Герцог Эшберн сидел в своём кабинете рядом с женой, обсуждая насущные дела.

– Я решил выдать нашего сына замуж за Ребекку Эвклид. – Сказал герцог, глядя на несколько листов неважных документов, чтобы не смотреть жене в глаза.

– Не обсуждая это со мной, дорогой?

В голосе герцогини Эшберн был ледяной оттенок, который обнажил её отношение к этой идее. Герцог вздохнул, прежде чем взять отчёты в руки и, наконец, посмотреть на неё с полной решимостью.

– Ты также знаешь вероятный исход для него. Он всё ещё слаб, а враг неизвестен. Я слышал о нескольких сообщениях, о лицах, очевидно находящихся на стороне подземелья, которые также ищут информацию о Габралтере. Вопрос в том, кто узнает информацию раньше, у того и будет преимущество. Сейчас мы располагаем информацией, но...

– …Не думай, что я не знаю, о чём ты думаешь. Ты слишком нянчишься с ним.

– Ты всё ещё злишься из-за того, что он сказал на днях?

– Конечно! Я его мать, но он посмел переступить черту!

– Хейли…

– …Я тоже понимаю, но вы отпускаешь его только для того, чтобы бросить в змеиную яму. Почему мы не можем просто отправить его в столицу или на территорию другого дворянина в качестве посла. Это нужно только на словах.

– Я думал об этом, но он ещё не готов. Хотя я не хочу ничего ему навязывать, я должен сделать это сейчас. Может быть, тебе не нравится мать, но дочь вежлива.

– Хм, яблоко от яблони далеко не падает.

– …

– Хорошо! Но мы обсудим это более подробно завтра!

Герцогиня Эшберн сидела у окна и смотрела через стекло на шумный город снаружи. Кабинет располагался на четвертом этаже, поэтому ей было видно широко снаружи и за небольшой внутренней городской стеной, которая не только отгораживала особняк, но и служила последней линией обороны города-подземелья.

Нарушив тишину, герцогиня Эвклид распахнула двери кабинета и ворвалась внутрь, тяжело дыша.

– Моя дочь пропала!

Герцог наморщил лоб и ущипнул себя за переносицу, а его жена удивленно подняла брови.

– Что?

– Я сказала, моя дочь пропала!

Герцогиня ударила раскрытыми ладонями по столу, отчего дерево согнулось и, казалось, вот-вот расколется пополам.

Лора и Дэйр, две баронессы и попутчики Ребекки в этом путешествии в Лагун-Портер, стояли прямо перед дверью кабинета и нервно заглядывали внутрь. Они робко шагнули вперёд, когда герцогиня Эвклид бросила на них острый взгляд и приказала войти внутрь.

– Пожалуйста, сообщите герцогине и герцогу Эшберн о том, что вы мне сказали.

Светловолосая баронесса Лора нервно схватилась за талию своего платья, делая глубокий реверанс и стараясь быть максимально официальной и вежливой.

– Эмм… Сегодня мы тайно последовали за Габралтером на очень популярный рынок, чтобы расследовать слухи, окружающие его и некоего эльфа. Бекка вела себя немного странно… потом… она просто… исчезла.

– Исчезла? – С любопытством спросила герцогиня Эшберн.

– Да. – Поспешно кивнула Дэйр. – Сначала мы думали, что она ускользнула от нас или как-то потерялась, поэтому мы хотели найти её… но я нигде её не было.

Герцог произвёл на неё суровое впечатление и спросил:

– Это было несколько часов назад. Почему вы не сообщили нам раньше?

Герцогиня Эвклид также бросила на двух молодых женщин ещё один взгляд, заставив их вздрогнуть и опустить плечи.

– …

Герцогиня Эшберн понимала, что происходит у них на уме, и считала, что тот, кто их воспитывал, безответственен. Они были частью знати, но не имели мужества или решимости решать проблемы и не хотели изменять свою рутинную жизнь. Они боялись привлечения к ответственности, поэтому надеялись, что она вернётся сама.

Герцог Эшберн включил коммуникационную решетку на своём столе из красного дерева и сообщил об инциденте, приказав немедленно сформировать поисковую группу.

Габралтер также был вызван в кабинет и холодно обвинил во всём подземелье.

– Я же говорил вам, что подземелье похищало наших граждан для осквернения и совершения всевозможных гнусных деяний. Теперь произошло это событие, вы, наконец, собираетесь что-то предпринять?

– Доказательств этому нет. В городе так же есть несколько преступных группировок, так что не игнорируйте их.

– Ни один из них не осмелился бы похитить дочь герцогини.

– ...

