В прошлую пятницу вечером я отправил Боссу сообщение.

Я написал, что хочу договориться.

Босс молчала целую неделю, пока сегодня наконец не прислала ответ.

В сообщении были указаны координаты, указывающие на зону опасности промежуточного ранга на окраине Кёнгидо.

Она явно велела мне прийти.

— А?..

Когда я прибыл на место, то увидел заброшенный дом, одиноко стоящий посреди густого леса.

Это был каменный дом, какой частенько показывают в фильмах ужасов: выцветшие кирпичи покрыты мхом и вьющимися растениями, а из разбитого окна струится тьма.

Я прошёл внутрь.

Звук шагов эхом разносился во тьме. Каждый раз, когда дул леденящий ветер, по моей коже пробегали мурашки.

— Есть кто?

Стоило мне подать голос, как с потолка свалилось что-то огромное. В ответ из моей груди вырвался Призрачный Волк Эвандель, а я широко раскрыл глаза, чтобы оценить обстановку.

— Летучая мышь?..

Летучий Кошмар.

Гигантскую летучую мышь сейчас вовсю давил Фенрир. Э-э, стоп, вообще-то Фенриром был я.

— Кр-р-р-р! Кр-р-р-р!

— Гва-а-а-а!

Гигантская летучая мышь изо всех сил билась под Призрачным Волком, но тот быстро перекусил и свернул ей шею, отчего она обмякла, словно марионетка с перерезанными нитями.

Летучий Кошмар должен быть монстром шестого уровня промежуточного ранга, но против Призрачного Волка он оказался совершенно беспомощен.

— Думаю, ближний бой я оставлю ему.

Я мог просто расстреливать врагов с дальней дистанции, а волк позаботится о каждом, кто посмеет ко мне приблизиться. Идеальное сочетание.

Скри-и-ип…

Вскоре дверь позади меня открылась, и послышался звук тихих шагов.

Я обернулся.

Как и ожидалось, это была Босс.

Она перевела взгляд с мёртвой летучей мыши на волка и спросила:

— Это твой питомец?

— М? Ах, да, что-то вроде того.

— Милый. Для начала присаживайся.

Босс указала на стол, который был единственной мебелью в этом доме.

Я сел напротив неё, а волк устроился рядом со мной.

Я спросил Босс:

— Вы оставили эту летучую мышь здесь нарочно?

— Нет, в этих краях водится много монстров. Должно быть, она забралась сюда сама по себе. В любом случае, я слышала, ты хотел договориться?

— Да.

— Давай послушаем. Какое условие тебе не понравилось?

Босс снова достала контракт.

Официальный контракт наёмника. Это было отличное предложение с фиксированным окладом, какой наёмники получают крайне редко.

Однако то, чего хотел я, нельзя было записать в контракте, да и не позволило бы никто.

— Мне понравились условия.

— Тогда в чём дело?

— У меня есть одна просьба.

Босс озадаченно наклонила голову.

С едва заметной улыбкой я озвучил ей то, что должно быть сделано:

— Мне нужно, чтобы вы помогли мне убить одного человека.

Повисла тишина. Я не слышал даже дыхания Босс.

Я провёл тщательное исследование, и результат оказался однозначным.

Мне ни за что не убить Чхэ Джинёна в одиночку.

VIP-палату больницы Дэхён нельзя недооценивать. Каждая палата там была настоящей крепостью, способной выдержать удар в полную силу от Героев высокого промежуточного ранга, а палату Чхэ Джинёна к тому же посменно охраняли три могущественных наёмника.

Ситуация всё же была лучше, чем во время его первой госпитализации, когда его сторожил даже Герой высокого промежуточного ранга. Как бы то ни было, у меня не было возможности пробить их оборону.

И даже если бы мне каким-то чудом это удалось... мою личность непременно раскрыли бы.

Клан Чхэ мог легко воспользоваться услугами Ю Джинвуна. Против его Дара у меня просто не было шансов.

