* * *

— Покупайте! Хвост синего ящера-кема, пойманного сегодня!

Стоило нам выйти за пределы замка лорда, как нас встретил шумный городской рынок.

Поскольку расстояние между замком и деревней было небольшим, мы быстро смешались с толпой.

— Как много людей на улицах.

— О, раз в пять дней здесь открывается большая ярмарка, и как раз сегодня тот самый день, госпожа.

— Ой, Ас. Обращение.

Ас на мгновение замялась, сменив лицо на растерянное, а затем осторожно произнесла:

—...Даллин.

— Да, Ас.

Северный великий герцог разрешил мне прогулку за пределами замка при условии, что меня будут сопровождать две служанки.

Для меня это было приемлемое условие, поэтому я сразу согласилась.

В любом случае, мы переоделись, чтобы не выделяться в толпе.

— Даллин! Даллин! Здесь дни возвращения охотников совпадают с днями ярмарки. Обычно они возвращаются как раз в пять дней!

— Как-то это даже трогательно...

— Что?

— Ничего.

После того как наша маленькая принцесса Рэббит звала меня исключительно «Роллин», слышать свое настоящее имя было одновременно трогательно и немного непривычно.

Это что, синдром отмены Рэббит?

Милая Рэббит, я скучаю.

Внутри меня Эмбернет слабо проявила свое присутствие, словно соглашаясь.

— Тогда, может, осмотрим рынок?

— Конечно!

— Лин, успокойся. Почему ты радуешься больше, чем госпожа?

— Ну а что такого? Я тоже давно этого не видела.

Я слышала, что эти двое, вечно препирающиеся друг с другом, на удивление искусно владеют мечом.

Похоже, Северный великий герцог выбрал их неслучайно.

Раз их представили как служанок, я думала, они из знатных семей, но оказалось, что те еще воительницы избили бы любого.

Узнав об этом, я почувствовала себя спокойнее.

— Кстати, место, где живут жители владений, совсем рядом. Это так необычно по сравнению с центром.

Обычно замок лорда и деревня находились далеко друг от друга.

Между ними разбивали охотничьи угодья или сады, ставили караульные посты и выкапывали рвы, из-за чего замок казался изолированным.

На Севере же расстояние между замком и деревней было довольно коротким.

— О, это из-за нападений монстров. Иногда возникают «Манахолы», и монстры могут появиться прямо посреди деревни.

— Феномен «Манахола»?

Оказывается, если в дикой природе аномально скапливается огромное количество маны, между горами и деревней образуется своего рода природный портал, через который прут монстры.

То есть, монстр может появиться когда угодно и где угодно?

Я была в шоке.

«Не зря это место такое суровое...»

Теперь я понимала, почему рыцари Спецотряда утверждают, будто здесь выживают только сильнейшие, а дети берутся за мечи, едва научившись ходить.

Все дело в такой среде.

— Ас! Вот это чудо. Ты соизволила выйти из замка! Как поживает Северный великий герцог?

— О-о, Лин!

Видимо, на этой улице проживали знакомые Ас и Лин: торговец, продававший огромную медвежью шкуру, и его сосед, готовивший копченое мясо, приветливо окликнули их.

— А это... кто с вами?

Как только их взгляды обратились на меня, выражения лиц обоих стали странными.

Ой, пока их взгляды не стали еще острее, я поспешно натянула капюшон поглубже.

— Ох, как ни посмотри, это кто-то из центральных земель? Неужели та самая, которую Северный великий герцог привез...

— Эй, ты! Не привез, а пригласил!

— А, ну...

Продавец медвежьих шкур скривился.

— Почему она выглядит как дохлый кролик, который и еды-то нормальной не видел?

Опять кролик? Опять этот кролик. Я мысленно цокнула языком.

— Дяденька, выбирайте выражения. Это будущая супруга Великого герцога. Мы вышли инкогнито, так что, пожалуйста, не привлекайте к нам лишнего внимания.

— Ну, ладно...

— Это приказ Его Светлости.

— Понял я, понял, кхм...

Продавец шкур еще долго подозрительно разглядывал меня, а затем с неприятным выражением лица спросил:

— Но можно спросить об одном? С утра ходят странные слухи, будто она использует темную магию...

— Дяденька!

— Ах ты, сумасшедший!

Ас и торговец копченым мясом закричали одновременно.

Я лишь тихо рассмеялась: «Ха-ха-ха.»

— Все в порядке, Ас.

Я успокоила Ас, которая уже успела выхватить меч.

М-да, у этой девушки руки очень быстрые. Когда она успела его вытащить? Так быстро, что я даже не заметила.

«Я подозревала, но слухи действительно вышли за пределы замка?»

Общественное мнение обладает тем большей силой, чем больше людей собирается вместе. Теперь я точно знаю: кто-то с большой злобой и усердием распространяет обо мне слухи.

Похоже, я им очень не нравлюсь.

Что ж, с их точки зрения это вполне возможно.

— Госпожа, нет, Даллин!

— Все хорошо. На самом деле я действительно прибыла из центра внезапно, и я понимала, что чужаку в здешних суровых краях будет непросто сразу влиться в коллектив.

Я улыбнулась мужчине, продававшему шкуры. Он вздрогнул, глядя на меня.

— Здравствуйте, я Даллин Эсте. В этот раз я просто вышла погулять, так что зовите меня Даллин.

— Кхм... Ну. Кхм, так ты та самая хрупкая на вид, э-э, благородная леди из центра?

Мужчина почесал щеку.

Взгляд мужчины средних лет долго блуждал по моему лицу и плащу. Вскоре он почесал шею своей большой рукой.

