— …Ты хочешь, чтобы я был вором?

— Ага.

Хэ.

Короткий смешок сорвался с губ Ян Сон Хо.

— Хэ, хэ-ха-ха-ха!

Этот хохот вскоре громом разнёсся по всему помещению, заставив стены содрогнуться.

— Такое… я, честно говоря, слышу впервые.

Руки Ян Сон Хо мелко дрожали. И дело было не только в симптомах ломки от зависимости.

«Как интересно».

Впервые за долгое время ему попалась по-настоящему занятная добыча. Невероятный азарт и возбуждение захлестнули его с головой.

«Говорили, что он упёртый ублюдок?»

Хотя Ян Сон Хо из-за зависимости и не мог унять дрожь во всём теле, он вовсе не пребывал в невменяемом состоянии. Будь он обычным психом, то, каким бы сильным пользователем способностей ни являлся, никогда бы не сумел подняться до нынешних высот. Он ещё не исчерпал свой предел.

«Ким Рок Су. Временный лидер команды, у которого исчез учивший его начальник, из-за чего парень остался один, словно оборвавшийся бумажный змей».

И всё же он был пользователем способности, от которого компания никак не могла отказаться. Говорили, что он под особой секретной защитой.

Судя по информации, которую удалось выудить через шпиона, затаившегося в инчхонском филиале, предполагалось, что способности этого парня связаны с памятью и мозгом.

— Хэ. Хэ-хэ…

Смех непрерывно лился из его груди. Ещё немного, и он действительно может полностью потерять рассудок от предвкушения. А значит, нужно убить этого ублюдка до того, как это случится.

— Но, лидер команды Ким.

Этот парень с его уверенным, безумным и не сдающимся взглядом...

Насколько же весело будет смотреть, как он умирает? Какое же наслаждение он испытает, когда отберёт его способность?

— С чего бы мне соглашаться на это?

Ян Сон Хо присел на корточки и посмотрел сверху вниз на сидящего на полу Кейла.

А Кейл ухмыльнулся:

— Так ведь веселее.

— Лидер команды Ким.

Ян Сон Хо улыбнулся в ответ:

— Ты мне нравишься.

Услышав эти слова, Кейл понял, что всё прошло как надо.

В этот раз именно я поймаю Ян Сон Хо.

— Вот только видишь ли.

В этот миг атмосфера вокруг Ян Сон Хо резко изменилась.

В тот момент, когда Кейл почувствовал острое напряжение…

— Раз уж я вор, у меня должно быть сокровище, верно?

И одновременно с этими словами…

— !

Глаза Кейла расширились от удивления.

Хвик!

Силуэт Ян Сон Хо смазался, и он переместился со скоростью ветра.

Одна из пяти способностей, которыми он обладал, называлась «Шаг Направленного Ветра». Используя ветер, он мог перемещаться куда угодно невероятно быстро и скрытно, из-за чего его попросту невозможно было поймать…

«Угх!»

В этот момент у Кейла внезапно разболелась голова.

Ветер.

Почему при взгляде на этот ветер внутри него всколыхнулся укол ярости?

Кейл не мог этого понять.

Однако…

— Ах ты, сумасшедший ублюдок! — выкрикнул он, подстраиваясь под ожидаемое развитие событий.

— Ну вот, держи целых два сокровища.

Ян Сон Хо уже стоял там, удерживая Мэри и старика-Проводника по одному в каждой руке.

И в довершение…

— Думала, что я не замечу, как ты постоянно шевелишь пальцами?

С широко ухмыляющегося лица Ян Сон Хо сорвалась капля крови и впиталась в ткань капюшона Мэри.

— Уж не знаю, кости ты сюда зовёшь или своих дружков.

— ……!

Лица Мэри и Кейла мгновенно застыли.

Ян Сон Хо, заметив это застывшее выражение на лице Ким Рок Су, небрежно бросил:

— Ну, если твои дружки скоро явятся, я и их сожру заодно.

Будь то память или кости. Как и этот старик с посохом, которого они так отчаянно пытались защитить.

«Судя по всему, выдающимися атакующими способностями они не обладают».

И тем не менее, вся эта троица вела себя слишком уверенно. Их непонятно откуда взявшееся хладнокровие слегка раздражало.

А это могло означать лишь одно: кто-то вот-вот явится им на выручку, и сила этого пришельца весьма велика.

— Хе-хе, старейшина, твой посох дрожит. Направление сбивается?

Ян Сон Хо поднял застывшего Проводника.

— Похоже, этот посох зовёт кого-то ещё?

Ого.

Он искренне восхитился.