Как бы эгоистично это ни звучало, но я всё же хотел остаться вместе с теми немногими товарищами, на которых успел положиться.

— Ты хочешь... убить кого-то?

— Да.

С натянутым выражением лица я протянул Боссу конверт.

Босс мгновение смотрела на конверт, а затем с лёгким вздохом взяла его. Её маленькая ручка попала в поле моего зрения.

Она открыла конверт.

Оттуда посыпались фотографии Чхэ Джинёна и информация о нём.

Лицо Босса мгновенно утратило бесстрастность. С расширившимися от удивления глазами Босс посмотрела на меня и спросила:

— Есть какая-то конкретная причина?..

Я кивнул.

— Какая?

— М-м... Ради мира во всём мире.

Хотя я сказал чистую правду, Босс лишь недовольно надулась.

Я ничего не мог с этим поделать, ведь у меня не было к нему никакой личной неприязни.

— ...

Босс какое-то время молчала.

Без сомнения, это было связано с тем, что Чхэ Джинён был трудной целью даже для неё. Точнее, клан Чхэ Джинёна.

— Убью его я сам. Вам нужно лишь создать возможность...

Я и не планировал просить её совершить убийство. Она, скорее всего, и не согласилась бы на такое в первую очередь.

Видя, что она полностью погрузилась в молчание, я добавил кодовое слово:

— Босс.

В этот день я намеренно избегал называть её Боссом.

Брови Босс тут же дрогнули.

Она пыталась сохранить свой внушительный вид, но я заметил, как уголки её губ едва заметно приподнялись.

***

С другой стороны, «Прошлая семья», за исключением Ким Хаджина, собралась в кофейне. Хотя целью встречи было повторение материала к финальным экзаменам, которые начнутся через неделю, Ю Ёнха была единственной, кто действительно учился. Даже Ким Сухо был занят перепиской на своих смарт-часах.

Чхэ Наён подозрительно уставилась на Ким Сухо.

— Ким Сухо, ты ведь переписываешься с Ю Сон-А онни, верно?

— А?

— Я так и знала. Вот почему она постоянно расспрашивает меня о тебе.

Ким Сухо вздрогнул.

— Э-э... Мы просто общаемся как обычно.

В разговор вмешалась Ю Ёнха:

— Разве это не странно? Курсант ведёт личные беседы с вице-лидером гильдии? К тому же сейчас она самый популярный Герой...

— Э? Ах, нет, всё совсем не так...

Застигнутый врасплох, Ким Сухо начал бессвязно бормотать. К его счастью, тема разговора быстро сменилась. Ли Ёнхан шутливо поддразнил Чхэ Наён, которая сидела в прострации:

— Почему ты такая тихая? Думаешь о Ким Хаджине?

— С чего бы это Чхэ Наён думать об этом придурке?

Но первым отреагировал Шин Джонхак, и Ю Ёнха нахмурилась из-за его тона:

— Джонхак, не называй его придурком... Он на первом месте по теории.

— Точно, Джонхак, разве ты сам не просил его о помощи вчера?

— Что? Не выдумывай, Сухо. Ты что, совсем с ума сошёл?

— Я видел, как ты велел Ким Хораку спросить вместо тебя.

Ким Сухо вспомнил, как Шин Джонхак неловко протянул Ким Хораку свою тетрадь, а Ким Хорак пошёл с ней к Ким Хаджину.

— Он просто спросил то, чего сам не понял…

— Что за чушь?..

— Заткнитесь! Хватит шуметь. Я устала, и меня раздражают мои недавние адские тренировки.

Чхэ Наён быстро пресекла бредни Шин Джонхака.

С другой стороны, Ю Ёнха горько улыбнулась и закрыла учебник. Похоже, никто не был заинтересован в учёбе.

— Значит, вы трое собираетесь в лагерь Ю Шихёка? Тогда по возвращении вы будете на голову выше остальных курсантов.

