«Хоть в это и трудно поверить, я поверю вашим словам о том, что вы влюбились в меня с первого взгляда. Ведь у вас нет причин говорить мне такое, если это не искренне.»

«Я... я говорю чистую правду!»

«Да, я верю.»

Удивительно, правда.

Раз уж речь зашла о Лизе, то, по её словам, владения Северного великого герцога — это место, кишащее всевозможными монстрами, демонами и магическими зверями, совсем как горный хребет Тихиста, куда отправился Лайкан.

А ещё она говорила, что Великий герцог — тот, кто всегда истребляет больше всех этих тварей.

«Он просто невероятный! Правда, говорят, когда он появляется весь в крови, это немного пугает...»

Глядя на него сейчас, в это трудно поверить.

«Я пока не знаю, какой вы человек, но если я вдруг приму ваше предложение, то понимаю, что мне придется отправиться в северные земли и остаться там.»

«Это...»

«Угу, как я уже говорила, в прошлом я часто болела, поэтому после слов Кананки мне стало тревожно: а вдруг я заболею там, где нет моей семьи?»

От моих слов Великий герцог снова сделал скорбное лицо.

«Разве в таком случае не стоит всё хорошенько обдумать?»

Когда мужчина в моём вкусе роняет слёзы, сердце сжимается и я готова сдаться, но сначала нужно было поискать другие варианты.

Хоть я и не планировала этого, пока находилась с Великим герцогом, я выиграла время. К тому же, вдруг отец сегодня принесет хорошие новости?

«Я понимаю...»

Если дела у отца пойдут успешно, то, сложив деньги, которые он добудет, с теми, что я одолжила у императорской семьи или Лизы, мы, глядишь, как-нибудь и справимся?

Мне было немного жаль видеть его поникшие плечи, но, так или иначе, я успешно завершила разговор и вернулась домой.

* * *

Выйдя из кареты и направляясь к парадному входу, я размышляла.

На самом деле, я попросила у Великого герцога времени, чтобы всё обдумать, но если вдуматься...

«Чем больше думаю, тем сильнее понимаю, что выхода нет.»

Я выиграла немного времени, чтобы поискать другие пути, но сколько ни ломала голову, ничего дельного не приходило.

Если действительно не будет другого выхода, придётся ехать в северные земли. Что поделать, выбора-то нет.

Как только я вошла в дом, то поняла, что обстановка даже хуже, чем я представляла.

Бекки и служанки, увидев меня, разрыдались, а дворецкий выглядел крайне подавленным.

А отец, прибежавший ко мне с таким лицом, будто увидел призрака, был весь всклокочен — похоже, он отчаянно рвал на себе волосы.

«Даллин!»

Вслед за отцом прибежал Паоло. Хм, похоже, они уже всё знают.

Я невозмутимо улыбнулась.

«Я вернулась, папа. Мама.»

Глаза отца были на мокром месте. Мама тоже была не лучше, но отец — особенно.

Однако, увидев недавнее шоу с фонтаном слёз, моё сердце оставалось абсолютно спокойным. Да уж, вряд ли кто-то сможет плакать так же часто, как этот Великий герцог.

«Доченька, что же это такое? Паоло нам всё рассказал. Как же так...!»

«Ат, может, сначала присядем и поговорим? Папа, кажется, сейчас в обморок упадет...»

По моему предложению семья собралась в гостиной. В тяжёлой атмосфере никто не решался начать разговор.

«Хм, судя по всему, результаты встречи, на которую он ходил с дядей, оказались неутешительными.»

И действительно, раздался скорбный голос.

«Встреча с графом Лестерпулом сегодня... фух, в общем, всё прошло просто ужасно.»

Слов было немного, но отчаяние, заключённое в них, чувствовалось очень остро. Я тоже опустила глаза.

«Это ведь не ваша вина, отец. В конце концов, причина и ответственность лежат на Лестерпулах.»

«Как бы то ни было, в нынешней ситуации Лестерпулы и Эсте — это, считай, одна судьба.»

«...»

Подавленное лицо отца стало ещё мрачнее, когда он посмотрел на меня.

«Да, Даллин. Теперь, когда ты успокоилась, давай послушаем. Что же всё-таки произошло?»

«Ну, папа, вы ведь уже слышали от Паоло.»

«Нет, хватит, не говори. Я не хочу слышать это из твоих уст! Предложение, ты получила предложение?»

«Доченька, о чём только думает Великий герцог?»

Вслед за вопросом отца заговорила мать, до этого крепко сжимавшая губы. Лицо у неё было бледным как полотно.

Хм, на самом деле все они уже догадывались.

Неизвестно почему, но Великий герцог сделал мне предложение, и это был огромный шанс избежать кризиса, в котором семья Эсте могла погибнуть.

«Это абсурд. Какие у него коварные планы! К тому же, церемония должна пройти в его владениях, и после свадьбы ты должна будешь остаться там? В твоём-то состоянии?»

«Ни за что, доченька.»

Семья искренне любила и берегла меня. И, похоже, они чувствовали вину за происходящее.

Поэтому они не хватали внезапно появившийся шанс, а метались в поисках другого пути.

