* * *

Спустя несколько дней я снова встретилась с Северным великим герцогом. Встреча проходила в его столичном особняке.

— Приветствую вас, Северный великий герцог.

[Расположение персонажа «Мужской главный герой (Северный великий герцог)» повысилось! (+1) Текущее расположение: 79]

О, всего лишь поздоровалась, а расположение уже выросло. Если судить только по этому, кажется, что квест решится довольно легко.

— Рад снова видеть вас, леди…

— Да. Хотя, полагаю, вы уже обо всём наслышаны.

Великий герцог, которого я видела спустя несколько дней, всё так же поражал своими габаритами.

На его лице, украшенном родинкой под глазом, словно драгоценным камнем, вместо привычной остроты проступил неуместный румянец.

— Письмо от семьи Эсте уже дошло до вас? О том, что я принимаю предложение.

Великий герцог энергично закивал. Ох, у него шея не болит? Я была удивлена такой интенсивностью.

— Слышала, вы встречались с Его Величеством Императором.

— Да, к тому же возникли дела с семьей Лестерпул…

Продолжая говорить, Великий герцог на мгновение нахмурился. В этот миг промелькнуло нечто острое, но лишь на долю секунды.

— Я рассказал ему о предложении и помолвке, и он пришел в ярость.

— Его Величество?

— Маленькая принцесса.

А, наша Рэббит… Я представила лицо Рэббит и рассмеялась: «Ха-ха-ха.»

— Благодарю вас за то, что приняли наше условие сначала заключить помолвку.

Отец не смог меня остановить, но настоял на том, чтобы вместо немедленной свадьбы мы взяли время на подготовку и пожили в статусе помолвленных.

Это было желание отца — чтобы я оставалась под фамилией Эсте хотя бы еще немного.

«Кстати, говорят, что после подачи брачных документов мы сразу станем супругами, но ты ведь сказал, что подадим их на следующей неделе?»

С моей точки зрения, раз уж мне всё равно ехать на Север, что помолвка, что брак — одно и то же, но в Империи супругами считаются с момента подачи документов.

Похоже, мы с этим мужчиной пробудем в статусе помолвленных около недели до подачи бумаг.

На самом деле, сегодняшняя встреча была назначена еще и для того, чтобы обсудить эти документы.

Что ж, раз уж я решила отправиться на Север, нужно активно взяться за Основной квест.

Тем более, хоть сейчас расположение и растет легко, наверняка скоро возникнут какие-то трудности.

— Я приняла предложение, и знаю, что подготовка к свадьбе уже в самом разгаре.

Удивительно, но семья Великого герцога ничего не потребовала от семьи Эсте.

Напротив, последовала щедрая поддержка.

— Северный великий герцог прекрасно осведомлен, что семья Эсте едва не стала невинной жертвой из-за Лестерпула. Это инвестиции, которые направляет Его Светлость.

Золото и деньги.

— Это подарок для леди Эсте.

— Кто этот человек?

— Вы слышали о малом государстве Асрин, известном своими травами и медициной? Это лучший врач оттуда.

Врач.

— Это приданое от Великого герцога. Владение Байлон.

Даже недвижимость.

«Вау, вот что чувствует Золушка, выходящая замуж за чеболя в третьем поколении.»

Отец и мать, у которых проснулся азарт, пытались что-то подготовить, но вскоре стало ясно, что они подавлены масштабами другой стороны.

А я? Что касается меня.

«Деньги — это хорошо. Недвижимость — тоже. Наличные, товары и земля — это лучшее.»

Я пришла из мира, где с моей зарплатой даже за 120 лет работы не купишь дом в Каннаме, так что у меня не то чтобы закружилась голова от недвижимости… но было близко.

Я решила наслаждаться моментом.

Не придется же возвращать всё это после завершения квеста? Было бы жаль.

— Благодарю за все предоставленные удобства. Если всё пойдет так и дальше, то после завершения подготовки мы отправимся в герцогство для проведения церемонии, верно?

Великий герцог медленно моргнул своими узкими глазами. Казалось, его густые ресницы вот-вот коснутся кожи под глазами.

— Поэтому я хочу спросить.

Да, пришло время сказать это.

Что это за роман? Роман о контрактном браке.

Настал момент произнести самое важное слово.

— Северный великий герцог, вы считаете, что брак должен заключаться только по любви?

— Да… верно.

Содержание, включенное в Основной квест.

Итак, как бы естественнее предложить контракт?

Я собиралась озвучить результат своих многодневных раздумий, но Великий герцог осторожно заговорил первым.

— Вы хотите, чтобы я отпустил вас, если в конце концов вы меня не полюбите?

Э? Я на мгновение замерла.

Потому что его слова были похожи на то, что собиралась сказать я.

— Если вы уже думаете о расставании… это было бы очень печально.

Плечи Великого герцога, который до этого говорил так кротко, внезапно напряглись.