— Да, мы вернёмся в начале марта.

— Хм... Тогда когда нам стоит отправиться в нашу поездку?

Самым лучшим в студенческой жизни была возможность путешествовать с друзьями. Услышав слова Ю Ёнха, Чхэ Наён ответила уже в более приподнятом настроении:

— 17 декабря, через неделю после финальных экзаменов.

— Оу, этот день мне не подходит. У меня обещание с Хаджином.

— Что?

Глаза Чхэ Наён округлились от неожиданных слов Ким Сухо.

— Ч-ч-что за обещание?..

— Ну, мы собираемся...

Ким Сухо запнулся.

На прошлой неделе Ким Хаджин сказал, что нашёл Подземелье, и пригласил его пойти вместе.

Ким Сухо чувствовал, что это то, о чём ему не стоит распространяться перед другими.

— Мы собираемся съездить покататься.

— Покататься?

— Ага. Я давно хотел попробовать прокатиться на его мотоцикле.

— Пф, отличная парочка…

Шин Джонхак насмешливо фыркнул, в то время как Чхэ Наён вдруг в приступе ярости принялась биться головой о спинку дивана.

— Ха, ха-ха, поверить не могу... Ха-ха-ха…

Повторив это движение, напоминающее дятла, Чхэ Наён внезапно подскочила.

— Эй, я ухожу первая.

Ким Сухо спросил:

— Ты куда?

— Тренироваться. Я иду тренироваться. Не ходи за мной, Шин Джонхак.

— Кхм…

Шин Джонхак, который уже незаметно пытался встать, сел обратно.

Топ, топ

Затем Чхэ Наён сердито зашагала прочь по совершенно непонятной причине.

***

21:00.

Поговорив с Боссом, я встретился с Рэйчел сразу же, как вернулся в Куб. Это было наше стандартное время для индивидуальных тренировок.

— Кстати, почему вы попросили меня помочь вам с Барьером? Я ведь всего лишь на 334-м месте в рейтинге.

Перед началом тренировки мне вдруг стало любопытно, и я спросил об этом.

Рэйчел с минуту смотрела на меня, а затем заговорила с застенчивой улыбкой:

— Я не настолько глупа. Я уже знаю, что Хаджин-сси намеренно остаётся на этом ранге.

— Да?.. Ну, в общем...

Я пожал плечами в ответ на удивительно высокую оценку Рэйчел. Если подумать хорошенько, она была права. Если бы я правильно использовал магическую силу Стигмы, то, как мне казалось, мог бы легко подняться в тридцатку лучших.

Подниматься выше я сомневался из-за своих характеристик.

0,7 от Эфира, 0,3 от Нательного Белья и 0,1 от Призрачного Волка. Даже со всеми 1,1 балла от предметов мои показатели всё ещё оставляли желать лучшего.

— Давайте начнём. Попробуйте активировать Барьер.

Рэйчел решительно кивнула. Она выпрямилась и призвала Барьер.

Хотя он выглядел немного зазубренным, он всё же прикрывал верхнюю часть её тела, а его защитные способности даже с первого взгляда казались высокими.

— Теперь я попробую атаковать.

Я поднял свой курсантский пистолет и нацелился в её Барьер.

Хотя из курсантского пистолета я мог легко убить монстра низшего промежуточного ранга, пробить Барьер Рэйчел я не должен был суметь.

— Перед этим покройся укреплением Ци. На всякий случай, чтобы не пораниться.

— Да!

Вместе с воодушевлённым ответом Рэйчел покрыла себя укреплением Ци.

Она действительно подходила к обучению со всей страстью.

— А теперь попробуй остановить мои пули с помощью этого Барьера.

— ?..

На этот раз она выглядела немного растерянной.

Вероятно, она думала, что Барьер будет защищать сам по себе.

— С помощью этого Барьера?

— Ага, ты поймёшь, что я имею в виду, когда попробуешь. Это будет довольно трудно.

