Боже мой, что это за бред?

Меня тут же осенило: кажется, я услышала чертовски важную подсказку.

«Как там её… Ну, помнишь, что обычно зажимают в ручонках малыши?!»

«Погремушку?»

«Ага, погремушку.» С этими словами

выражение лица Паоло стало еще мрачнее.

«Похоже, она пыталась изобразить, будто перерезает Его Величеству горло этой штукой. Каким бы милым ни был твой собственный ребенок, где ж найти родителя, который не испытал бы шока при виде такого?»

В этот момент в памяти снова всплыл образ маленькой принцессы, державшей излучающую энергию меча погремушку, которую я видела во дворце.

Да, я была уверена: именно тот случай стал решающим толчком к отчуждению между Рэббит и ее семьей.

«Звучит логично.» Эту мысль подтверждало многое.

Испуганные члены императорской семьи начали отдаляться от Рэббит, а у самой девочки со временем копилась лишь жгучая обида.

Этот инцидент определенно сыграл роль ключевой причины.

……Если воочию наблюдать, как из этой милой погремушки вовсю брызжет и искрится энергия меча?

Любой на месте императора выпал бы в осадок от такого зрелища.

* * *

Дело шло к катастрофе. Этот сюжет оказался куда более запутанным, чем казалось.

Если подумать об изрядно изменившихся настройках, книга и правда превратилась в совершенно свежее произведение. Проблема лишь в том, что разгребать эту свежесть и возвращать всё на круги своя предстоит мне.

В данный момент я сидела в качающейся карете.

Прошли сутки с тех пор, как я получила приглашение из императорского дворца.

«Что? О чем ты вообще говоришь?»

Вчера днем, выслушав все новости, отец не смог скрыть своего изумления.

«Наша Даллин, уже взрослая девушка, — и вдруг компаньон для игр принцессы? Что это за бред? Неужели какая-то ошибка?»

И то верно: обычно «товарищами по играм» для принцесс и принцев назначали детей того же возраста.

Само понятие «товарища по играм» в этом мире подразумевало тщательно отобранного сверстника, призванного способствовать социализации и эмоциональному развитию ребенка с благородной кровью.

И вдруг отец узнает, что его взрослая дочь, вполне сформировавшаяся леди, внезапно назначена компаньонкой трехлетней малышки-принцессы.

Зная всю подоплёку, я могла лишь мысленно хихикать.

Как бы то ни было, приказ императорской семьи есть приказ. Я изо всех сил успокаивала ошеломленного отца и мать, чье лицо исказилось от тревоги. Поймав мой уничтожающий взгляд, Паоло тоже скрепя сердце присоединился к уговорам.

— Я же говорю, я вполне могу поехать одна, — бросила я небрежно. Сосед по экипажу, ссутулившийся из-за тесноты, нахмурил брови.

бросила я небрежно. Человек, ссутулившийся из-за тесноты, нахмурил брови.

«Я вообще-то тоже на службу еду.» Совсем

«Какой нормальный рыцарь прется на службу в час дня?»

«Если у тебя высокий уровень мастерства, можно и в час.» Совсем

«Ха, конечно, куда уж там.» Совсем

«Чего?»

Паоло посмотрел на меня и хмыкнул. На его лице читалось умиление вперемешку с презрением.

«Брат, ты же говорил, что наведешь справки об отношениях между императором и принцессой, верно?»

«А, ну допустим. Чего тебе?»

«Да так, если узнаешь что-нибудь новенькое, обязательно мне расскажи.» Совсем

Паоло поморщил нос, но тут же кивнул.

После этого карета проехала еще около получаса и въехала через главные ворота во двор.

Я уже собиралась отвернуться, как вдруг замерла, уставившись на Паоло, который с отстраненным видом глядел в окно.

«Хм-м, а внешность-то у него вполне ничего.» Совсем

Если оценивать его с позиции искушенной любительницы романтических новелл, внешние данные Паоло были весьма недурны. Рост под сто девяносто, крепкое телосложение, иссиня-черные волосы и мягкий, глубокий разрез глаз — всё при нем.

Правда, уголки глаз у него слегка опущены, так что это не совсем в моём вкусе, но с такой внешностью он бы запросто смог претендовать на роль главного героя, ну или на худой конец — второстепенного красавца-краша.

