С наступающим, а кого-то уже с наступившим новым годом! В честь этого завтра выйдет ещё одна глава.

Герцог Эшберн сидел за тёмным столом из красного дерева в своём личном кабинете, перебирая груды документов. Это было всё: поставки материальных запасов, отчётов о населении и преступности, переписки со столицей и другой знатью, местных властей и многое другое.

У него была целая пирамидальная структура, на которую он нанимал членов совета, которые курировали различные части города, чтобы снять нагрузку с его плеч, но он всё равно должен был просмотреть все документы и подписать их для утверждения, прежде чем они могли быть поданы или введены в действие.

Пока он зажимал лоб и разминал от спазмов, его жена вошла в комнату с подносом. Она поставила его на стол и изящно налила ему чашку чая, от тёмно-бронзовой жидкости слегка струился пар.

- Дорогой, я принесла тебе чаю.

- Спасибо, я это очень ценю.

Герцог взял чашу и сделал глоток, прежде чем вздохнул с признательностью.

- Смесь южного калибронтского всегда помогает мне расслабиться. Ты действительно знаешь меня лучше всех.

- Какой бы я была женой, если бы не знала, что предпочитает мой муж.

- Я бы женился на тебе в любом случае.

Герцог говорил с твёрдым выражением лица, но его добрые слова вызвали лёгкую улыбку в уголках губ герцогини.

- Как дела с Габом? У тебя не очень хорошо получается самовыражаться, но я знаю, что ты пристально за ним присматриваешь.

- Я просто ... обеспокоен.

- И чем же?

- Всем. От того, что он знает, до его внезапного изменения отношения. Он много раз рассказывал о своём опыте прохождения этой жизни, и то, что он сказал…

- Ты в это веришь. Несмотря на то, как сильно ты пытаешься быть с ним, ты бы поверил этому, даже если бы у него не было никаких доказательств.

- Конечно. Он мой сын, и это мой долг как отца. Этот мир наполнен бесконечными странностями, многие из которых гораздо более невероятны, чем кажется.

Герцог Эшберн взял два документа со стола и передал их жене. Один был отчетом, а другой - письмом, с уже сломанной сургучной печатью.

- …Эти?

- Прочти их.

Герцогиня вытащила письмо из конверта и прочитала его первым, слегка приподняв бровь от удивления.

- Это…

- Верно, письмо от герцогини Эуклид, которая очень благодарна за его своевременное предупреждение перед фестивалем. Город всё ещё был серьёзно поврежден, поэтому ей потребовалось так много времени, чтобы ответить, но она, наконец, устранила повреждения.

- Эта коварная женщина приезжает в гости и даже ведёт с собой дочь? -Герцогиня Эшберн беспокойно массировала виски. - Она явно нацелена на помолвку между нашими детьми, просто посмотри, как она написала письмо… эх, Габ уже сам не свой. Она сказала, что через две недели будет здесь, когда было отправлено письмо?

- Неделю назад…

- Тогда она может быть здесь в любой день. Зная её, она приедет на день или два раньше, чтобы застать нас врасплох. Я позабочусь о том, чтобы приветствующая процессия была готова двинуться с завтрашнего дня.

- Становится хуже, прочтите отчет.

Герцогиня пролистала отчёт на нескольких страницах об эльфе, известном как «Терина», которого искал Габралтер. Он показал признаки того, что она явно не так проста и её внешность действительно была привлекательной.

- Он ничего не сказал мне об этой женщине… - Герцогиня выразила неудовольствие по поводу того, что сын не представил ей женщину, которая ему нравилась, но выражение её лица быстро стало холодным.

- Я тоже. Он, кажется, активно избегал упоминания о ней в деталях, когда рассказывал нам о своих переживаниях. Вот почему...

- Это тот, кого незаконный властелин подземелий неоднократно использовал для разведения монстров. Конечно, он не может вернуть женщину, которую… запятнали… таким образом.

Герцог одним глотком допил остатки чая, а жена изящно налила ему ещё одну чашку.

Если прочесть между строк этого отчёта... Наш сын Лорейн умирает. В каждой временном эпизоде он умер. Есть один общий фактор между каждой из его смертей - это подземелье и его Властелин, управляющий всем из тени.

- А эта женщина связана с этим подземельем.

- Да. Габ не может этого видеть, но я могу. Я снова и снова просматривал о ней информацию, сравнивая с тем, что я уже знаю из слов Габралтера… Она невиновна в этом, наш сын просто... Я не понимаю этого, но одни её действия означают, что она уже знает, что за ней следят, и её сила также сверхъестественна. Как мог авантюрист <Ур.19>, производственного класса, использовать навыки маскировки доступные лишь мастеровитым героям третьего шага.

- Дорогой, как бы мне ни нравилось, что ты придерживаешься законов, я думаю, что наилучший для нас вариант - это тихо… избавиться от неё. Не сообщая Габу об этом.

- … Я уже думал об этом, но это слишком опасно.

У герцогини Эшберн было редкое потрясённое выражение на лице, нарушающее её постоянное царственное выражение.

- В каком смысле?

