От вращающегося лезвия в горле что-то подступило к самому рту. Огромная боль охватила всё тело.

— …!!

Спецотряд подбежал и схватил Артевана за обе руки.

— Сделайте так, чтобы он не умер. Не убивать его прямо сейчас.

— Есть!

Сквозь затуманенное зрение Артеван увидел спину Хьюго, направляющегося к манахолу, который он сам и призвал.

Пространство, временно сдержанное магией Ривы, разорвалось.

Из разлома появилась гигантская змея.

Её размеры и ужасающий вид никак нельзя было назвать обычным змеем. Острые рога, торчащие из спины, заставили людей вспомнить кошмары прошлого.

— В-великий герцог, неужели это тот самый, тридцатилетней давности…!

— Нет. Размер не совпадает с записями.

Хьюго поднял меч. Это чудовище, похожее на то, что когда-то свело в могилу его отца, было иным, и в то же время…

— Оно больше, чем тридцать лет назад.

Иногда, если везло, из такого огромного манахола появлялся только один мощный монстр.

Однако удача была не на стороне Хьюго.

Рядом с гигантской змеей хлынули бесчисленные монстры среднего размера.

— Но раз они похожи, можно сказать, что это один вид.

Единственное отличие от событий тридцатилетней давности заключалось в том, что теперь у него были сильные рыцари и солдаты, прошедшие куда более суровую подготовку, чем тогдашние войска Севера.

К тому же Хьюго был сильнейшим мечником, которым гордился этот континент.

— Этого я беру на себя.

Силуэт Хьюго исчез. А затем он появился прямо над головой гигантской змеи.

Началась битва не на жизнь, а на смерть.

* * *

Гарка и маг Рива, которым Хьюго приказал вернуть Даллин, вернулись с горы, куда она поднялась, довольно быстро.

За это время разгорелась ожесточенная битва.

Сражение происходило в самом центре владений. Это было худшее место для битвы с огромным манахолом.

Маг Рива, тяжело дыша, оцепенело смотрел на площадь.

Разрушенные дома, бесчисленные поверженные монстры, усеявшие землю…

Но больше всего выделялся облик чудовища, которое было крупнее любого другого монстра.

Гигантская змея лежала мертвой, высунув язык.

Черная кровь, вытекшая из змеи, пропитала землю. Глядя на почерневшую почву, которую теперь можно было назвать выжженной землей, маг Рива легко догадался, какая битва здесь произошла.

Кровь монстров символизирует осквернение.

Она должна была осквернить землю, но сейчас, под защитой Дукса, всё должно быть в порядке.

— В-великий герцог!

Хьюго стоял перед гигантской змеей, опустив меч.

Невозможно было понять, человек это или нечто, покрытое черной кровью.

В тот момент, когда Хьюго медленно повернул голову, маг Рива невольно замер.

Это был не тот Великий герцог, которого он знал — тот, кто казался кротким даже во время боя.

Его мерцающие красные глаза казались пугающими.

— …Леди?

— П-простите?

— …Куда подевалась леди?

Маг Рива застыл на месте.

— Ваше Высочество.

Гарка, который вместе с ним ходил за Даллин, с трудом вышел вперед, но тут же прикусил губу.

Правильно ли сейчас сообщать об этом Его Высочеству?

От Хьюго исходила такая зловещая аура, что его самого было не отличить от монстра.

— Говори.

Гарка крепко зажмурился. Его веки дрожали.

Гарка был первым из тех, кто изначально враждебно относился к Даллин, но со временем открыл ей своё сердце. В то же время он искренне уважал и ценил маленькую леди, которую знал совсем недолго.

«Сэр Гарка… как бы мы ни искали, как бы ни искали… мы её не нашли.»

Настолько, что был готов поклясться ей в верности на всю жизнь, как и Хьюго.

«Мы видели, как карета упала с обрыва.»

«…И видели, как вместе с ней упала будущая великая герцогиня.»

Но теперь он должен был выложить ужасную правду.

— …Ваше Высочество, прошу прощения. Нет, мне так жаль! Я, Гарка, не смог выполнить ваш приказ.

— …

— Будущая великая герцогиня… упала с обрыва Костеллии.

Обрыв, с которого упала Даллин, был известен как самый опасный во всем горном хребте.

Внизу постоянно бушевала река, а повсюду торчали острые камни.

К тому же на самом обрыве скалы выступали, словно шипы… Невозможно было даже представить, что по счастливой случайности она упала в безопасное место. Этот обрыв уже поглотил немало северных травников.

— …Она погибла.

Гарка был вынужден озвучить правду, в которую никто не хотел верить.

Взгляд Хьюго дрогнул.

— Черт! Не неси чепухи!

— Безумец, что ты такое говоришь?!

Закричали командиры 1-го и 2-го батальонов спецотряда, которых поддерживали из-за полученных в бою ранений.

Это послужило сигналом, и все вокруг начали кричать в ярости.

Однако все знали: выжить после падения с того обрыва невозможно.

— …Л-леди… на обрыве Костеллии…

Хьюго плотно закрыл рот рукой. Его большая ладонь дрожала.

Он не мог в это поверить.

Почему? Зачем? Что пошло не так?

Нет, с какого момента всё пошло не так?