— Ну и крупная же рыба сегодня клюнула.

Ему становилось всё веселее. Нахлынувшее удовольствие было настолько сильным, что затмевало даже симптомы ломки.

— Ну что ж, вор убегает, так что господин полицейский — попробуй поймай. Кхе-кхе.

Топ.

Стоило его ногам едва коснуться пола, как плотный поток ветра окутал его фигуру.

Ша-а-а-а—

И его тело со скоростью ветра устремилось прямиком в подземный проход.

— Связать.

Чва-ра-рак.

Прямо из ладоней Ян Сон Хо вырвались прочные древесные побеги, намертво связав Мэри и старика-Проводника. Чтобы они не сумели воспользоваться вообще никакой силой.

Шух.

Капюшон Мэри слегка съехал назад, частично обнажив её лицо и глаза.

— Хороший взгляд.

Ян Сон Хо был в восторге.

Этот взгляд, который продолжал сверлить его.

И ещё он отчётливо чувствовал это.

— Ах. Грань между жизнью и смертью...

В отличие от нынешних времён, в прошлом Ян Сон Хо несколько раз оказывался на волосок от гибели. Но каждый раз выживал, и этот опыт приносил ему куда большее удовольствие, чем даже само «Копирование».

Всё его тело била дрожь от невероятного предвкушения.

— Да, в старые добрые времена всё именно так и было.

Хви-и-и—

Они спустились под землю.

Перед Ян Сон Хо раскинулось просторное помещение, соединённое с подземной парковкой огромного жилого комплекса.

Конечно, это была не та подземная парковка, что в прошлом. Это подземное пространство, состоящее в общей сложности из трёх уровней, во многих местах было разрушено и обвалено, едва сохраняя форму, и доверху завалено всяческим хламом и мусором.

— Они придут.

Ян Сон Хо облизнулся.

Тот капкан, который лидер команды Ким приготовил, чтобы убить его. Он чувствовал это.

Ах, как же это весело.

А всё почему?

— Тупые ублюдки.

Он ухмыльнулся и неторопливо зашагал вглубь.

«Ведь это всего лишь марионетка».

Главная причина, по которой ему удавалось оставаться в живых все эти годы.

Сила, которую он скопировал несколько лет назад.

Способность, которая на протяжении многих лет ни разу не покидала пятёрку его основных сил.

Сила, которую он получил, скопировав и убив своего друга, прошедшего с ним бок о бок с самого начала Великого Катаклизма.

Сила, которую он страстно желал.

То, что принадлежало только ему одному в этом мире.

А именно — «Марионетка».

«Это тело — фальшивка».

Тело, находящееся здесь — ненастоящее. Настоящий Ян Сон Хо скрывался в потайном месте, на «четвёртом подземном этаже», и наблюдал за всем происходящим глазами своего двойника.

Однако фальшивка вовсе не была слабой. Данное тело могло в точности проецировать и использовать любые способности, которые задействовал оригинал.

И даже если враги нанесут этой кукле раны, это абсолютно никак не отразится на его настоящем теле. Двойник просто исчезнет, вот и всё.

«К тому же, так гораздо проще копировать».

Чтобы задействовать «Копирование», ему достаточно было выпить крови противника, а затем самому увидеть, как тот использует свою силу.

«В обычных условиях это могло бы стать проблемой».

Для кого-то другого это действительно было бы трудно.

Но для Ян Сон Хо, который, в отличие от прошлого, теперь лично выстроил эту театральную сцену, не было ни единой причины для беспокойства.

Щёлк.

Дверь открылась.

Четвёртый подземный этаж. Место, куда имел право входить лишь один-единственный человек.

— Большой Босс. Вот, держите.

Три крошечных флакона, в которых находилось небольшое количество крови.

— Ха-а…

Раз уж он забирал этих отключившихся придурков, вполне естественно было сцедить с них пару капель крови, не так ли?

«Вся эта сцена уже разыграна исключительно ради меня».

Др-р-р.

Его руки дрожали.

Начались симптомы ломки.

— Выйди.

— Есть.

Ян Сон Хо остался один. Он выстроил три флакона в один ряд.

<Ким Рок Су.>

Копировать можно лишь по одной силе за раз.

А значит, начнём с Ким Рок Су.

Щёлк.

— Ха-а…

Он выпил кровь.

— С ума сойти.

Порыв усилился.

Скопируй силу и убей Ким Рок Су.

Тело, наконец ощутившее вкус крови, яростно отреагировало.

— Ах. Как же весело.

Ему было даже немного жаль этих людей, которые ни о чём не догадывались и послушно ввязались в его игру. Взгляд Ян Сон Хо переместился с видения двойника на экраны видеонаблюдения, занимавшие всю стену.

