— О, да. Что угодно.

— А... не могли бы вы в будущем отвечать мне фразой «△△△» и... «△△△»!

— Что? Леди? Я вас не расслышал.

У меня перехватило горло.

Стоило мне попытаться продолжить, как я почувствовала резкую колющую боль внутри.

Я изо всех сил старалась терпеть боль и говорить, но, похоже, слова не доходили до него должным образом.

«Хм, значит, легко отделаться не получится?»

Похоже, договориться обо всем заранее не получится — точно так же, как я не могла раскрыть Северному великому герцогу всю правду. Впрочем, если бы это было возможно, квест стал бы слишком простым.

Тогда на что именно мне стоит обратить внимание в «иллюзии», показанной Феей?

В квесте не было иных указаний, кроме требования разыграть «кульминацию» и произнести определенные реплики.

Заставить Северного великого герцога действовать так же, как в том видении, было моей задачей.

Должна ли я заставить его злиться, как в той иллюзии? Должна ли я добиться того, чтобы он произнес реплики в гневе? Или достаточно просто самих слов?

Если только слов...

«Контракт расторгнут, я ухожу.»

«Этот контракт недействителен.»

Эти две фразы — ключевые.

«Вот с этим у меня проблемы.»

Стоит мне попытаться раскрыть всю правду, как вмешивается Фея.

Поскольку я не могу прямо объяснить Северному великому герцогу истинный смысл своих слов, мне придется как-то ловко срежиссировать ситуацию.

Однако, пока сохраняется риск неконтролируемого выброса силы, я не могу просто так заявить о конце контракта.

Даже если я скажу это мягко, всё будет кончено, если Северный великий герцог не воспримет это спокойно.

«Нельзя допустить, чтобы сейчас произошел последний выброс силы.»

Поскольку это финальный выброс, нужно было предусмотреть худший сценарий, при котором даже мой голос не достигнет его.

Учитывая, что всё может оказаться не так просто, как в прошлые разы.

«Вроде бы всё просто, но в то же время — нет.»

Раз уж так вышло, давайте исследуем еще кое-что. Предупрежден — значит вооружен. Чтобы предотвратить его выброс и при этом разыграть нужную мне сцену, я должна узнать об этом человеке больше.

Ведь узнавать кого-то — значит в какой-то мере открываться ему самой.

Ради чего вообще был создан этот квест?

Я тихо вздохнула и подняла голову.

— Северный великий герцог, я ведь уже говорила вам, что вы достаточно хороши таким, какой есть. На самом деле... мои чувства не изменились.

Давайте копнем немного глубже.

Как тогда, в первой истории, когда я изменила подход к оригиналу ради Рэббит.

Предположим, что всё это искажение произошло из-за того, что Северный великий герцог не похож на типичного «Северного великого герцога» из клише.

— Это прозвучит внезапно, но каким ребенком вы были в детстве?

— Что...?

Я слегка улыбнулась, сидя рядом с ним.

— Раз уж вы открыли мне свое сердце, Северный великий герцог, я тоже стала интересоваться вами. Чтобы ответить на них, я хочу узнать вас лучше и всё обдумать.

Это была правда. Даже если я откажу из-за отсутствия чувств, я не собиралась делать это небрежно, ведь передо мной человек, который открылся мне с такой искренностью.

— Северный великий герцог, вы и в детстве были таким плаксой?

Я слегка улыбнулась и коснулась своих глаз.

Не знаю почему, но в глазах Северного великого герцога уже стояли слезы.

—...Имя. Если вы назовете меня по имени, я смогу ответить, леди.

Он взял мою руку, прижал к своей щеке и опустил взгляд. Его длинные ресницы отбросили тень.

От этого печального вида я невольно прикусила губу.

Ах, чертов вкус. Это было настолько в моем вкусе, что я оказалась в затруднительном положении.

К тому же я поняла, что навык «Смекалка на вес золота» лишь ограничивает или притупляет симпатию к нему... а такое сексуальное напряжение — это совсем другое.

— Хорошо, Хьюго. Мне любопытно.

—...Кажется, я и в детстве был плаксой. Поэтому отец часто ругал меня.

Хьюго медленно заговорил. Кончиками пальцев я чувствовала, как его щека становится горячее.

— Я всегда был ребенком, не подобающим северянину, и наследником, не подобающим Северу.

—...

— Отец говорил, что слезы лишь делают человека слабым... и, кажется, не жалел для меня розг.

Хьюго, который всегда говорил со мной осторожно, сейчас рассказывал об этом так спокойно.

Словно речь шла о ком-то другом.

— Каждый раз, когда я плакал, меня лишали еды или запирали в западной башне.

— Это ведь...

— Возможно, это жестокое обращение, но на Севере это воспринималось как нечто само собой разумеющееся. Наследник Севера должен быть сильным и не иметь изъянов.

—...

— Если бы травма, полученная отцом 30 лет назад в день разрушения фонтана, не усугубилась и он не умер так рано, возможно, его желание исполнилось бы. И сейчас на этом месте стоял бы Великий герцог именно таким, каким он хотел его видеть.

Мужские персонажи в любовных романах обычно имеют тяжелое прошлое, и домашнее насилие — непременный элемент таких сюжетов.

