Стрелой, на которую ушли сразу три полосы Стигмы, я начисто лишил руки монстра пикового промежуточного ранга.

Взрыв получился что надо, но у меня не осталось сил оценивать результат. Мозг в мгновение ока затопила сокрушительная сонливость, а небо и земля резко поменялись местами.

Из-за внезапного головокружения я сорвался с дерева и полетел вниз.

— Ах…

Я смотрел на поле боя прямо в таком положении. Я видел, как ввысь взметнулся клинок из чистой магической силы. Это была Чхэ Наён.

Её двуручный меч, размером в половину руки Чёрного Огра, обрушился вниз. Сражённый этим деспотичным ударом, огр покачнулся, и в тот же миг на него посыпались бесчисленные атаки остальных курсантов.

Как бы то ни было, отдача от использования большого количества сил Стигмы, похоже, становилась всё мощнее по мере увеличения числа её полос.

Вероятно, дело в том, что моё тело попросту не справлялось с таким колоссальным выбросом магической силы.

— Аргх…

Чувствуя, как кружится голова, я закрыл глаза.

Бум, бум, бум

Битва становилась всё более ожесточённой, но звуки, долетавшие до моих ушей, становились лишь тише.

В конце концов я полностью поддался сонливости.

Когда я открыл глаза, Чхэ Наён оказалась прямо передо мной.

Нежная кожа и выражение лица, полное любопытства.

Я в очередной раз поразился её неземной красоте.

— А…

Чхэ Наён вздрогнула и отступила на шаг назад.

— Что такое?

— Т-ты... Ты проснулся?

Что она вообще делала, раз так сильно испугалась? Я спросил, протирая лицо руками:

— Ты что-то со мной сделала?..

— Ч-что ты имеешь в виду?! Я просто удивилась, что ты так мирно спишь, пока все остальные сражаются!

Чхэ Наён присела рядом со мной, нервно прикрикнув.

— Оу, извини, я просто вымотался.

— Кхм… Но то, что ты сделал, было круто. Это твой коронный приём? Ну, знаешь, вроде ультимативной способности.

Я молча кивнул. Неважно, чем именно я хотел это считать, но раз после его использования я отключаюсь на час-другой, то это действительно мог быть только коронный приём.

— Что с Чёрным Огром?

— Мы его прикончили. Благодаря тебе это было легко.

— Рад слышать.

В этот момент перед нами всплыло голографическое окно.

[Вы прошли этап!]

[Сейчас будут начислены баллы за вклад. Тройка лучших выглядит следующим образом:]

[Чхэ Наён: 68 баллов]

[Ким Хаджин: 39 баллов]

[Ли Джиюн: 33 балла]

[Нижние 30% участников по вкладу будут немедленно перемещены на более низкий этап.]

[Верхние 30% участников будут перемещены на более высокий этап после 2 часов отдыха.]

[Оставшимся 40% будет предоставлена возможность пройти этап заново.]

Увидев оповещения, я наконец понял, как устроена эта Башня.

Повторяя подобные этапы, курсанты будут либо подниматься, либо опускаться, либо оставаться на прежнем уровне. Оценки, судя по всему, выставят соответствующим образом, как только экзамен подойдёт к концу.

— А-а~ так вот как это работает.

Чхэ Наён, похоже, тоже всё поняла, так как хлопнула в ладоши.

Затем она ткнула меня в плечо.

— Эй, давай объединимся в команду.

— В команду?

— Ага, тут есть функция группы. Смотри.

Чхэ Наён показала экран своих смарт-часов. Как и на прошлом финальном экзамене, курсантам выдали специальные экзаменационные смарт-часы. Сначала я думал, что часы для этого экзамена умеют только показывать время, но теперь на них появилась функция «группы».

— Ничего себе…

— Давай объединимся.

Я посмотрел на Чхэ Наён. Под давлением её сияющих глаз я уклонился от ответа. Тогда Чхэ Наён схватила меня за рукав.

— Я хочу быть с тобой в одной команде.

— Отпусти.

— Да ладно тебе, давай объединимся. Ну пожалуйста~?

Потягивая мой рукав в разные стороны, она пыталась состроить милую мордашку... но у меня возникло ощущение, будто мне вытряхивают душу, словно она схватила меня за шкирку и изо всех сил трясёт.

— Эй, погоди, отпусти. Меня сейчас стошнит.

— Отпущу, если согласишься. Поторапливайся.

