства.

— Понятия не имеем, зачем с такими способностями ему понадобилось торчать на Корейском полуострове... но Ёмён и мы исходили из того, что Его Превосходительство — возвращенец. Тем более что рядом с ним крутится этот предсказатель — Звездочтец.

—...

— Простите, что держали это в тайне. Но иначе было нельзя. Подобные секреты лучше хранить в узком кругу.

..

— И в чем же заключается план Чхон Ёмёна... точнее, каков он во всех деталях? Какой план можно было составить против монстра, способного возвращаться во времени?

В этот момент — бам!! — с другого конца коридора снова донесся звук взрыва. Это эльфы пробивались в самый центр бункера, к ключевым объектам Кёнмудэ.

Глядя в ту сторону и выдержав короткую паузу, Сэмири протянула руку президенту и произнесла:

— Сыграть по-крупному.

—...?

— Сыграть по-крупному... Так масштабно, чтобы возвращенец не смог просчитать все варианты. Вот наш план.

Министр и президент, Маньчжурская армия и столичный гарнизон, Культ конца света и Герой, да и вся эта страна целиком.

Пока поднятый на ноги Ким Гювон судорожно сглатывал слюну, Сэмири перевела взгляд наверх, сквозь толщу земли.

В отражении ее зеленых глаз виднелся лишь мрачный потолок бункера, но она видела гораздо больше.

Искры, что разлетались по всему охваченному тьмой Корейскому полуострову.