- Я сам не совсем уверен в ряде вещей. Во-первых, недавний всплеск дел о пропавших без вести, некоторые из которых имеют за собой очень подозрительные действия. Затем есть увеличение числа смертей авантюристов и наёмников, которые заставили поставить несколько предупреждений для всех авантюристов, отправляющихся в подземелье...

Герцог Эшберн снова просмотрел отчёт и прищурился, остановившись на одном конкретном разделе.

- Самая опасная неизвестность состоит в том, что стражники третьего шага не вошли в подземелье не только потому, что не хотели, чтобы их обнаружил властитель подземелья, но они чувствовали чрезвычайно острое чувство опасности, исходящей от него.

- Если охранники высокого уровня чувствуют такой страх, значит, внутри подземелья должно скрываться что-то действительно мощное, скорее всего, сам лорд подземелья. Мне не хватает важной информации. Я не могу просто послать наши самые элитные войска в темницу и похоронить их там, это нанесёт огромный ущерб городу.

Герцогиня села со своей чашкой чая, пока обрабатывала всю информацию, прежде чем успокоиться.

- Ты проинформировал об этом столицу?

- Да, но я не знаю, сделают ли свой ход единственные два героя четвертого шага в этой стране. Я ожидаю ответа вместе с командой опытных аналитиков для оценки подземелья. Мы можем только подождать, до тех пор.

- Надо сделать всё, что в наших силах, чтобы держать Габа подальше от этой женщины. Яд, который сейчас поступает в город, или яд, за которым он гонится… почему жизнь должна быть такой несправедливой по отношению к нему.

- Все будет хорошо, мы, его родители, должны будем что-то сделать. Дорогой, а что, если это один из Лордов монстров?

- Если бы это было так, я бы вздохнул с облегчением. Они связаны со своими землями древним соглашением и договором Богов. Если они нарушат этот договор, сама богиня вмешается и сотрёт их вместе с подземельем.

~~~~~

Глубоко в самом сердце темницы Стикс сидел, с Териной на его коленях. Её руки обвились вокруг него, а её голова глубоко уткнулась в изгиб его шеи.

Она держала глаза закрытыми и сделала медленный неглубокий вдох, нежно поцеловала его в шею и плотнее прижалась лицом к нему.

- Я скучала по этому. - Прошептала она, вдыхая его запах.

Стикс закатил глаза и заявил:

- С последнего раза прошла всего неделя. Айри тоже долго ждет каждую неделю.

- Это слишком длинная неделя.

Терина хихикнула и игриво укусила его за шею, прежде чем лизнуть место укуса.

- Хватит. - Сказал Стикс и оттолкнул её лицо, прежде чем вытереть свою больную и мокрую шею. - Ты помнишь, что тебе нужно сделать? Не забывай, это была твоя просьба.

- Конечно, я просто хотела ... немного времени ... перед отъездом.

- У нас будет достаточно времени, когда ты вернёшься. Но мне нужно, чтобы ты ушла сейчас, пока Аура всё ещё заинтересована в этом.

Стикс ущипнул эльфа за подбородок и прижался губами к её губам. Она немедленно схватила его за лицо и взяла инициативу в свои руки, открыв его губы и поймав его язык своим.

Задача Терины заключалась в том, чтобы под руководством Ауры посетить скрытые деревни в Бездонном лесу и рассказать про подземелье деревням люди, из которых могут к нам мигрировать. Он дал Терине плакаты с описанием тактики и способов побудить людей к миграции, что она очень хотела сделать.

В стороне Аура уже выглядела скучающей и сожалела, что согласилась сделать дополнительную работу. Несмотря на это, она была верна своему слову и терпеливо ждала, наблюдая за поцелуем двоих, думая о том, когда Стикс действительно поцеловал её.

Она понимала, что это интимный поступок, и могла даже признать, что это определенно не было неприятным, но она не понимала страсти Терины к этому.

- Иди сюда. - Сказал Стикс ушастой женщине и скривил палец.

Аура появилась прямо рядом с ними двумя и вопросительно посмотрела на Стикса. Он жестом предложил ей сесть, прежде чем зачесать густые длинные волосы вместе с её хвостом.

- Беатрис подготовит для вас одежду в поездку, проследите за тем, чтобы у вас оставался опрятный внешний вид. Вы - примерный ребенок в этой поездке, поэтому важно то, как вы предстанете перед ними.

Аура просто кивнула в ответ, показывая, что поняла. Что касается того, обратит ли она на это внимание, Стикс не знал.

- Конечно, я тоже не оставлю тебя без поцелуя.

Стикс откинул голову девушки-волка назад и прижался губами к ее губам. Её хвост сразу же плотно обвился вокруг него и крепко прижал к своему телу.

После этого и она, и Терина вышли из подземелья пешком, Аура была её проводником по деревням, скрытым за массивами иллюзий и естественными, сбивающими с толку, образованиями.

Эти деревни были безопасны, потому что Повелители монстров не были заинтересованы в нападении на них или даже в том, чтобы беспокоиться о них, а не потому, что они не могли их найти.

Перевод и редактура: Suslik

Все желающие поддержать проект, могут поставить сердечко, написать комментарий о моей работе или же дать мне денежку.

QIWI: +7 908 893-40-39

УБРиР: +7 922 780 00 47

(Пожалуйста, пишите своё имя, чтобы я знал, кого благодарить)