Герцог Эшберн не знал, что ответить своему сыну. Он не ошибся в том, что ни одна из преступных группировок не осмелилась бы похитить высшую знать. Как только силы королевства действительно обрушатся на них, у них не будет защиты и негде места спрятаться. Они знали это, и до тех пор, пока они не переступали черту, общение с ними имело меньший приоритет, чем другие вопросы.

– Этот заносчивый граф нашел какую-нибудь полезную информацию? – Герцогиня Эвклид нетерпеливо постукивала пальцем по столу герцога, с каждым прикосновением уплотняя древесину.

Герцог Эшберн подумал и решил, что лучше всего будет навестить графа. Даже если бы у него не было ощутимых результатов, прогулка помогла бы всем успокоить нервы.

~~~~~

У графа Вермонте вон Хаузена была сводка данных из подземелья, разложенная на большом столе, которую он велел горничным принести в свободную комнату.

Хрустальные линзы разных оттенков были разбросаны по документам, пока странные устройства анализировали сохранённые образцы маны и получали разные результаты. В центре большого стола стоял охотничий клинок из солиума, окружённый несколькими сканирующими массивами, стремящимися раскрыть его секреты.

Граф повернул голову и усмехнулся, когда группа дворян вошла в комнату, которую он переделал в исследовательскую лабораторию. Другие исследователи из КАИТ смотрели столь же пренебрежительно, даже не удосужившись сказать и пары слов.

– Разве вы не видите, что мы заняты?

– Вы в моём доме, но продолжаете относиться к нам неуважительно.

– О, моя ошибка. Хотите, чтобы мы собрались и ушли?

Сами по себе слова казались извиняющимися, но на лице графа отразился презрительный взгляд, когда он воспользовался тем фактом, что герцог был тем, кто просил их о помощи.

– …Дочь герцогини пропала, возможно, её похитили. Расскажите мне, что вы знаете о подземелье.

Несмотря на своё несносное отношение, граф очень профессионально относился к работе.

– И вы подозреваете, что за этим стоит незаконный повелитель подземелья?

– Вполне вероятно.

– Ну, в основном у меня хорошие новости. В подземелье обитает большое количество неизвестных видов, в большом количестве, но все они монстры первой ступени и не представляют большой угрозы, хотя сообщения о рое дьявольских пчёл всё ещё несколько опасны. Я не могу дать более подробный анализ без непосредственного наблюдения и проверки, но сейчас это неважно.

– Есть также большое количество эльфов в подземелье, в основном лесные и тёмные эльфы, но есть и некоторые из них, которые смешались. Следующая самая насущная проблема. Взгляните на это.

Эрл Хаузен указал на гигантский очевидный всплеск на графике, очень похожий на сбой. Герцог Эшберн взял у графа малиновую линзу и посмотрел в неё, открыв почти трёхмерное изображение графика, а также измерив, плотность маны этого резкого изменения.

– Это…

– Повелитель монстров пятой ступени. Если дочь герцогини действительно там, вы не сможете вернуть её. Хотя этот повелитель монстров также нарушит договор богов.

– Если вы уже всё это поняли, почему не сообщили мне?

– Я же уже указал, что мы заняты, не так ли? Есть некоторые данные, которые не складываются. Плотность маны не соответствует известному возрасту подземелья, как будто подземелье существует уже много лет, по крайней мере. Во-вторых, этот кинжал.

– Что насчёт этого.

– Это невозможно. Он имеет такой же состав или похож на многие медно-золотые сплавы, но сильно отличается. Мы просто не можем понять, как был получен такой передовой материал. Я просто хотел бы знать, как он был сделан.

~~~~~

На этот раз герцог Эшберн был полон решимости противостоять подземелью. Зная, какие опасности подстерегают его, он подошёл к главному храму Евы в черте города и сообщил подробности главенствующему там епископу, обратившись за помощью к религиозной стороне.

Внутри монастыря. Герцог и герцогиня Эшберн вместе с герцогиней Эвклид сидели в королевской комнате, покрытой священным орнаментом, рассказами о восхождении богини Евы на поле битвы с полчищами драконов и о том, как она стала божеством-покровителем Королевства Кленовых Драконов.

– Герцог, вы понимаете, что даже если повелитель монстров пятой ступени нарушает правила, мы не можем напрямую контролировать или направлять божественное вмешательство. Мы также не можем напрямую противостоять им, так как просто погибнем. Все погибнем.

– Это дело, в котором я вынужден действовать.

Старый главный епископ вздохнул, когда его морщины, казалось, увеличились.

– Герцог, не могли бы вы выслушать предложение старика?

– Конечно, я всегда прислушиваюсь к советам храма.