— ...

Рэйчел тихонько сжалась за своим Барьером.

Я ухмыльнулся и наставил на неё пистолет.

— Стреляю.

Я выстрелил без промедления. Выпущенная мной пуля изогнулась странным образом, проскочив под Барьером Рэйчел , а затем резко взмыла вверх и попала ей в руку.

— У-у-у!..

Рэйчел вздрогнула от неожиданного удара. Затем она потёрла руку.

Поскольку на ней было укрепление Ци, это должно быть похоже на обычный укол.

Я слегка поддразнил её:

— Если хочешь заблокировать мою пулю этим Барьером, тебе нужно практиковаться как минимум три года.

— ...

Рэйчел широко раскрыла глаза, словно её гордость была уязвлена.

— Я... я хочу попробовать ещё раз…

— Конечно.

Решение, которое Рэйчел приняла, чтобы справиться с моей пулей, заключалось в увеличении размера своего Барьера.

С лёгкой улыбкой я целился туда, куда её Барьер не дотягивался – в её палец на ноге.

Танг.

— Ау-у! Ой!

Должно быть, в районе ног её укрепление Ци было слабее, так как она повалилась на землю, держась за стопу. Затем, со слезами на глазах, она обиженно уставилась на меня.

— Э-жто было жестоко!

— Что значит жестоко? Это была ошибка Рэйчел-сси. Зачем пытаться заблокировать пулю одним лишь Барьером?

— Э?..

— Попробуй спросить у травы или у ветра.

Я вспомнил сцену, которую когда-то описывал.

Захватывающая дух сцена из будущего, где Рэйчел попросит своих элементалей воздвигнуть сотни Барьеров. С помощью этой сказочной силы она спасёт тысячи людей и одновременно преодолеет свою травму.

— ...

Конечно, это было в будущем. В настоящем же семнадцатилетняя Рэйчел лишь свирепо смотрела на траву, не в силах понять, что я имею в виду.

Бз-з-з…

Внезапно зазвонили мои смарт-часы.

Этот сигнал был функцией оповещения, которую я добавил, чтобы узнавать о любых изменениях, происходящих со мной.

===

[Прошло 24 часа с момента приёма таблетки женьшеня. Все характеристики увеличиваются на 0,0012 балла.]

[Целебный эффект «Укрепление физического тела» был запомнен на 100%.]

Укрепление физического тела

▷ Увеличивает все характеристики на 0,001~0,02 балла. (Прирост зависит исключительно от удачи. Ваши физические показатели никак на него не повлияют.)

▷ Время перезарядки воспроизведения: 24 часа.

===

Принимая таблетку женьшеня Ю Ёнха каждый день, я наконец-то получил её целебный эффект.

Хотя эффект таблетки женьшеня навсегда увеличивал характеристики пользователя на 0,001~0,02 балла, верхний предел был достижим только для детей или пожилых людей. Мне же удавалось выжать максимум по 0,0015 балла за раз.

Но теперь, когда у меня появился этот эффект Укрепления физического тела, рост моих характеристик примет новый оборот. Предположим, я буду получать всего по 0,0018 балла в день – за год это даст мне 0,657 балла, а за десять лет – 6,57 балла...

— М-м…

Удовлетворённо кивнув, я снова поднял пистолет.

— Хорошо, давай ещё ра...

Именно тогда…

Шорох, шорох

Позади себя я услышал шуршание листьев.

Кто это?

Я быстро обернулся, но человек, который наблюдал за нами, похоже, уже убежал.

Однако мой Взгляд На Тысячу Миль мог легко разглядеть сквозь лес убегающего человека.

— А?..

Знакомый силуэт с каштановыми волосами.

Это была Чхэ Наён.

***

Время летело, словно река, и для курсантов Куба начались адские финальные экзамены.

Но, как и всегда, письменные экзамены я сдал без особого труда.

Больше всего курсантов беспокоили боевые экзамены.