Однако читать об этом в книге и слышать историю из первых уст — совсем разные вещи.

Я опустила взгляд.

И в этот момент.

[Активирован скрытый квест!]

[Квест (скрытый) — «Ты хочешь знать правду! Делай ставку!»

О боже! Как ни странно, вы пытаетесь приблизиться к истинной «причине» искажения во второй истории!

На самом деле, это вовсе не то знание, которое вам жизненно необходимо или чем-то поможет.

И все же, хотите ли вы узнать правду?

Если вы приблизитесь к этой истине, то получите преимущество в третьей истории.

Содержание: Выполните задание.

При успехе: Истина об искажении второй истории, подсказка к третьей истории и подсказка о Фее.

При провале: Финальный выброс силы Северного великого герцога (мужского персонажа), смерть.

Срок: 30 минут]

[Этот квест можно отклонить. Принять? Y/N]

Это... я уже сталкивалась с подобным квестом в первой истории.

Скрытый квест.

Квест, где на кону стоит жизнь.

[Полезный совет от Феи: скрытые квесты возникают только в особых ситуациях! ( •⌄• ू )✧]

К тому же, это подсказка о Фее, как она только что выразилась?

Этот гад сам вызвался дать подсказку о себе? Я нахмурилась.

[Фея решила удовлетворить любопытство, которое хочет утолить Фея!]

[Но если вы провалите второй основной квест, это конец и для Феи. o(╥╥)]

Это было одновременно предложение и предупреждение.

Если рискнуть жизнью и принять этот квест, можно узнать правду, но в случае провала квест, который уже почти завершен, будет провален, а меня ждет смерть.

Я прищурилась. А затем растянула губы в улыбке.

«Принимаю.»

Разве были времена, когда моя жизнь не висела на волоске? В любом случае, все основные квесты требовали риска для жизни. Еще одна опасность уже не вызывала страха.

Это не тот случай, когда падает показатель здоровья, так что попробую.

К тому же, сейчас, когда впереди еще третья и четвертая истории, я должна узнать больше о существе по имени Фея.

«Сойдет даже любая подсказка или намек.»

Ведь я не могу вечно позволять водить себя за нос существу, чью личность даже не знаю!

— В день смерти отца, леди, я, как ни странно, почувствовал не печаль или гнев... а освобождение.

[Открывается бонусный этап в соответствии со скрытым квестом!]

Голос Северного великого герцога начал отдаляться, и мои глаза закрылись сами собой.

Когда я снова открыла их, то парила в воздухе.

Под ногами виднелось огромное владение.

— Прогнать их! Дальше живут мирные жители! Мы ни за что их не отдадим!

— Защитим наши семьи и товарищей!

Внизу виднелось множество рыцарей и солдат с оружием. Были и те, кто верхом на лошадях.

Они отчаянно защищали что-то огромное, стоящее за их спинами.

«...Фонтан?»

Это определенно был фонтан Дукса.

К тому же, перед таким количеством людей... землю заполонили монстры.

Я сглотнула. От одного вида этих жутких монстров, каждый из которых выглядел по-своему, становилось не по себе.

«А это еще что?»

Более того, в самом центре монстров находилось чудовище, несравнимое по размерам с остальными.

Чудовище в форме черной змеи. От одного взгляда на него тело начинало дрожать.

Хотя глаза чудовища не были направлены на меня, я инстинктивно почувствовала недоброе.

— Не бойтесь! С нами великий зверь!

Возглавлявший людей человек, сидящий на огромном черном коне, прокричал это.

В тот же миг из фонтана вырвался ослепительно белый свет.

Это же тот самый свет, который я видела у фонтана? Именно после него я впервые встретила Дукса?

— Скули, это события прошлого.

«Бог Дукс!»

Рядом со мной уже парил маленький лисенок.

Прошлое? Тогда неужели человек на черном коне... Присмотревшись, я увидела черные как смоль волосы и красные глаза.

Он выглядел точь-в-точь как Хьюго.

Конечно, выглядел он немного более болезненно.

«Отец Хьюго?»

Он был красив, но не выглядел как человек, способный издеваться над ребенком.

Битва была крайне ожесточенной.

Понаблюдав некоторое время, я увидела исход сражения.

Я хотела спросить Дукса хоть о чем-то, но маленький лисенок выглядел очень расстроенным.

Победили люди, но от фонтана остались лишь руины. Отец Хьюго был ранен в плечо клыком огромной змеи. Повсюду валялись тела погибших людей и монстров, а выжившие чудовища исчезли вместе с раненой змеей под вспышкой ослепительно-белого света.

Это была победа ценой огромных потерь.

Долго наблюдавший за этим Бог Дукс заговорил со мной.

— Даже сейчас это кажется странным, скули.

— Что именно?

— Тогда я прогнал божественного зверя Ёрмунганда и защитил эту землю, скули. Но мне пришлось потратить много сил на очищение оскверненной почвы, и я многое потерял, скули. До сих пор не понимаю, почему он напал на эти земли.

— Ты про ту огромную змею? Раньше вы не должны были пересекаться?

— Именно так, скули. Даже если бы прошли эпохи, близкие к вечности... мы не должны были встретиться. Но он появился в таком оскверненном состоянии, и это казалось странным, скули.