Она трясла меня с такой силой, что едва не разорвала рубашку.

Не имея иного выбора, я кивнул.

— Ладно, ладно…

Потасовка Чхэ Наён прекратилась только тогда, когда мы официально сформировали группу.

После этого мы с Чхэ Наён прошли ещё два этапа.

В лесу мы защищали NPC от монстров, а в колизее сражались против других курсантов или гигантских чудовищ.

Если быть абсолютно честным, Чхэ Наён буквально тащила меня на себе. Настолько подавляющим был её уровень мастерства.

С самого начала коньком Чхэ Наён были затяжные бои. Из-за её колоссального запаса магической силы даже Ким Сухо не мог сравниться с ней в скорости восстановления. Естественно, Чхэ Наён блистала в таких изнурительных задачах, как восхождение на Башню.

Разумеется, несмотря на то, что Чхэ Наён тащила меня за собой, оценки выставлялись индивидуально.

Я загребал баллы при любой удобной возможности и стабильно держался в верхних 30% на каждом этапе.

[Это финальный этап.]

В конце концов мы добрались до финального этапа, который представлял собой пещеру.

На этом этапе должны присутствовать только самые сливки курсантов.

Чхэ Наён подтолкнула меня локтем и заговорила:

— Эй, это, должно быть, этап с битвой против босса. Попробуй посмотреть, есть ли что-нибудь впереди нас.

— Ага, сейчас.

Я широко раскрыл глаза и сфокусировал зрение.

Мой взор устремился вдаль, проносясь над землёй, где не было ничего примечательного.

Затем я заметил кое-кого.

— Ха-а-ам…

Перед каменной стеной сидела на корточках и зевала какая-то девушка.

Это была Рэйчел.

Я улыбнулся, обрадовавшись её появлению.

— Там кто-то есть.

— Серьёзно?

— Ага, похоже, туда нельзя войти в одиночку. Пошли.

— Ладно.

Мы с Чхэ Наён побежали вперёд.

Услышав наши шаги, Рэйчел тут же вскочила. Затем она выхватила рапиру и встала в оборонительную стойку.

Я крикнул:

— Рэйчел-сси!

— Что? Рэйчел?

Чхэ Наён внезапно остановилась как вкопанная. Тем временем Рэйчел убрала рапиру и побежала нам навстречу.

Вскоре мы встретились.

— Хаджин-сси?..

Рэйчел позвала меня с радостным лицом, которое слегка помрачнело, когда она заметила стоящую рядом со мной Чхэ Наён.

— Чхэ Наён?..

— Что? Почему эта принцесса здесь?

Чхэ Наён и Рэйчел обменялись недовольными взглядами.

Я протянул руку Рэйчел. Рэйчел пожала мою руку, а затем снова принялась буравить Чхэ Наён взглядом.

Вот что значит иметь соперницу.

В течение следующих пяти лет пресса будет постоянно сравнивать их и подначивать к соперничеству. У них был один пол, один возраст, а теперь ещё и одна роль фехтовальщиц. Естественно, они станут лёгкой мишенью для репортёров из мира Героев, которые вели себя куда более экстремально, чем типичные папарацци шоу-бизнеса.

— Итак, эм, Рэйчел-сси, почему вы были одна?

— М? Ах, там было сказано, что я не могу войти в одиночку, поэтому я ждала кого-нибудь ещё.

Этот финальный экзамен представлял опасность для Рэйчел. Поскольку влияние Алекса Ланкастера всё ещё оставалось относительно небольшим, монстры выше высокого промежуточного ранга вряд ли внезапно выскочат, но Рэйчел определённо находилась в большей опасности, чем остальные курсанты.

— Рад это слышать. Тогда давайте войдём вместе.

— Да, идите за мной.

Когда Рэйчел коснулась каменной стены, преграждавшей путь, та внезапно поднялась, открывая коридор. Рэйчел повела нас внутрь, и я зашагал рядом с ней. Чхэ Наён сердито посмотрела на нас сзади, а затем подбежала и пристроилась с другого боку.

Пройдя так около трёх минут...

— Эй, Принцесса.

Поглазев на Рэйчел какое-то время, Чхэ Наён наконец открыла рот:

— Ты ни с кем не объединялась в команду?

— Да, я всё время была одна… – коротко ответила Рэйчел.

— Оу, правда~? Командная работа должна быть частью критериев оценки экзамена. Похоже, ты получишь за это круглый ноль.