Хотя даже если семья против, другого выхода из этой ситуации всё равно не было.

Будучи той, кому необходимо выполнять квест, я прекрасно понимала причины этих странностей, но не могла же объяснить всё это семье.

Отец с тревожным лицом сказал то, о чём в обычное время даже не подумал бы.

«Даллин, доченька, может, ты попробуешь попросить Его Величество?»

«Да... знаю, звучит нелепо, но ведь ты — личная няня маленькой принцессы?»

Три полных беспокойства лица уставились на меня.

Они оба прекрасно знали о власти и страхе, которые внушает императорская семья, но раз решились на такое, значит, мысль о моей отправке на Север пугала их ещё сильнее.

«...Я тоже об этом думала. Но, как я слышала, это проблема, в которую даже Его Величество не станет легко вмешиваться. Ведь так, Паоло?»

«...Да.»

Паоло провёл рукой по лицу.

«И всё равно, умоляю, сходи к Его Величеству, хотя бы попытайся замолвить словечко. Я не могу просто так отпустить свою сестру на Север. Ты ведь не представляешь, какая там суровая зима.»

Раз Паоло говорит это с таким серьёзным лицом, я кивнула.

«Хорошо. Тогда, отбросив стыд, я отправлюсь во дворец...»

Тук-тук!

Из-за настойчивого стука я не смогла закончить фразу.

«Граф! Беда! Только что пришёл гонец из дворца!»

Лицо дрожащего слуги было белым как бумага.

«Спецотряд и рыцари под началом Великого герцога окружили особняк семьи Лестерпул!»

«Что? Сейчас? Почему?»

«Там... граф Лестерпул пытался сбежать, прихватив с собой имущество, но его поймали...»

Ох. Я украдкой схватилась за лоб.

Нынешняя проблема между семьей Лестерпул и герцогством Чедан целиком и полностью лежала на совести Лестерпулов.

Но им дали срок, а они не только не расплатились, но и попытались сбежать.

«Хоть бы не попались!»

...Всё кончено. Даже император вряд ли сможет их прикрыть.

Чтобы просить императора о помощи, нужно было, чтобы и к Лестерпулам отнеслись снисходительно.

В конце концов, если они не разорятся, то и наш семейный бизнес будет в безопасности.

Но они не смогли усидеть на месте и совершили непоправимую ошибку!

Сестра Жизель такая умная, а этот дядя — просто какой-то тролль, который всё портит.

Я мысленно вздохнула и приготовилась. Всё пропало. Раз дело зашло так далеко, придётся принять квест.

«Ох! И это в то время, когда семья Эсте остаётся в столице, он попытался сбежать в одиночку!»

Узнав правду, отец покраснел от ярости.

«Если они сбегут, что будет с нами! Он же прекрасно знал, что Великий герцог сейчас находится в столице!»

Отец крепко сжал зубы.

В то же время он посмотрел на меня с такой печалью, будто предчувствовал грядущее будущее.

«Эм, отец. Я намерена принять предложение Великого герцога.»

«Ни за что!»

Однако, возможно, из-за внезапного известия, в голосе отца совсем не было сил. Напротив, в его растерянности отчётливо сквозило чувство вины.

«Послушайте меня. На самом деле, род Великого герцога — один из самых знатных в империи, почему вы так реагируете?»

Я сделала вид, что не замечаю гнетущей атмосферы, и улыбнулась.

Послушайте, я же не на смерть иду?

Как бы холодно ни было на Севере... там ведь тоже живут люди, так что как-нибудь справлюсь.

«Я долго думала, как бы получше об этом сказать, но на самом деле Великий герцог мне нравится.»

Я сложила руки и мило улыбнулась, слегка покраснев.

«Во-первых, он в моём вкусе.»

Это важно. Говорят, если характер одинаковый, выбирай красавца.

«То, как он уверял, что влюбился в меня с первогожды, звучало настолько искренне, что не могло быть ложью. Да и в нашей ситуации подобные слухи всё равно ничем не помогут роду Великого герцога.»

«...»

«И ещё: не знаю, сколько мне отведено, но когда ещё я встречу мужчину, который влюбится в меня с первого взгляда? И как часто такие мужчины оказываются ровни Великому герцогу?»

Отец открыл рот. Я, воспользовавшись тем, что семья лишилась дара речи, поспешила добавить:

«Мне было неловко занимать место сестры Жизель, и это меня тяготило, но теперь стало легче.»

Если перевести на понятный язык:

«У нас нет другого выхода, чтобы выжить.»

Кто подставил нас? Лестерпулы. Благодаря тому, что они нас так подставили, у нас не осталось выбора!

«И кроме того, Великий герцог мне и правда по душе. Так что я отправлюсь в его владения.»

Несмотря на мои уговоры, семья всё ещё выглядела против, но в конце концов никто не смог сломить мою волю.

Хотя, если бы они настояли, род бы погиб, так что выбора у них всё равно не было.

Я целый час убеждала расстроенную семью в своих чувствах к Великому герцогу, и, к счастью, получила их согласие.

Я улыбнулась.

«Дворецкий, отправь гонца в особняк Великого герцога.»

Пора выполнять квест.