Не стоило ли ему её отпускать?

Стоило ли насильно оставить в этом замке ту, кто, даже будучи готовой расплакаться от беспокойства за отца, пыталась говорить спокойно, не зная даже, в каком состоянии находится она сама?

Нет, стоило с самого начала поселить её в более безопасном месте…

Ощущение падения в глубокую бездну, всё казалось таким далеким, нереальным.

Черные, тяжелые мысли наваливались одна за другой.

Было ли ошибкой то, что он, поддавшись жадности, привез её сюда?

Почему это наказание не досталось ему самому?

…Неужели его любовь была неправильной?

В детстве всё, что было ему дорого, разрушалось или погибало от рук отца.

Его жизнь состояла из постоянных потерь.

Даже став Великим герцогом, он постоянно подвергался испытаниям со стороны таких людей, как Артеван, которые требовали от него многого во имя верности.

Жадность естественным образом исчезла. Иногда он действовал механически, думая, что он лишь статуя, существующая для защиты Севера.

Поэтому Хьюго был беспомощно сломлен сладостью своей первой любви.

Доброе и теплое сердце. Иногда такое горячее, что казалось, будто обжигаешься.

Сердце, которое смотрит, но всё равно тоскует.

Он хотел отдать ей всё. Если бы она попросила его жизнь, он бы без колебаний вонзил меч в собственное сердце.

Но она… ушла, словно всё это было ей не нужно.

Нет, она стала жертвой.

По сухой щеке Хьюго наконец скатилась слеза.

Она быстро высохла на холодном зимнем ветру. Хьюго не мог плакать. Больше не было того, кто ласково улыбнулся бы и вытер слезы, если бы он разрыдался.

Дело в этих владениях? Дело в этой земле?

Наконец мысли остановились.

Если это мир, в котором тебя больше нет.

…Ничего не нужно.

Если эта земля убила тебя, не лучше ли ей исчезнуть?

Мысли Хьюго оборвались.

В этот момент из Хьюго вырвалась пугающая, взрывная энергия.

— В-великий герцог?

— Ваше Высочество! Нельзя! Лаван!

— А-а-а-а!

Это была зловещая аура, не похожая ни на что другое.

* * *

— Ох, поясница…

У меня всё тело болело. Должно быть, я сильно ударилась при падении.

Я сонно открыла глаза. Увидела небо и теплое солнце.

— Ох, сколько же я была без сознания…

Попробовала медленно пошевелить поясницей. К счастью, боль была не такой сильной, чтобы я не могла двигаться. Благодаря боли, которую я испытывала каждый раз, когда показатель здоровья был на грани, у меня выработался иммунитет к страданиям.

«Ох, даже смотреть не хочу, насколько упал показатель здоровья.»

Как раз в этот момент «Окно феи» высветило окно с информацией о здоровье, но я не стала смотреть. От этого только на душе станет тяжелее. Да и по состоянию тела я уже примерно понимала, на каком уровне находится показатель.

«Впрочем, для такого случая — неплохо.»

Как только я это подумала, что-то накрыло меня. Мягкое на ощупь.

На моем животе рыдал маленький лисенок.

— Человек! Я думал, ты умерла! Правда…!

— Бог Дукс!

Он схватил меня передними лапками за лицо и заскулил. Глядя на его мордочку, насквозь промокшую от слез, я почувствовала жалость.

Я вспомнила, что произошло совсем недавно.

В тот момент, когда я упала с обрыва, я действительно подумала, что на этот раз мне конец.

На беду, на этом обрыве было полно торчащих, как шипы, камней, и если бы я попыталась ухватиться за что попало, чтобы остановить падение, то наверняка проткнула бы себя.

Мало того, если бы я неудачно ударилась, то могла бы отскакивать, как мячик, пока не переломала бы все кости.

«Руками не получится, надо вонзить меч в скалу!»

У меня оставалась сила от навыка, и я смогла вонзить меч в скалу, чтобы остановить падение. Это была игра со смертью.

Скрежет!

В тот момент, когда я остановилась, острый камень, торчащий сбоку, замер прямо перед моей шеей — это был поистине опасный момент.

Если бы мне не хватило сил, я бы погибла на этом камне, даже не успев остановиться.

— Было близко…

Так я с трудом нашла относительно плоский камень, на который могла лечь, и, видимо, после этого потеряла сознание.

— Бог Дукс, Бог Дукс! Ты не знаешь, сколько времени прошло?!

— Время? Тяф, прошло около полутора часов… Ты в порядке?!

— Да, пока что. Могу двигаться.

Раз я исчезла, сопровождавшая меня личная стража, должно быть, не находит себе места от беспокойства…

Надо как-то с ними воссоединиться…

Как только я это подумала…

[Внимание! Внимание! Обнаружена чрезвычайная ситуация! Принудительный просмотр текущего задания!]

[Задание (побочное) — «Я слышу, как ты сходишь с ума!»

Начался финальный приступ «главного героя (Северного великого герцога)»!

Если не остановить его в течение ограниченного времени, наступит плохая концовка!

Ограниченное время: 1 час]

— …Что?!

Я вскочила на ноги.

«Финальный приступ? Почему?»

Неужели он узнал, что я подверглась нападению?