– Тогда, я прошу прощения, если это оскорбляет вас, леди герцогиня, но это слишком поспешные действия. Если дочь герцогини была похищена, то она, скорее всего, в настоящее время жива. Она не представляет выгоды, будучи мёртвой. Её освобождение без объявления войны повелителю монстров даст время нашим молитвам достичь богини Евы.

– Я… я полагаю, это разумно.

– Просто помните, что, несмотря на этот мир, где поедают слабых, немедленный бросок в войну — не всегда лучший вариант.

– Нам всё ещё нужно показать нашу мощь, чтобы на нас не смотрели свысока.

– Действительно, это правда.

~~~~~

Герцог двинулся с армией гвардейцев второй и третьей ступеней численностью 20 000 человек, хотя только 1000 из них достигли третьей ступени. Они направлялись прямо в подземелье, а искатели приключений и наёмники молча, наблюдали за происходящим.

Все знали об огромной награде герцога за подземелье и незаконного повелителя подземелья, стоящем за ним. Многие отдали свои жизни в погоне за ним, и многие другие были готовы рискнуть своей жизнью ради счастья.

Увидев, как герцог лично ведёт войско, многие из людей теперь испытывали от недовольства до откровенной ярости.

Они думали, что герцог решил выполнить задание сам, когда стало доступно больше информации о подземелье, и будет держать ядро подземелья при себе. Это общественное возмущение было одной из главных причин, почему герцог изначально не хотел действовать лично, но репортеры, опыт его сына и самые последние события прямого пренебрежения дворянством и законами королевства вынудили его сделать выбор.

Бронированные сапоги ударялись о землю в идеальном ритме, создавая собственный барабанный бой, от которого сотрясался лес вокруг них. Все монстры поблизости почувствовали их присутствие и бежали задолго до того, как армия проходила мимо.

Впереди войска было несколько священников высокого уровня, которые звонили в святые колокола во время марша, их кольцо путешествовало по всей армии и наполняло всех энергией.

В этой армии было 13 бронированных отрядов, каждый из которых имел свою специализацию и применение на поле боя, от контроля над местностью для создания выгодной позиции до снайперской стрельбы по вражеским командирам. Несколько магов, которые могут либо создавать магические барьеры, либо бомбардировать большие области, в зависимости от потребностей.

Победитель не определялся тем, кто был сильнее, а тем, кто мог управлять ходом битвы и мог захватить преимущество.

Все войска здесь знали, что они маршируют к месту, где находился повелитель монстров, и нервно сжимались в своих сердцах. Какой бы хорошей ни была их тактика, она была бы бесполезна против повелителя монстров, даже если бы он был слабым.

Герцог Эшберн был здесь не единственной важной фигурой. Также была герцогиня Эвклид из-за глубокого беспокойства за свою захваченную дочь и граф Хаузен отправившийся из исследовательского любопытства.

~~~~~

Стикс сидел и обедал со всеми своими женщинами и Ребеккой в качестве гостя. Она едва прикоснулась к еде, как будто она была выше этого, но все остальные с удовольствием наелись.

Сегодня вечером Аура ела в другом месте, так как одно её присутствие вызывало у дочери герцогини нервный срыв.

Посреди трапезы Стикс резко остановился и приподнял бровь.

– Что-то не так? – Спросила Елена, заметив удивление Стикса.

Повелитель подземелья посмотрел на Ребекку и усмехнулся.

– Похоже, спасательная команда уже здесь. Как ты думаешь, они смогут выкупить твою свободу?

Ребекка почувствовала, как её сердце ёкнуло. Она, конечно, надеялась, что всё наладится, но сдерживала скрытые страхи, поскольку знала, насколько непредсказуемым может быть Стикс.

Снаружи подземелья армия выстроилась в строй, в то время как посланник в сопровождении нескольких охранников третьей ступени подошёл ко входу будто в величественный храм и нервно выкрикивал свои требования встретиться с хозяином подземелья и договориться об освобождении заключенных.

– Ну, похоже, меня зовут. Аура, пошли, поздороваемся... Аура? – Стикс сначала усмехнулся, но остановился, когда на лице волчицы появилось опасение.

– Не переживайте, я всё улажу. Пока мы не прибегнем к прямому конфликту, всё должно получиться. Нам просто нужно получить достаточное преимущество.

Перевод и редактура: Suslik

Все желающие поддержать проект, могут поставить сердечко, написать комментарий о моей работе или же дать мне денежку.

QIWI: +7 908 893-40-39

УБРиР: +7 780 00 47

(Пожалуйста, пишите своё имя, чтобы я знал, кого благодарить)