[Уровень безумия персонажа «Мужской главный герой (Северный великий герцог)» повысился! (+1) Текущий уровень безумия: 18]

[Расположение персонажа «Мужской главный герой (Северный великий герцог)» снижается! (-5) Текущее расположение: 72]

Э-э-э-э? Погодите, погодите! Что это значит?

«Почему при повышении уровня безумия падает расположение?!»

Эй, Фея, выходи. Выходи! Объясни!

[Ой, вы только сейчас узнали! Если уровень безумия «Мужского главного героя (Северного великого герцога)» растет, расположение падает, будьте осторожны! ⊂((´＾｀))⊃]

Да чтоб тебя! Черт! Проклятье! Я только сейчас поняла.

Точно, этот квест не мог быть легким! Но разве это не слишком? Столько усилий, чтобы поднять расположение!

— …Я имела в виду совсем не это.

Я поспешно добавила.

Уровень безумия. Даже если я пока не знала, что это такое, было ясно, что его рост точно не сулит ничего хорошего!

— Я лишь хочу, чтобы вы дали мне время влюбиться в вас, прежде чем мы станем настоящими супругами.

— Время влюбиться…

Стоит ли продолжать говорить то, что я задумала, или изменить направление?

Я колебалась, не зная, как лучше поступить, но, подавив напряжение, продолжила:

— Да. Пожалуйста, отложите подачу наших брачных документов и дайте мне время. Я вас прошу.

Мужчина отбросил кротость, которую излучал всё это время.

И тогда появилось то самое лицо, которое я впервые увидела в Императорском дворце — острое и пронзительное, как на том портрете.

— Поэтому, если вы не против, я хочу, чтобы мы установили срок и в течение этого времени посмотрели на наши отношения. Давайте подумаем, сможем ли мы стать настоящими супругами. Я предлагаю вам своего рода брачный контракт.

Лицо Великого герцога потемнело, словно ночное море.

— Я… вам не нравлюсь?

Ваше лицо — мой идеал.

Но если бы я выходила замуж за каждого, кто мне нравится внешне, я бы уже была замужем за двадцатью героями любовных романов.

— Если говорить откровенно, я не знаю вас достаточно хорошо, чтобы однозначно ответить, нравитесь вы мне или нет.

— …

— И вы, и я прекрасно понимаем, что у меня не было другого выбора.

Честно говоря, мы слишком мало виделись, чтобы узнать друг друга. На самом деле, я до сих пор в замешательстве.

Я осторожно добавила, опасаясь, что уровень безумия снова вырастет.

— Чувства, выросшие в неравных отношениях, могут быть нездоровыми. Именно поэтому я предлагаю это. Конечно, у меня нет ни права, ни оснований что-то предлагать.

Обычно в книгах мужчина и женщина, которые еще не любят друг друга, заключают сделку, становясь супругами лишь для вида.

— Но я не прошу времени безвозмездно. Взамен я постараюсь дать вам то, что вы хотите.

— То, что я хочу?

— Ну, например…

Главная героиня Жизель продавала Великому герцогу информацию и планы, которые узнавала благодаря своей смекалке.

Я, не такая умная, как та леди, могла продать лишь свои воспоминания.

Я вспомнила кое-что. Одно из событий, произошедших в этом романе. Это могло бы помочь ему.

— О том торговом доме…

— Пожалуйста, постарайтесь, чтобы я вам понравился.

Я замолчала на полуслове. Северный великий герцог, перебивший меня, ссутулил свои широкие плечи и сделал грустное лицо.

Глядя на эту хрупкость, совершенно не вяжущуюся с его телосложением, я убедилась, что от того безжалостного правителя из романа не осталось и следа.

Внезапно на душе стало тоскливо.

«Как вернуть его характер в прежнее состояние?»

Второй Основной квест начался так внезапно, что я до сих пор не могла осознать происходящее.

На самом деле, в глубине души меня грызло беспокойство о том, как распутать этот клубок.

Почему Жизель исчезла, предложив контрактный брак? И что такое безумие Великого герцога?

Я почти ничего не выяснила, а факторов риска было слишком много.

Смогу ли я вернуть искаженный оригинал в нужное русло?

Смогу ли я разгрести это дерьмо, увидеть финал и выжить?

— Хорошо, я принимаю ваше предложение. Контрактный брак.

Великий герцог кротко улыбнулся.

— …Хотя у меня не осталось хороших воспоминаний об этом слове.

Но, оглядываясь назад, я должна была почувствовать это тогда.

— Надеюсь, вы… сотрете их.

— Хорошо, Северный великий герцог.

Что человек с таким атрибутом, как безумие, не может быть вечно кротким.

— Я тоже буду стараться, так что в будущем рассчитываю на вас, Северный великий герцог.

Тогда я этого не знала.

Думала, что достаточно будет относиться к нему как ко второй Рэббит.