У Труппы Хамелеона были связи с несколькими организациями и группировками, поскольку даже они не могли контролировать абсолютно всё на этих бескрайних землях.

Конечно, большинство этих связей носили лишь временный характер, и Труппа Хамелеона всегда занимала чётко выраженное доминирующее положение. На самом деле большинство группировок, с которыми они вели дела, даже не подозревали, что сотрудничают именно с Труппой Хамелеона.

Покинутая Луна была одной из множества частных организаций, базирующихся в Пандемониуме. Если я правильно помнил, их лидер был родом из Англии, а сама группировка представляла собой преступный синдикат, похожий на мафию.

— Надо же, даже такой сосунок, как ты, слышал о нас. Должно быть, мы стали довольно знамениты, а?

Хотя Организация Объединённых Наций и правительства некоторых стран распространяли злобную пропаганду против Пандемониума, он не был тем самым адом, каким его выставляли. По правде говоря, Пандемониум являлся городом с внушительным числом жителей, среди которых были и обычные люди.

В любом случае, Труппе Хамелеона не было особого дела до Пандемониума, но Покинутая Луна отчаянно цеплялась за них в надежде повысить свой статус.

В конце концов, наличие Труппы Хамелеона в качестве покровителя давало им немалое преимущество в борьбе за власть с другими организациями.

Что касается того, почему член Покинутой Луны пытался меня убить, – скорее всего, его нанял Ланкастер. Это выглядело особенно правдоподобно, учитывая, что Ланкастер и лидер Покинутой Луны оба были из Англии.

Возвращаясь к сути дела, тот факт, что Покинутая Луна была шестёркой Труппы Хамелеона, ничего не менял. Не мог же я просто подойти к нему и представиться другом Босса Труппы Хамелеона. Если бы я так поступил, Босс, вероятно, сама бы меня прикончила.

— Тогда давай начнём.

Хёк Чон заговорил леденящим душу тоном, и его кинжалы начали собираться вместе.

Я пересчитал их количество.

Один, два, три... семнадцать.

Судя по всему, он управлял ими с помощью своей магической силы. Если он способен умело контролировать все семнадцать кинжалов, то его уровень как минимум промежуточный.

— Нападай, я позволяю тебе сделать первый ход.

Несмотря на то, что его слова звучали так, будто он смотрел на меня свысока, он ни на секунду не терял бдительности. Напитанные магической силой кинжалы плотно защищали его тело, словно завеса из клинков. Я не видел ни единой лазейки, которой мог бы воспользоваться.

— Ладно…

Для начала я задействовал третий лекарственный эффект, который запомнило моё тело.

[Мгновенное Усиление]

В то же мгновение по телу разлилась волна тепла, а мышцы напряглись и увеличились в объёме. Организм бурно отреагировал на внезапный выброс адреналина, хлынувшего по венам.

Вместе с укреплением физического тела ускорились и мои мыслительные процессы.

Я закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

— Отчаяние – это часть смерти. Я дам тебе прочувствовать его сполна.

Щёлк.

Я резко открыл глаза и направил дуло на этого болтливого придурка.

Ту-ду-ду-ду-ду...

Раздался оглушительный грохот: мой магазин на 45 патронов опустел за секунду.

Но даже перед лицом столь ужасающей скорости стрельбы Хёк Чон и глазом не моргнул. Семнадцать кинжалов, круживших вокруг него подобно спутникам, срезали все пули.

Дзинь, дзинь...

Разрубленные пули посыпались на землю.

Как только первоначальный грохот утих, воцарилась тишина.

— Хм... И это всё? – Хёк Чон вальяжно улыбнулся.

— Тц…

Я прикусил язык и зачесал волосы назад.

К сожалению, он был для меня плохим противником.

Хотя я мог выпускать пули, способные сломать его кинжалы, проблема заключалась в том, что их было целых семнадцать штук.

— Ху-у…

Однако я не мог ему проиграть.

Если бы я действительно хотел победить, я мог бы сделать это в любой момент.

Богоубийственная пуля, Мистелтейн.

И пускай это было бы равносильно использованию гильотины для обезглавливания курицы, это точно гарантировало бы моё выживание.

