— Этот ублюдок... Ты сейчас лыбишься, что ли?

Глаза Кейла были завязаны, но он отчётливо услышал сочащийся раздражением голос, а в следующий миг…

Хрясь!

Почувствовал удар ногой в бок.

— Угх!

Кейл подстроился под этот пинок и намеренно повалился назад, издав болезненный стон. Удар почти не причинил ему вреда, но подыграл он с явным преувеличением.

«Всё-таки у тела Ким Рок Су физические показатели получше».

По сравнению с довольно хилым телом Кейла Хэнитьюза, Ким Рок Су в эти годы обладал довольно хорошей физической формой. Он не был каким-то монстром, но притвориться, будто его свалил подобный пинок, для него не составляло никакого труда.

Дёрг.

У сидевшей рядом некромантки Мэри дёрнулось плечо. Кейл поспешно шевельнул связанными за спиной руками и толкнул её в локоть, благо они сидели вплотную.

— ……

Мэри сразу притихла.

«Как и ожидалось».

Мэри сообразительна. Кейл мысленно поблагодарил её за то, что она подстроилась под ситуацию, ведь окажись на её месте Чхве Хан, тот бы уже давно выхватил меч.

Разумеется, Кейл пока не догадывался, насколько свирепый взгляд сейчас скрывался под повязкой на глазах Мэри.

— Ох... Слышь, если не хочешь огрести ещё, сиди и молчи в тряпочку.

Тук. Тук.

Кто-то принялся бесцеремонно тыкать пальцем Кейлу в лоб. Скрученный по рукам и ногам, да ещё и с завязанными глазами, Кейл мог лишь безропотно сносить эти тычки.

— Ты, походу, из этих сеульских офисных неженок и до хрена чего не понимаешь. Здесь, в Инчхоне, всем глубоко насрать, что вы там работаете в какой-то компании или на госслужбе. Дошло до тебя, нет?

Тук. Тук.

Палец, раз за разом толкавший Кейла в лоб, наконец остановился.

— Ха-а. Бесит.

Послышался тяжёлый вздох мужчины. Кейл, кажется, начал догадываться, кто перед ним.

«Двадцать человек».

Именно столько людей напало на группу Кейла, когда те собирались сесть в машину после работы. Они действовали слаженно и стремительно, будто проворачивали такое далеко не в первый раз.

«И среди них был один пользователь способностей, которого по классификации уровней «высокий, средний, низкий» можно отнести к высокому рангу».

Похоже, этот самый высокоранговый пользователь сейчас и тыкал Кейла в лоб.

«Если проводить аналогию с компанией, то это уровень лидера группы».

Помимо него, там хватало и других способных бойцов.

Всего десять минут. Ровно столько времени у них заняло похищение Кейла.

— Цыц. Долго возились. Дольше, чем я думал, — раздался голос впереди.

— Оппа, ну мы же ничего не могли поделать. Эти охранники оказались сильнее, чем ожидалось.

— …Сильнее?

— Да нет, нет! Не то чтобы сильнее, скорее просто живучие!

Стоило девушке поспешно исправить свои слова, как мужчина заговорил уже более удовлетворённым тоном:

— Вот именно. Такие же живучие, как тараканы.

— Да-да, точно.

— Эй. Впредь тщательнее фильтруйте инфу, которую приносят эти нищие ублюдки.

— Есть! Устрою им тотальную чистку!

На бодрый ответ девушки мужчина лишь вздохнул и пробормотал:

— Передают сведения, так пускай передают нормально, нищие ублюдки. Цыц, из-за них мы потеряли кучу времени.

— Оппа, но раз эта компания так отчаянно защищает этих пользователей, Большому Боссу они наверняка…

— Слышь.

Почувствовав леденящую угрозу в голосе мужчины, девушка торопливо поправилась:

— А, н-нет... Я хотела сказать, нашему боссу ведь это точно понравится?

«Большой Босс». Так в обществе именовали пользователя способности Ян Сон Хо.

— ……

Поскольку мужчина промолчал, девушка, явно робея под его взглядом, затараторила ещё быстрее:

— И того старика мы тоже удачно сцапали. Те охранники ведь сильнее всего пытались защитить именно этого старика и Ким Рок Су, разве нет?

— …Пожалуй.

Кейл и Мэри. А прямо рядом с ними сидел и старик-Проводник.

В момент похищения Кейла:

«Защищайте лидера группы Кима и старейшину!»

«Мы обязаны уберечь их!»

«Кха-а, н-нет...»

Господин Эрухабен и Бог Смерти отыграли свои роли просто безупречно. И под их чутким руководством…

«Кх-х».

«Ах».

Бикрос и Чхве Хан обошлись без лишних слов, но своими умелыми действиями очень убедительно изобразили поражение. В результате вместе с Кейлом и Мэри, которые и были изначальными целями похищения, под раздачу попал и «особо важный старик», которого те так рьяно защищали.

— Фух.

Высокоранговый пользователь способности, похитивший Кейла, тяжело вздохнул.

В его вздохе сквозило явное беспокойство.

Заметив это, сидевший за рулём человек бесстрастно произнёс:

— Всё будет в порядке. Десять минут — это не такое уж большое опоздание.

— …Пожалуй.

Они задерживались на десять минут дольше, чем планировалось.

Вообще-то в их деле подобные накладки на месте происшествия были обычным делом. Однако мужчина как наяву видел, какую истерику сейчас закатывает их босс, Ян Сон Хо.