Чхэ Наён ухмыльнулась, провоцируя Рэйчел, но та промолчала. Тогда Чхэ Наён положила руку мне на плечо и произнесла:

— А вот мы с тобой должны получить идеальный балл.

— С чего бы это?

— Мы были вместе с самого первого этапа. Плюс, я воин, а ты стрелок. Это идеальное сочетанье.

— Оу... Ну, пожалуй.

Рэйчел мельком взглянула на Чхэ Наён.

— Сочетание, а не сочетанье.

— Один чёрт…

Пройдя молча ещё три минуты, Рэйчел хлопнула в ладоши, словно ей вдруг пришла в голову какая-то мысль.

— Ах да, Хаджин-сси, не хотите ли вы съездить в Англию на зимние каникулы вместе с некоторыми другими участниками командного испытания? На Островке Клэнси будет проходить огромный фестиваль.

— На Островке Клэнси? Конечно, звучит здорово.

Я уже какое-то время хотел вернуться туда, но не мог, потому что у меня не было приглашения. Хотя мне было немного неловко перед Рэйчел, я хотел подзаработать ещё деньжат, пока меня не занесли в чёрный список казино.

— Отлично, тогда поехали вместе с Джин Хосыном, Ли Боккю и Томер.

Рэйчел улыбнулась.

Томер.

Услышав её псевдоним впервые за долгое время, я вдруг залюбопытствовал, как у неё дела. В этот момент Чхэ Наён пробормотала со стороны:

— Если только и делать, что развлекаться, то можно и отстать~

— ...

На мгновение глаза Рэйчел резко сузились. Однако такие люди, как Чхэ Наён, только и радовались подобной реакции. Как я и ожидал, Чхэ Наён торжествующе улыбнулась.

— Ты слышала о Ю Шихёке, Принцесса? А как насчёт Лагеря Ю Шихёка? Это лагерь, за попадание в который наследники кланов Героев платят миллиарды вон. Именно туда я и отправлюсь на зимних каникулах. Возможно, скоро я превзойду тебя в фехтовании.

В ответ на насмешку Чхэ Наён Рэйчел выдохнула и парировала, делая вид, что обращается ко мне:

— Хаджин-сси, в тренировках тоже важна эффективность. Глупым людям часто тяжело даётся понимание того, чему их учат, поэтому они не так эффективны.

— Что? Ты сейчас…

— В этом смысле, я думаю, что учусь очень эффективно.

Рэйчел, очевидно, говорила вовсе не со мной.

— В последнее время я довольно близко сошлась с элементалями, элементалями.

Возможно, раззадоренная словами Чхэ Наён, Рэйчел даже сделала акцент на слове «элементали». Прямо как Эвандель звала меня «Хаджин, Хаджин», она повторила то же самое дважды.

— Элементалями?..

— Да, элементалями, элементалями.

— Что? Что она имеет в виду?

Чхэ Наён нахмурила брови. Я видел, как в её глазах разгорается дух соперничества.

— Ах, виновата... Это должно быть секретом.

Рэйчел прикрыла рот рукой с довольно гордым видом. Её щёки надулись, словно она сдерживала смех.

Обычно она так себя не вела.

Полагаю, у Чхэ Наён была склонность делать окружающих людей такими же ребячливыми.

— Тебе что, хомяк в рот залез?

Пока Чхэ Наён насмешливо бормотала, мы подошли к очередной каменной стене.

Нам не пришлось тратить силы, пытаясь открыть её. Стоило нам троим приблизиться, как она отворилась сама собой.

— Это здесь?

То, что находилось за каменной стеной, ничем не отличалось от того, что было снаружи.

Но вместо прямого коридора перед нами предстал круглый зал, который был гораздо больше.

— .Подождите…

Я поднял руки, заставив двух других остановиться. Всё потому, что вдали я заметил человека.

Он не мог бы выглядеть более подозрительно, даже если бы попытался: чёрная мантии скрывала большую часть его тела.

— Там кто-то есть.

— Приветствую, курсанты.

Мужчина подошёл к нам первым.

— Я Хёк Пё, смотритель экзамена, отвечающий за финальный этап.

Я встретился с ним взглядом, а конкретно – с его дёргающимися чёрными зрачками.

Сколько бы я ни думал об этом, аура, которую он излучал, вовсе не походила на ауру смотрителя экзамена. Если говорить точнее, я чувствовал жуткую ауру и запах крови.