— Какое разочарование. Если это всё, на что ты способен, то теперь атаковать буду я.

Хёк Чон оказался достаточно любезен, чтобы объявить о своём следующем шаге. Я сосредоточил всё внимание на его кинжалах. На его лице появилась хитpая усмешка, и клинки устремились в мою сторону.

Я тут же активировал Время Пули.

В этом замедлившемся мире я пристально смотрел на летящие кинжалы... и почувствовал, что что-то не так.

Один из кинжалов вдруг резко ускорился, целясь мне в голову.

Но я увидел это ещё до того, как оно произошло.

Возможно, предугадать траекторию оказалось проще из-за того, что кинжал летел по прямой.

Если я прав, то второй кинжал, летевший в область сердца, внезапно взметнётся вверх, к моему подбородку.

По какой-то причине я смог увидеть это ещё до того, как оружие приблизилось к моей груди.

Зная, куда направляются кинжалы, справиться с ними не составило труда.

Я открыл огонь. Пусть мои пули и не могли пробить его клинки, они были вполне способны изменить их траекторию.

Дзинь, дзинь, дзинь.

Раздались взрывы звуков от столкновения пуль с кинжалами.

Его клинки продолжали менять направление прямо в полёте, а я стрелял точно по их предсказанной траектории.

Ту-ду-дук.

Осколки моих пуль рассыпались после ударов о металл.

Пока продолжался этот ожесточённый обмен ударами, я осознал, каким именно образом предугадывал его атаки.

Метание кинжалов с помощью магической силы и использование этой же силы для изменения их курса.

Это классифицировалось как «дальнобойная» атака.

Мой Дар, Мастер-снайпер, возвёл меня на самую вершину ведения дальнего боя. До тех пор, пока атака оставалась дальнобойной, я мог считывать её траекторию, даже не будучи нападающим.

— Тц…

Однако способность предсказывать траекторию полёта – совсем не то же самое, что способность защититься от неё.

Хотя мои глаза успевали следить за их движениями, моё тело не справлялось.

Время Пули длилось всего три минуты. Как только оно закончится, я неминуемо окажусь в беде.

К сожалению, летящие кинжалы и не думали останавливаться. Тем временем Хёк Чон неторопливо наблюдал за мной издалека.

Продолжая отклонять траектории кинжалов, я вспомнил о другом оружии, спрятанном в моей Стигме.

===

[Шило Ослабления] [Высокий ранг – Зачарование] [Атрибут яда]

Шило, которое ослабляет уколотую цель.

Зачаровано высокоранговым магическим эффектом «Ослабление».

===

Этот предмет был оружием, которое Томер получила от исполнителя Злого общества, когда ей поручили ослабить Рэйчел. Его высокоранговый магический эффект должен сработать и на Хёк Чоне.

— Кх…

Когда Время Пули подошло к концу, кинжал Хёк Чона задел моё плечо.

Я стиснул зубы от резкой боли.

Один раз.

Мне нужно просто вонзить в него это шило один-единственный раз.

Проблема заключалась в том, как это сделать...

И вдруг мне в голову пришла одна мысль.

Магическая сила Стигмы.

Сила, которая превращает мою волю в реальность.

Это не было невозможным. Хотя я мало что мог сделать с моим ограниченным количеством выжженных линий Стигмы, сейчас, когда у меня их было три, стоило попробовать.

Я сосредоточил все свои чувства на Стигме.

— Кха…

Тем временем кинжалы Хёк Чона полосовали мою плоть, заставляя болевые рецепторы буквально разрываться от острой боли.

И всё же я стоически терпел и удерживал концентрацию.

Я хотел оказаться прямо у него за спиной.

Внезапно Стигма ярко засияла, и её голубое свечение пробилось сквозь ткань моей рубашки.

В то же мгновение мир словно перевернулся с ног на голову. Пейзаж вокруг исказился и изменился, будто реальность разобрали на части, а затем собрали заново. В мгновение ока я оказался позади Хёк Чона.

Я не упустил созданную мной же возможность.

Достав Шило Ослабления из Стигмы, я вонзил его в плечо Хёк Чона.

— Что?!..

Хотя он продемонстрировал невероятную скорость реакции, было уже слишком поздно.