— Что ж, посмотрим, как наш господин полицейский использует свою способность.

Вор вовсю убегает, так что давай, господин полицейский, поскорее отдай мне свою силу.

— Жалкие люди.

Ян Сон Хо лишь снисходительно улыбнулся.

В это же время...

Тык.

Кейл опустил взгляд, чувствуя, как в затылок ему упёрлось дуло пистолета. Верёвка, связывавшая его лодыжки, была перерезана.

— На, держи нож и проваливай. Спустишься вниз и найдёшь Большого Босса.

— Вы закроете вход?

— Именно.

Руки Кейла по-прежнему оставались скручены за спиной, но он крепко сжал в ладони рукоять маленького ножа, который ему всунули. После чего, как и приказали люди Ян Сон Хо, поспешил в подземный проход.

— Цыц.

До Кейла донеслось чужое пренебрежительное цыканье. В глазах подчинённых Ян Сон Хо Кейл, который пытался казаться спокойным, но при этом торопливо шёл спасать товарищей, выглядел просто смехотворно.

Ку-гу-гу-гу-гу—

Один из подручных поднял рычаг, и вход в подземный коридор начал закрываться. Похоже, они вообще не допускали мысли, что Кейл поймает вора Ян Сон Хо и выберется отсюда.

Действия врагов были крайне неторопливыми.

Та-да-дак. Та-дак. Та-да-дак.

Кейл быстро сбегал по ступеням, и едва проход позади полностью закрылся…

Бам.

Он тут же ловко перерезал ножом верёвки на запястьях.

Хотя он давно этого не делал, в бытность работы в компании подобные трюки приходилось проворачивать часто, так что Кейл освободился без особого труда. Кожа на запястьях, растёртая верёвкой, была слегка поцарапана и покраснела, однако...

— ……

Она уже затягивалась. Сила, о которой Кейл ещё не вспомнил, бережно защищала его.

— Хорошо слушается.

Прошлой ночью, готовясь к похищению, Кейл сказал себе.

Он не до конца понимал, к кому именно обращается, но всё равно сказал:

«Не залечивай раны».

Он мимолётно осмотрел своё тело.

На коже виднелся едва заметный след от иглы, которой сцеживали кровь. Кейл не стал долго задерживать на нём взгляд и прошёл дальше, сделав вид, будто ничего не заметил.

В оригинальной истории Ким Рок Су действительно не обратил внимания на эту крошечную ранку. Очнувшись после обморока, он был слишком занят безумной игрой в вора и полицейского.

Значит, Ян Сон Хо всё-таки взял у него кровь.

«Сперва он выпьет мою».

А уже после примется за Мэри и старика-Проводника, верно?

В прошлом Кейл — точнее, Ким Рок Су — поймал Ян Сон Хо всего за три применения «Мгновения».

«Выпьет мою кровь и попытается скопировать мою способность».

Возможно, прямо сейчас он подглядывает за ним через камеры. Как бы сильно Кейл ни ранил фальшивое тело Ян Сон Хо, это никак не повредит оригиналу.

Однако с «Мгновением» всё иначе.

Марионетка Ян Сон Хо лишь проецировала способности, которые задействовал настоящий хозяин. А значит, конечным исполнителем техники являлся сам Ян Сон Хо.

«В прошлый раз его тело, кажется, просто развалилось на куски, и он умер?»

Настоящий Ян Сон Хо погиб, не выдержав отдачи от троекратного использования «Мгновения». Его убила не вражеская атака, а обратный удар собственной скопированной силы.

Правда, и сам Ким Рок Су тогда едва не умер.

«До сих пор не понимаю, как я умудрился выжить...»

Кейл резко замер.

Кейл остановился.

«Ну да. Если подумать, даже на тот момент мои раны были настолько тяжёлыми, что моё выживание казалось странным».

Все говорили, что ему крупно повезло. И называли его упёртым ублюдком.

«Повезло?»

Разве в жизни Ким Рок Су в те годы хоть раз бывало везение?

Кейл невольно обернулся назад.

Запертая дверь.

В полумраке подземного перехода, где горело всего несколько ламп, закрытый проход казался сплошным чёрным пятном.

«Кто-то тогда сказал, что мне помог бог».

Мол, только благодаря такой удаче он и остался жив. Иначе бы точно скончался.

«Бог...»

Когда лидер группы Ли Су Хёк, Чхве Чон Су и многие другие товарищи один за другим покидали его, всё же существовало одно создание, которое непрестанно за ним наблюдало.

«Бог Смерти...»