Додумав до этого места, я лишь пожала плечами. Будь Паоло главным героем какого-нибудь романа, мой браслет среагировал бы на него давным-давно.

……Хм, браслет?

Бросив рассеянный взгляд на свое запястье, я на секунду сощурилась.

Что это было? Мне показалось, будто браслет только что блеснул.

Я тут же пригляделась повнимательнее, но никакого свечения и в помине не было.

«Ты чего?»

«Да так, показалось, что пылинка прилипла.» Совсем

Вспоминая случай со вторым принцем, я точно знала: при встрече с главными героями этот браслет заливался ярким светом и реагировал безошидочно. Наверное, мне просто мерещится.

* * *

Черт возьми, как же тяжело!

Добравшись сюда, я упустила из виду одну деталь. Точнее, я и представить себе не могла, что всё окажется настолько запущенно.

А именно — то, что от места, где останавливается карета, до нужного здания топать и топать!

«Да что ж с моим здоровьем-то такое…»

Вообще-то, судя по тому, что Паоло, прекрасно знающий о моем состоянии, спокойно высадил меня и укатил, не дав никаких предостережений, пешая прогулка до сюда не должна была стать непреодолимым испытанием.

Но раз меня так штормит, не значит ли это, что мой организм — просто абсолютный мусор?

[В точку! ˚✧₊⁎( ˘ω˘ )⁎⁺˳✧༚]

…Нельзя ли отвечать не с таким жизнерадостным видом? Плевать на эту фею, клянусь, я когда-нибудь прикончу тебя, серьезно.

Мысленно я тяжело вздохнула. С такими темпами мой с таким трудом накопленный показатель здоровья сейчас скатится до нуля.

Я послушно поплелась вслед за слугой и рыцарем, которые бросали на меня недоумевающие взгляды, мол, чего это мы встали.

Пройдя еще немного, мы наконец оказались перед массивными дверями.

[Из-за изнуряющей ходьбы лодыжка попаданки получила нагрузку, и показатель здоровья упал! ಡಡ) Текущий показатель здоровья: 20]

…Удержала на отметке 20. Ай да я, молодец!

«Ваше Величество, леди Даллин Эсте прибыла!»

Пока я проглатывала обидные слезы, стоявры у входа рыцарь громко отрапортовал. Сразу после этого из-за дверей послышался приказ войти.

Створки распахнулись, открывая нашему взору необъятный тронный зал.

Пол был застелен длинной алой ковровой дорожкой. На другом ее конце возвышались ступени, а на них стоял массивный трон.

Судя по всему, обладатель тех самых ног, что маячили на аудиенции, и был человеком, который меня вызвал.

Я изо всех сил старалась не пялиться прямо на его лицо. Хотя курс придворного этикета у меня был ускоренным и экстремальным, я прекрасно помнила главное правило: на императора нагло глазеть запрещено.

И еще один полезный факт: приветствуя императора, совсем необязательно называть его «истинное имя.» Ведь истинное имя правителя позволено произносить лишь императрице. Фух, просто гора с плеч.

«Подними голову.» Совсем

Я медленно выпрямилась.

На ступенях передо мной стоял человек, казавшийся единственным источником света в зале. Рядом с троном тоже кто-то присутствовал, но все взгляды неизбежно приковывал тот, кто восседал на самом троне.

Император — Франц Конрад Виссен.

Первое, что бросилось в глаза, — такие же пронзительные и холодные серебристо-голубые волосы, как у второго принца. Мужчина был писан красавцем, словно высеченным из мрамора божественной рукой.

На вид ему дашь лет тридцать с небольшим?

Тем не менее, из-за совершенно иного разреза глаз и кроваво-красного оттенка радужки его общее впечатление разительно отличалось от второго принца. Особенно в этих глубоких алых глазах таилась какая-то зловещая, подспудная безуминка.

Ощутив леденящий душу мороз по коже, я крепче уперлась ногами в пол.

Если и существовал человек, состоящий из чистого величия и давления, то это, без сомнений, был император. Несмотря на то, что у него уже трое взрослых сыновей, он выглядел невероятно молодо, но ледяное выражение лица лишь усиливало его пугающую ауру.

От кончиков пальцев побежали мурашки, словно тронный зал насквозь продувало зимней стужей. Тяжелое, расслабленное выражение лица человека, которому глубоко плевать на весь мир.