Я выпустил Призрачного Волка из своей груди.

— Фас!

Волк набросился на тело Хёк Чона.

— Кх!.. Ч-что за?!..

Он неистово боролся, пытаясь сбросить Призрачного Волка. Тем временем я переключил Дезерт Игл в режим дробовика, едва удерживаясь от того, чтобы не рухнуть на землю.

Ки-и-ик...

Трансформация оружия заняла всего две секунды.

Именно поэтому я сначала атаковал шилом. Две секунды – довольно большой промежуток времени.

— Назад… – отозвал я волка.

На теле противника виднелось несколько глубоких ран. Единственным недостатком Призрачного Волка были показатели его выносливости и живучести. Измотанный, он запрыгнул обратно в меня.

— А-а-аргх, блядство!

Хёк Чон с ненавистью уставился на меня, от его прежней вальяжности не осталось и следа.

Он пытался поднять свою магическую силу, но под воздействием Шила Ослабления это было практически невозможно.

— Попробуй-ка это.

Теперь мы поменялись ролями.

Я ткнул дулом дробовика прямо в него.

— Будет больно, если всё не закончится быстро.

— ...

Но как раз в тот момент, когда я собирался нажать на спусковой крючок...

[Прошло 12 часов с тех пор, как первый кадет завершил восхождение на Башню. Экзамен окончен.]

Экзамен подошёл к концу, тем самым спасая жизнь Хёк Чону. В ту же секунду меня окутал ослепительный свет. Я почувствовал, как моё тело переносится в другое место.

Я рассмеялся.

Кто бы мог подумать, что кому-то может везти ещё больше, чем мне?

Хёк Чон, значит? Мы неизбежно столкнёмся снова, так что я смогу разобраться с ним позже.

Надо будет рассказать Боссу…

***

После экзамена я в одиночестве вернулся в комнату ожидания и уставился на свои смарт-часы.

— Охо…

[Ваше понимание магической силы Стигмы возрастает.]

[Добавлена новая функция: «Запечатление Идеи».]

[Запечатление Идеи – сохраняйте магическую силу Стигмы в виде особого замысла. Вы можете сохранить в общей сложности до двух идей. Затраты магической силы на сохранённые идеи снижаются вдвое.]

— Интересно.

Стигма получила новую способность, очевидно, благодаря моему использованию её силы во время боя с Хёк Чоном. Я сразу понял, какую именно технику мне нужно сохранить.

Телепортация на короткое расстояние, которую я применил в прошлом сражении.

Хотя перемещение всего на 50 метров поглотило две с половиной линии Стигмы, я не мог назвать эту цену слишком высокой, ведь телепортация это способность, которую можно получить только через Дары.

— Эй, Ким Хаджин!

— Хаджин!

Я как раз стучал по клавиатуре смарт-часов, когда услышал, как двое зовут меня по имени.

Я поднял голову. В мою сторону бежали Чхэ Наён и Ким Сухо.

— Ах, ч-что с твоим лицом? Почему ты стал таким страшным? Ты в порядке?!

Чхэ Наён с обеспокоенным видом принялась ощупывать раны на моём теле. Но... она действительно волновалась или просто издевалась надо мной? Это звучало немного оскорбительно.

— Иначе меня бы здесь не было.

— Этот ублюдок действительно был куратором экзамена? Ты прошёл этап?

Я проигнорировал Чхэ Наён и повернулся к Ким Сухо. Наён, должно быть, уже рассказала ему о случившемся, так как Ким Сухо выглядел не менее встревоженным.

В этот момент Чхэ Наён обнаружила глубокий порез у меня на пояснице.

— Чего?! Это ещё что такое?.. Он такой глубокий... Я вижу, что там под кожей!

Пострадал я, так почему же она так паникует?

Я спокойно смотрел на Чхэ Наён, которая вовсю осматривала мои руки, плечи, бока и бёдра.

— Ах да, Ким Сухо, зелье.

— А, чуть не забыл. Держи, Хаджин, это зелье от внешних повреждений. – Сухо протянул мне флакон.

— А? Оу... Нет, всё нормально.

Я медленно сделал шаг назад. Мне не очень-то хотелось наносить такое болезненное средство. Не говоря уже о том, что зелья от внешних ран всегда были особенно жгучими.