— Я не хотел говорить гадости, просто ходят странные слухи...

— Конечно. Мой визит был внезапным, так что жители владений вполне могли интересоваться мной.

— Ну, это я понимаю. Но, благородная леди, вы не выглядите злой настолько, чтобы использовать темную магию. Я охотник, у меня отличное чутье.

На этих словах я слегка моргнула.

Кажется, рыцарь Зетар говорил нечто подобное. Неужели здесь все судят о людях по первому впечатлению?

— Не знаю, в чем тут недопонимание, но надеюсь, все благополучно разрешится. Нет, надеюсь, благополучно разрешится?

— Я вышла погулять, так что можете говорить свободно. Спасибо.

После этого выражение лица мужчины, продававшего шкуры, стало мягче.

— Да, ну раз так, можно сказать пару слов? Почему ты такая маленькая и худая? В центре вас не кормят? Ешь побольше. Эй, дай ей немного мяса!

— Твоего мяса? Это мое мясо.

Торговец копченым мясом рядом проворчал и протянул кусок.

— Ну надо же, выглядишь даже хрупче моей шестнадцатилетней дочери, беспокоюсь я. На Севере очень холодно, благородная леди.

— А, тут я согласен. Набирай вес поскорее.

Хм, как бы мне объяснить, что в центре я обычного роста и среднего телосложения?

Я решила просто сдаться.

— Э-э, кусок мяса слишком большой...

— А, ешь, ешь! Только так и вырастешь!

Нет, я же говорю, я не вырасту, даже если буду есть.

В тот момент, когда я в замешательстве протянула руку, чтобы взять огромный кусок мяса...

Прууууу-!

Раздался звук огромного рога.

Услышав незнакомый звук, я обернулась и увидела, как с края рынка доносится шум. Что происходит?

— Манахол! Нападение! Нападение кобольдов!

Голос, словно из громкоговорителя, разнесся по округе. Рядом послышалось цоканье языком.

— Эй, Ас!

— Я знаю! Госпожа, сюда! Лин, ты иди туда, осмотри источник Манахола и доложи мне!

— Поняла!

Не успев приспособиться к внезапно изменившейся ситуации, я уже бежала, ведомая за руку Ас.

Ох, извини, но если я буду бежать так быстро...

[Ой, из-за внезапного бега вы подвернули лодыжку! Показатель здоровья попаданки снизился! o（ｉДｉ）o Текущий показатель здоровья: 75]

Я так и знала. В лодыжке появилась ноющая боль, но я, не подавая виду, продолжала бежать.

Сколько мы так бежали? Наконец Ас остановилась в узком переулке.

Удивительно, но на земле там сиял круг, испускающий ослепительно белый свет. Внутри него толпилось множество малышей.

— Ас, мы не идем в замок?

— Госпожа, Манахолы возникают повсюду одновременно! Скорее всего, они появились и у ворот замка лорда! В таких ситуациях лучше всего укрыться здесь, в безопасной зоне!

Из-за спешки Ас перестала скрывать обращение.

Похоже, этот белый круг и был безопасной зоной.

— Кобольды — монстры среднего уровня, с ними несложно справиться, но их слишком много, так что зачистка займет время. А я тем временем быстренько приведу сюда Спецотряд.

— Просто останься со мной. Это опасно!

— Безопасность госпожи превыше всего. И не переживайте, я владею мечом ничуть не хуже бойцов Спецотряда.

Ас поправила меч и отошла от меня.

Я смотрела вслед удаляющейся Ас и только когда она полностью скрылась из виду, провела рукой по лицу.

«Что вообще происходит?»

Приспособиться к ситуации, которая изменилась в одно мгновение, было совсем нелегко.

Наверное, она оставила меня здесь именно потому, что была уверена в безопасности этого места?

Я обернулась и увидела, что любопытные детские глазенки уставились на меня.

— Сестренка, сестренка, ты госпожа?

— Кто ты, сестренка?

Несколько бесстрашных детей заговорили со мной, и я тихонько усмехнулась.

— Сестренка, ты тоже здесь, потому что слабая?

— Эй, разве не видно? Она намного меньше нашей сестренки. Наверное, эта сестренка больна!

— А, точно!

Дети, нельзя обсуждать человека прямо у него перед носом. Сердцу сестренки, похожей на кролика, больно.

Большинство детей в белом круге были ровесниками Третьего принца, а самому старшему на вид было от силы лет восемь.

Если учесть, что северяне обычно крупнее жителей центра, это означало, что на самом деле они еще младше.

«Значит, меня приняли за семилетку...»

— Пусти, я пойду! Мой папа дал мне настоящий меч! Мама разрешила им махать!

— Нельзя! Дядя сказал оставаться здесь!

Пока я пыталась разобраться в ситуации, в кругу поднялся шум.

Обернувшись, я увидела, как двое маленьких детей препираются друг с другом. А несколько других пытались их удержать.

— Эй, я же сказал нельзя. Не слышал? Нам сказали, что мы еще слишком малы, чтобы сражаться!

— Взрослые всё врут! Мой старший брат говорил, что поймал смоллета, когда ему было всего семь!

— Твой брат огромный!

Похоже, те дети, что постарше, пытались удержать рвавшегося наружу мальчугана.

Смоллет? Кажется, я где-то это слышала...

Разве не об этом монстре упоминал кто-то из бойцов Спецотряда? Вроде бы его сын прикончил такого в семилетнем возрасте...

Я решила, что как единственный взрослый здесь, должна вмешаться, но в этот момент...

— Эй, эй! Дима! Нельзя! Эй!

— Что же делать!

Мальчик, словно испуганный котенок, в одно мгновение выскочил наружу.