Неужели этот ублюдок тогда спас меня?

Бог, управляющий смертью?

Даже если он забрал лидера группы и Чхве Чон Су под своё крыло, с чего бы такому существу, как Бог Смерти, вообще заботиться о ком-то вроде него?

Если вспомнить, то после того как Кейл побывал временным лидером и наконец полноценно возглавил группу, он выполнял любые миссии, совершенно не щадя собственного тела, настолько, что окружающие называли его безумным.

И при всём этом он не погиб.

Неужели это было просто совпадением?

«А ведь возможно...»

Кейл задумался. Возможно, кто-то действительно ему помогал.

— ……

Пока он думал, след от иглы на коже уже окончательно затянулся.

— ……

Внутри всколыхнулось странное желание рассмеяться, но он вовремя подавил его.

Вместо этого он поспешил к подземной парковке, старательно изображая лихорадочную спешку, будто просто проверял, цел ли он сам. Ведь Ян Сон Хо сейчас внимательно следил за каждым его шагом.

«Сегодня мне даже не придётся использовать "Мгновение"».

Ведь подчинённый Второго Императора уже на подходе.

«Или, на худой конец, я могу умышленно показать вялую игру, чтобы у него пропал ко мне интерес, и заставить его выпить кровь Мэри. Тоже неплохой вариант».

У Мэри нет способностей, привязанных к Земле. Однако её кровь до краёв насыщена мёртвой маной.

«Ян Сон Хо мёртвую ману точно не перенесёт».

Он просто не то существо, которое способно её поглотить. Стоит ему попытаться задействовать силу Мэри, как он умрёт.

Ян Сон Хо послушно уволок с собой и старика, и саму Мэри, в точности оправдав ожидания Кейла.

Морг. Морг.

Кейл медленно продвигался вперёд, оглядывая зловещую обстановку первого уровня подземной парковки. Совсем как полицейский, вышедший на обыск.

— Фух.

Он глубоко вздохнул, симулируя сильное напряжение.

И попутно осматривался по сторонам. Каждая деталь послушно фиксировалась в его памяти.

И за всей этой картиной...

— Хе.

Наблюдал Ян Сон Хо.

— Первое сокровище найдено.

Ах.

А-а-а.

Он запрокинул голову назад.

— Так вот оно что...

Он закрыл и снова открыл глаза.

В его чёрных глазах собиралось странное тепло.

Тело бросило в жар.

Однако ощущение было едва уловимым.

Ничего критического. Ян Сон Хо, чья зависимость уже достигла своего апогея, не посчитал этот прилив тепла каким-то серьёзным побочным эффектом.

«Всего-то?»

С такой слабой отдачей вполне можно иметь дело.

Напротив, лицо Ян Сон Хо расплылось в довольной ухмылке.

— Хе, но этого мало.

Ему всё ещё не хватало.

«Запись».

Эта способность была великолепна, но в ней ощущалась какая-то незавершённость. Ему требовалось нечто большее, куда более масштабное.

Например, та самая уникальная способность, которую компания держала в строжайшем секрете!

Др-р-р.

Ян Сон Хо затрясло крупной дрожью. Его накрыло волной возбуждения.

— …Цыц. Слишком уж осторожничает.

Но этот Ким Рок Су, этот лидер группы, двигался слишком медленно. Он шел, проверяя и фиксируя в памяти абсолютно каждую деталь.

Причем делал это, задействуя свою способность раз за разом. Такими темпами он просто свалится без чувств от перегрева.

— Скуку я простить не могу.

В глазах Ян Сон Хо блеснул опасный огонек.

Марионетка.

Фальшивое тело Ян Сон Хо стремительно направилось на первый подземный этаж.

— Хе-хе.

Стоит лидеру команды Киму увидеть двоих заложников, как у него наверняка в глазах потемнеет от ярости.

Он ведь совсем недавно потерял всех своих товарищей. Как и ожидалось, такими людьми невероятно легко манипулировать.

— Хм?

В этот момент внимание Ян Сон Хо переключилось на один из экранов.

Единственный коридор, ведущий под землю. Его взгляд приковало именно к этому месту.

Тем временем Кейл, который на первом уровне подземной парковки намеренно двигался черепашьим шагом, имитируя предельную осторожность...

Ква-а-а-а!

Услышал за спиной оглушительный грохот.

Звук донесся со стороны подземного прохода.

«О».

Похоже, пришёл?

Ян Сон Хо и подчинённый Второго Императора.

Ему как раз было любопытно, кто из них двоих объявится первым. Судя по всему, подчинённый Второго Императора пришёл первым.