— Ай, да не убегай ты…

Однако Чхэ Наён перехватила мою руку, после чего открыла зелье и смочила им марлю.

— Эй, подожди…

Влажная марля коснулась моей раны.

Мучительная боль пронзила моё тело.

— Оуч, ах, эй, полегче…

— Да ладно тебе, не так уж всё и плохо, – Чхэ Наён улыбнулась, хотя мне действительно было больно.

Когда Наён закончила обрабатывать мои раны, мои смарт-часы внезапно завибрировали.

[Ваше тело запомнило 1,5% лекарственного эффекта восстановления повреждений от восстанавливающего зелья первой помощи.]

Ах да, восстанавливающие зелья ведь тоже были разновидностью лекарств.

По какой-то причине я до этого момента совсем об этом позабыл.

Я засомневался в собственном интеллекте…

— Готово. Кстати, а что случилось с принцессой?

— С Рэйчел? Она... О, вон она.

Вдали Рэйчел плакала, отчаянно пытаясь что-то объяснить инструктору. Я расслышал её слова: «Пожалуйста, найдите Ким Хаджина!»

Вж-ж-жух...

Мои смарт-часы снова зажужжали. Сегодня они действительно работали сверхурочно...

Моё лицо мгновенно стало каменным.

На этот раз это было не уведомление системы. Это было сообщение.

Причём весьма серьёзное.

[Я поговорила с остальными членами группы по поводу твоей просьбы.]

Отправителем была Босс.

Как только я прочитал первую строчку её сообщения, моё сердце пропустило удар.

— Эм, мне нужно отойти в уборную.

— А? Но здесь поблизости нет туалета... Эй, куда ты пошёл?!

Избегая Чхэ Наён и Ким Сухо, я направился в самое уединённое место, какое только смог найти, и сел. Оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии посторонних, я дочитал оставшуюся часть сообщения Босса.

[Результат: 5 за, 5 против.]

Поровну…

Я стиснул зубы. Как я и думал, убийство Чхэ Джинёна было тем, перед чем пасовала даже всемогущая Труппа Хамелеона.

Однако в Труппе Хамелеона состояло в общей сложности 11 человек, если не считать пустующее место.

[Но я ещё не приняла окончательного решения.]

Как я и думал, Босс была той единственной, кто не стал голосовать.

[Хорошо, Босс.] – отправил я ей короткое сообщение и стал ждать ответа. Однако она довольно долго не отвечала. Я не знал, то ли она просто медленно печатает, то ли намеренно заставляет меня понервничать.

Когда моё терпение уже подходило к концу, ответ от Босса наконец пришёл.

[Маленький Ученик.]

[Ты уже убил нескольких человек. Но тогда ты выполнял задания, и все они были подонками, заслуживающими смерти.]

[Твоя нынешняя просьба отличается от заданий. На этот раз ты сказал, что хочешь убить человека сам. Какова бы ни была причина, если ты совершишь убийство по собственной воле, на твою совестливость ляжет тяжёлый груз.]

— ...

Тон её сообщения был торжественным и суровым. Хотя у меня было стойкое предчувствие, что она просто притворяется такой заботливой.

Но... Как человек, который зарабатывал на жизнь писательством, я не мог не заметить крошечную ошибку, которая напрочь разрушила всю серьёзность атмосферы.

[Сможешь ли ты вынести это?]

[Эм, Босс, мне неловко это говорить, но в данном контексте правильно писать «совесть», а не «совестливость».]

[Если ты сможешь]

Сообщение Босса оборвалось на полуслове.

Я не мог не подумать, что совершил глупость, но было уже слишком поздно.

С другой стороны, это, вероятно, было лучше, чем совершить подобную ошибку при личной встрече.

[?] – Босс прислала один-единственный вопросительный знак.

[Ах, прошу прощения.]

Хотя я быстро извинился, Босс, похоже, обиделась, так как больше ничего не ответила.

Почувствовав лёгкое беспокойство, я решил позвонить ей.

К счастью, она ответила незамедлительно.

— Алло?

— Что такое? – её голос прозвучал совершенно безэмоционально.

Я с облегчением вздохнул и ещё раз извинился.