Судя по всему, Чхэ Наён и Рэйчел разделяли те же подозрения.

— Вы действительно смотритель экзамена?

— Конечно. Но прежде чем вы примете участие в этом этапе, я выберу кого-то, кто останется позади. Одновременно участвовать могут только два человека.

Самоназванный смотритель экзамена достал игральную кость.

— 1 и 4 для курсанта-мужчины, 2 и 5 для курсантки с короткими волосами и... 3 и 6 для блондинки.

Ток.

Кость покатилась по земле.

— Если на кости выпадет ваше число, вы не сможете принять участие в этом этапе.

Результатом броска, как и ожидалось, оказалась пятёрка.

Чхэ Наён нахмурила брови, и смотритель экзамена заговорил:

— Курсантка с короткими волосами.

— Что?..

Смотритель щёлкнул пальцем. И вдруг сверху рухнула клетка, затянув в себя Чхэ Наён с помощью мощной магической силы.

— Ах! Что это такое?!

— Пока побудь наверху. Всё скоро закончится.

— Ах! Подождите! Ах, уа-а-а-а-х...

Смотритель снова щёлкнул пальцем, и клетка быстро взмыла обратно вверх.

Увидев это, Рэйчел нервно пробормотала:

— Хаджин-сси, этот человек...

— Да, я тоже думаю, что он Джинн.

Рэйчел покачала головой и поправила меня:

— Он из Покинутой Луны…

— Покинутой Луны?

— Да, посмотрите на этот символ на его мантии.

Чёрный кубок и бледная луна над ним.

Покинутая Луна.

Рэйчел стиснула зубы.

— Извините, это из-за меня…

— А? Ах, нет...

Неужели Покинутая Луна была настолько невероятной организацией?

Я нахмурил брови.

Мне казалось, что это часть настроек, которые я сам и написал, но я никак не мог вспомнить детали.

— Ну а теперь, начнём ли мы тест?

Однако мои мысли не продлились долго.

Хёк Пё высвободил свою магическую силу, уставившись на нас.

Ку-у-у-унг!

Внезапно земля задрожала.

На полу начали появляться трещины, которые постепенно увеличивались в размерах.

— Тест прост.

Позади Хёк Пё взмыли вверх десятки кинжалов.

Намерения убить, которые он источал, были самыми настоящими.

— Внизу находится дуэльная арена.

Хёк Пё спрыгнул в расщелину. Пока земля продолжала разлетаться на куски, голос Хёк Пё донёсся снизу:

— Если вы сможете продержаться там наверху следующие 10 минут, то пройдёте этап, и тест завершится.

В то же мгновение на меня навалилось тяжёлое давление. Одновременно с этим земля, на которой я стоял, ухнула вниз, из-за чего я потерял опору.

— Ак!

Рэйчел тут же прыгнула и схватила меня за руку.

— Хаджин-сси, вы в порядке?!

— Это...

— Это гравитационное поле. Поднимайтесь... вверх... ук…

Рэйчел попыталась вытащить меня, а я попытался взобраться наверх.

Однако в следующий миг моё тело стало ещё тяжелее. Поскольку даже Рэйчел изо всех сил боролась с весом, давление, несомненно, было колоссальным.

Что касается меня, то я едва мог дышать.

— Но если хоть один из вас упадёт вниз… – раздался эхом голос Хёк Пё. — Я убью этого человека.

Убью.

Посыл, стоящий за этим словом, был леденящим душу и честным. Лицо Рэйчел исказилось от страха.

— Ах, но не волнуйтесь, гравитационное поле исчезнет, как только один человек упадёт. К слову, шанс на то, что вы оба продержитесь 10 минут в этом поле – 0%. Гравитационное поле будет постоянно усиливаться, пока даже я не смогу ему противостоять, так что кому-то из вас стоит просто сдаться.

Как он и сказал, гравитационное поле становилось всё мощнее, а земля под ногами разламывалась всё сильнее.

— ...

— ...

Мы с Рэйчел обменялись взглядами.

Я наконец понял, каковы его намерения.

Он хотел, чтобы мы сражались друг с другом ради выживания или сражались друг с другом, чтобы принести себя в жертву.

Внезапно выражение лица Рэйчел стало серьёзным.

— Хаджин-сси, не вздумайте делать глупостей.

— Каких... глупостей?..