— Слушайте внимательно. На финальном экзамене все начнут в равных условиях.

Сегодня было 8 декабря.

Все курсанты первого курса собрались в Кёнгидо для сдачи финального экзамена.

— Финальным экзаменом будет Восхождение на Башню!

Сегодняшним экзаменом было Восхождение на Башню, но я мало что знал о нём, так как упустил описание большинства экзаменов Куба после первого семестра.

Я вдруг пожалел об этом.

— Это стандартная программа тренировок, используемая гильдиями перед попыткой покорения Башен. Одновременно внутрь могут войти до 1500 человек.

Здание перед нами было слишком квадратным, чтобы называться Башней.

Я в оцепенении посмотрел на это строение.

Хотя внешне оно выглядело как десятиэтажное здание, внутри оно должно быть гораздо больше.

— Вход в эту Башню представляет собой магическое инженерное устройство, похожее на Портал. Как только вы войдёте внутрь, вас отправят в случайное предопределённое место, так что не пугайтесь!

После объяснений инструктора курсанты начали один за другим заходить в Башню.

Когда подошла моя очередь, я вошёл внутрь с закрытыми глазами.

Меня окутали ощущения, похожие на перемещение через Портал, и в следующий миг я чётко почувствовал, что перенёсся в другое пространство.

Даже когда я открыл глаза, всё, что я увидел, была тьма.

Я осмотрелся, используя свой Взгляд На Тысячу Миль.

Хотя вокруг меня царила тьма, мои необычайные глаза видели всё так, словно стоял белый день.

— Хм-м...

Я находился в небольшой белой комнате, из которой вправо вёл единственный узкий проход.

Похоже, моей первой целью было найти выход из этой комнаты.

Я сфокусировал зрение и попытался разглядеть, что находится за стенами.

Но, как и подобает Башне, что-то мешало моему Дару, и я не мог видеть слишком далеко.

— Эх, глаза болят.

Мне показалось, что я смогу вглядеться сквозь стены, если добавлю магическую силу Стигмы, но я решил поберечь её, так как не знал, что ждёт меня дальше.

Вскоре зажёгся свет, сигнализируя о начале экзамена. В тот же миг на белых стенах появились светящиеся надписи.

[3 Заповеди]

[Сотрудничайте с Белым, чтобы подняться.]

[Остерегайтесь ловушек.]

[Верьте.]

— Будь я проклят, если отсюда не вылезет Алекс Ланкастер или другие Джинны…

Мне было слишком хорошо знакомо, к чему всё клонится.

Хотя Джинны не посмели бы действовать слишком открыто под столькими бдительными взорами в Кубе, около 30% Куба уже было захвачено ими.

Для начала я внимательно осмотрелся. Но, как я и заключил ранее, в комнате не было ничего особенного.

— Значит, мне придётся перейти этот мост...

Справа был проход, ведущий к мосту. Он выглядел слишком уж как ловушка: левая и правая стороны моста были абсолютно пустыми.

Но у меня не было выбора.

Я пошёл по единственному проходу и ступил на мост.

Пока я осторожно, шаг за шагом, продвигался по мосту...

Шви-и-ик..

С яростной ударной волной прилетела стрела.

Нет, там была не одна стрела.

Одна спереди, и по одной слева и справа.

Однако все три стрелы потеряли скорость в трёх шагах от моей головы.

По сравнению с рапирой Рэйчел эти стрелы летели как черепахи.

Во «Времени Пули», к которому я теперь уже слишком привык, я перехватил две стрелы, летевшие сбоку, а затем уклонился от той, что летела спереди, слегка наклонив голову.

Затем я швырнул стрелы вперёд, уничтожив арбалет, который их выпустил.

— Аха-ха-ха!

С лёгкостью преодолев первую ловушку, я величественно рассмеялся.

Однако…

Кр-р…

Раздался неприятный звук.

— Ч-что?!..

И мост, на котором я стоял, рухнул вниз.