Разумеется, Кейл тут же двинулся в сторону грохота. Сделать вид, будто он ничего не слышал, для человека в его положении было бы верхом нелепости.

— ……!

Кейл подкрадывался, затаив дыхание.

И вдруг замер.

Один-единственный мощный удар.

После этого не доносилось больше ни звука.

Однако подземный коридор в одно мгновение стал абсолютно чёрным. Слабые лампы освещения разом погасли.

Вместо этого начала медленно вползать осязаемая тьма.

Из-за этой кромешной тьмы было совершенно не видно, что произошло в самом проходе или наверху, за его пределами.

Только тьма.

— !

Кейл перестал двигаться.

Тьма.

В самой её глубине что-то проступило.

Там стоял некто, напоминающий человека.

Но разглядеть его не удавалось. Лишь глухой угольный силуэт.

И в руках этого силуэта что-то было.

Кап. Кап.

В руках этой фигуры безжизненно висел истекающий кровью человек с замотанной бинтами головой. А посох, зажатый в ладони этого человека, указывал строго перед собой.

— ……

Силуэт замер. Кейл физически ощутил, как он уставился прямо на него.

«Подчинённый Второго Императора».

Это совершенно точно был тот самый Странник с атрибутом тьмы.

Вот только Кейла внезапно охватило чувство, в корне отличавшееся от того, что он испытывал при встречах с прошлыми Странниками.

«Странно».

Это было нечто совершенно новое.

Шаг.

Кейл попятился назад.

Плюх.

А затем и вовсе повалился на пол. Словно в панике не желая смотреть на пришельца, он опустил голову и, оставаясь сидеть на земле, отполз ещё немного назад.

Тьма беззвучно наступала, затапливая всё вокруг. Она прокладывала себе чёткую дорогу.

Кейл заставил свой голос задрожать:

— Э-это тоже фокусы Ян Сон Хо? К-кто ты такой?

Тьма не ответила. Она лишь продолжала неумолимо приближаться к сжавшемуся Кейлу.

……

Но тут тьма резко остановилась.

Топ-топ. Топ-топ.

— Это ещё что за ублюдок?

На первый уровень подземной парковки поднялся Ян Сон Хо.

В его руках по-прежнему безвольно висели двое заложников. Кейл едва заметно приподнял голову.

Человек, зажатый в руках чёрного силуэта.

Посох в его ладони теперь указывал с абсолютной точностью в ту сторону, где стоял Ян Сон Хо.

На самого Кейла этот компас больше не указывал.

«Священный артефакт остался у старика».

И посох, и священный предмет Бога Гармонии — всё находилось в руках старика-Проводника.

— Хм. Странно, — впервые из глубины тьмы донёсся голос.

— Почему этого здесь нет?

В его тоне сквозило явное недоумение. Чёрный силуэт слегка склонил голову набок.

«Как и ожидалось!»

При виде этого Кейл крепко сжал кулаки.

«Этот ублюдок меня не узнаёт!»

Прошлой ночью.

«Как ты собираешься стравить подчинённого Второго Императора и Ян Сон Хо? Даже если Ян Сон Хо безумен и бросится в драку, всё будет бесполезно, если подчинённый Второго Императора просто решит отступить, разве нет?»

Когда они прорабатывали план, Бог Смерти задал вполне резонный вопрос, но Кейл лишь спросил в ответ:

«Я сейчас похож на Кейла Хэнитьюза?»

«А!»

Сейчас он находился в облике Ким Рок Су.

К тому же он не мог использовать даже безымянные силы, важные для Кейла Хэнитьюза.

Как же тогда он выглядит в глазах врагов?

Узнают ли они его?

Второй Император знает Кейла Хэнитьюза.

Но она не знает Ким Рок Су. Откуда ей знать, что это лицо принадлежит Кейлу?

Ладно бы с ним рядом были его привычные товарищи, но сейчас...

— Неужели внешность изменилась?

С этими словами чёрный силуэт выплеснул волну тьмы. И её направление, само собой, было очевидным.

— Здесь только двое, кто подходит под описание.

Тьма устремилась в сторону Ян Сон Хо, который удерживал Мэри и старика-Проводника.

— …Ты посмел испортить мою игру?

И, как и следовало ожидать:

— Ты тоже выглядишь аппетитно.

Ни Ян Сон Хо, ни новоприбывший подчинённый Второго Императора не обратили на Кейла ни малейшего внимания.

Кейл, пребывая в облике Ким Рок Су, неторопливо поднялся с земли.

«Ну что, теперь пора нанести удар в спину обоим?»

Две жертвы благополучно забрели в его ловушку.