Видя, что я нахожусь на грани падения, Рэйчел вцепилась в мою руку обеими руками.

— Не вздумайте отпускать, напрягите руку, быстрее!

— Нет…

«Нет, понимаешь... в отличие от тебя, я не могу не отпустить руку по собственной воле».

Пока я мысленно посмеивался над собой, гравитационное поле стало невыносимо мощным. Вес, в десятки раз превышающий наш собственный, давил на нас, и мне становилось всё труднее держать глаза открытыми.

— Ах, а-а-а, Хаджин-сси, не вздумайте делать глупостей и поднимайтесь!..

— ...

Рэйчел отчаянно выкрикивала моё имя.

Но чувствуя, что я просто погибну, если останусь здесь ещё хоть на секунду, я разжал руку Рэйчел.

— А-а-ах, нет!

Я полетел вниз.

Вместо того чтобы чувствовать, что приближаюсь к смерти, я ощутил какое-то освобождение.

— Ким Хаджин!..

Выкрикнув моё имя, Рэйчел тоже прыгнула следом. Однако из ниоткуда появился прозрачный барьер, преградивший ей путь вниз.

Рэйчел принялась колотить по барьеру кулаками, провожая меня взглядом, пока я продолжал падать.

Бух!

— Аргх…

Моя спина соприкоснулась с землёй, но, словно в дежавю, я не пострадал благодаря Эфиру.

Однако на этот раз ситуация была иной.

Я быстро вскочил на ноги.

Я видел самоназванного смотрителя экзамена, стоящего на приличном расстоянии от меня.

Он заговорил:

— Так ты всё-таки пришёл, прямо как я и ожидал.

Если слова Рэйчел были правдой, то он должен быть из Покинутой Луны. Хотя я мало что помнил об этой организации, он должен находиться как минимум на уровне Героя промежуточного ранга.

Я почувствовал, как затрепетало моё сердце.

У меня было зловещее предчувствие с самого начала экзамена. Похоже, моя интуиция меня не подвела.

— Значит, теперь мне нужно сразиться с тобой?..

Но даже если я не мог одолеть его, я был уверен, что не проиграю.

Он ведь не знал о Призрачном Волке, прячущемся в моей груди.

Не зря внезапные атаки пользовались такой популярностью. Стоит ему приблизиться ко мне, ослабив бдительность, как Призрачный Волк должен перекусить ему горло.

— Ты уверен в себе? – спросил Хёк Пё.

Не отвечая ему, я открыл огонь из курсантского пистолета.

Танг, танг, танг, танг, танг!

Я опустошил обойму меньше чем за секунду. Однако ни одна пуля так и не сумела до него добраться. Кинжалы, парящие за его спиной, начисто их срезали.

— К несчастью для тебя, я действительно собираюсь тебя убить.

Он оказался довольно разговорчивым.

И это было именно то, чего я хотел.

Я швырнул в него курсантский пистолет. Один из его кинжалов рванул вперёд, разрубив оружие пополам.

— Бросаешь своё оружие? Не слишком ли рано сдаваться, как думаешь?

— Нет.

Я вытянул руку вперёд.

Из моего предплечья вырвалась магическая сила, сформировав в ладони пистолет.

— Знаешь, я из тех людей, кто предпочитает вооружаться до зубов.

Дезерт Игл.

Для начала я переключил его в режим штурмовой винтовки.

Поскольку он не выказывал признаков того, что собирается ко мне приближаться, мне пришлось заставить его сделать это.

Хёк Пё всё ещё улыбался.

Я улыбнулся в ответ, продолжая его провоцировать:

— Не сдерживайся, а то пожалеешь.

— ...

Как я и думал, его улыбка сошла на нет.

Стиснув зубы, он сбросил с себя мантию и высвободил магическую силу.

Однако моё внимание привлекла странная татуировка на его плече.

Чёрный кубок и бледная луна.

Теперь, когда я снова увидел этот символ, мне показалось, что я его узнал.

— Покинутая Луна...

— О?.. Похоже, ты довольно начитан как для сопляка.

Мужчина горделиво улыбнулся. Он, похоже, был рад узнать, что его организация знаменита.

Я размышлял над этими двумя словами.

Какую роль они играли в оригинальной истории?.. Мне казалось, что ответ вертится на самом кончике языка.

— А!

В моей голове словно лампочка зажглась.

Проще говоря, эти ребята были... одними из многочисленных шестёрок Труппы Хамелеона.