Короче говоря, передо мной предстал самый что ни на есть классический книжный тиран во всей своей красе.

«Ты та самая дочь графа Эсте, Даллин?»

«Да, Ваше Величество. Приветствую солнце Империи.» Совсем

Если верить моим смутным воспоминаниям, этот типчик и впрямь чистокровный тиран.

«И слухи о нем ходя дурные.» Совсем

Но к счастью, в отличие от моих вчерашних опасений, по залу никто не валялся без сознания, и лужи крови по углам тоже отсутствовали.

Хотя, по правде говоря, настоящих тиранов в романтических новеллах сыскать трудно.

Большинство из них исповедуют принцип «сильным — покровительствуй, слабых — дави», к тому же пашут как проклятые, так что называть их полноценными тиранами даже как-то неудобно.

Только представьте: стал бы кто-то читать историю, где автор выписал реально конченого монстра, измывающегося над юными девами и бьющего стариков?

Появись такой гад в роли папаши героини или любовного интереса, читатели тут же бросили бы читать. И я в том числе. В комментариях остался бы один сплошной токсичный негатив.

Вот авторы и создают усердных трудоголиков-тиранов в стиле рофэна, которые на работе лютуют, а перед своей единственной — тают.

А значит, пока я веду себя тише воды ниже травы, этот деспот вряд ли сорвется с катушек и решит меня прирезать.

«Слышал, моя дочь проявила к тебе интерес. Желает сделать тебя своей компаньонкой для игр.» Совсем

произнес император с ленивой интонацией. Его пристальный взгляд впился в меня.

Хм, романы про воспитание детей обычно стартуют с позиции «холодные отец и дочь», постепенно перерастая в «души не чающих друг в друга папочку и милую дочку.»

Судя по его тону, время, когда этот тиран воспылает отцовской любовью, еще не настало.

Выходит, устроенный им прием был всего лишь данью вежливости?

«Окно феи, покажи-ка мне уровень расположения императора еще разок.» Совсем

[Текущее расположение «Императора» составляет –118! p(´∇｀)q]

Цифра ни капельки не изменилась с нашей первой встречи.

«Всё из-за того случая, да?» Совсем

Того самого, когда маленькая принцесса попыталась отходить императора погремушкой по макушке.

……И как, спрашивается, это исправить? Пожалуйста, сделайте так, чтобы я выжила.

Мысленно вздохнув, я покосилась на холодного императора, которому, казалось, было плевать даже на единый волосок собственной дочери.

«Моя дочь лично попросила тебя стать ее компаньонкой. Действительно ли она звала тебя играть?»

«……Да, Ваше Величество. Для меня огромная честь получить такую просьбу.» Совсем

«Вот как.» Совсем

На мгновение в зале повисла тишина.

«Я позвал тебя лишь затем, чтобы лично убедиться в правдивости этих слухов.» Совсем

Я широко моргнула.

……Эм? Что-то здесь не так…

«Как леди прекрасно известно, компаньонов для игр обычно выбирают среди ровесников.» Совсем

«……Да, мне известно.» Совсем

«И тем не менее, ты согласилась.» Совсем

«Да.» Совсем

«У тебя не было выбора?» Совсем

«Простите?» Совсем

«Забудь.» Совсем

Точеные губы императора, доселе сомкнутые в безмолвии, слегка дрогнули. Словно он хотел что-то сказать, но сдержался.

Его пальцы, рассеянно теребившие рукоять меча, выглядели жутковато. От еще более помрачневшего взгляда создавалось ощущение, будто острая сталь уже занесена над моим горлом.

Бр-р-р…

.?

Я отчетливо поняла: даже если к моему горлу приставят настоящий клинок, мне нужно кое-что выяснить ради собственного выживания.

«На этом всё. Можешь идти во дворец принцессы.» Совсем

Если это ощущение не обман, то… Мне очень хочется поговорить с императором подольше и выведать побольше. Может, рискнуть?

Была не была, решено! Помирать так с музыкой, всё равно финал один, если не выкручусь! Обычно в таких ситуациях в рофэнах игрокам подкидывают хоть какие-то зацепки. Неужели мне не дадут никакой квест?

И в тот самый момент, когда я это твердо решила,

[……Раскусить скрытый квест! Вы истинный матёрый читатель!] Совсем

Чего?!