«Тащите его сюда. Живо. Мне, мне нужно… Новая сила, новая способность…!»

Налитые кровью глаза.

Это выходило за рамки обычной зависимости — от него веяло безумием. Если не подбросить ему новую добычу прямо сейчас, это безумие окончательно перейдёт все границы.

— …Хочется верить, что в этот раз эффекта хватит надолго.

Они впервые за долгое время везли ему настолько необычных пользователей способностей, и оставалось лишь надеяться, что босс Ян Сон Хо останется доволен, и его мания вместе с безумием утихнут хоть на какое-то время.

— Эй. Вырубите их.

— Есть.

Трое похищенных.

По приказу мужчины зашевелился ещё один подчинённый, который до этого тихо сидел в машине. Кейл почувствовал, как чьи-то пальцы надавили ему на область за шеей, и его сознание начало медленно угасать.

«Всё как и тогда».

Хотя нет. Всё было иначе.

В тот, первый раз, он был один, устроил жуткий переполох, изо всех сил пытаясь не дать себя похитить, и даже ввязался в погоню.

В итоге его поймали лишь спустя почти час и утащили уже в глубоком обмороке.

По крайней мере, сейчас его скрутили быстро, да и сознание он потерял не сразу, а лишь теперь, когда они провели в пути около десяти минут.

— Эй.

Перед тем как окончательно отключиться, Кейл услышал их разговор.

— Слушай. А у этого Чана, главы филиала, точно нет никаких левых мыслей на уме?

— А что такое?

— Да этот ублюдок Чан как-то неохотно делился инфой по поводу Ким Рок Су, тянул до последнего.

О.

Глава инчхонского филиала Чан.

В оригинальной истории он как раз собирался заключить сделку и пожать руку Ян Сон Хо.

«Он не передал материалы?»

Уголки губ Кейла поползли вверх. И в таком положении он потерял сознание.

— И чего этот придурок лыбится?

Похитители безучастно переговаривались, поглядывая на отключившегося парня.

— Он чё, вообще не вдупляет, куда едет?

— Хе-хе, да пусть. Поспит сладко, а как проснётся — придётся ему устроить знатное представление перед шефом.

— Ну да, будет умолять босса, а потом сдохнет. Кхе-кхе.

Кейл, старик и Мэри притихли, словно все трое были без чувств.

Кейл со стариком действительно отключились, а посох, который старик крепко прижимал к себе, едва заметно завибрировал.

Однако оставался один человек, который держался дольше всех.

«Я это так не оставлю».

Некромант Мэри до последнего вслушивалась в их разговор и лишь затем позволила себе отключиться.

Её запястья были связаны за спиной и скрыты широкими рукавами робы. До самого конца она продолжала незаметно шевелить пальцами под тканью.

Шух.

И этот знак долетел до тех, кто находился не так уж далеко.

Шух.

Эрухабен внимательно проследил за тем, в какую сторону повернул голову крошечный костяной монстр на его ладони, и открыл рот:

— На восток.

Туда, куда указывал скелет.

И туда, куда на глазах у всех уезжал автомобиль.

Чхве Хан, Бог Смерти и Бикрос скрытно двинулись следом за Эрухабеном.

— Чувствуете?

Разумеется, они не просто преследовали Кейла. На вопрос Древнего Дракона Бог Смерти поднял голову.

— Нет.

Подчинённый Второго Императора. Неизвестный враг.

Нужно было понять, приближается ли этот ублюдок на самом деле. Однако Бог Смерти пока не ощущал присутствия противника.

— Солнце садится.

Зато одно они видели совершенно отчётливо.

Похищение произошло в конце рабочего дня. Солнце зашло, и на город опускалась ночь.

— Звёзды исчезают.

Ночное небо должно было быть усыпано звёздами, связанными с Ким Рок Су.

Но стоило им поднять глаза, как оказалось, что все они скрылись из виду. Словно кто-то намеренно сгущал собственную тьму.

— Сегодня гораздо темнее, чем вчера.

И что важнее всего:

— Тьма затягивает звёзды именно с восточной стороны. Становится всё темнее и темнее.

Смысл этих слов был предельно ясен. Бог Смерти изрёк совершенно будничным тоном:

— Враг теперь тоже знает, в каком направлении мы движемся.

Иными словами.

— Скоро все встретятся.

Тьма наступала.

— Выдвигаемся.

В ответ на слова Древнего Дракона Эрухабена Бог Смерти наконец оторвал взгляд от неба.

«Жаль».

Судя по всему, в этот раз природа способностей Странника как-то связана с этой самой тьмой. Если бы Кейла похитили посреди дня, всё прошло бы гораздо проще.

«Но ведь ничто и никогда не идёт строго по плану».

Он опустил взгляд на свои руки.

«Расскажи мне подробнее про тюрьму, в которую заточили Бога Гармонии».

Тогда Бог Смерти крепко ухватил старика-Проводника и потребовал ответов.

«Почему вы, верующие, так и не смогли освободить своего Бога?»

Первый Император вызволил Бога Гармонии из заточения лишь для того, чтобы убить. Однако собственные последователи так и не сумели спасти своего Бога.

Почему?

«О Боже. Храм, где пребывал Бог Гармонии...»

«Стал тюрьмой».

«…Да. И в этой тюрьме действуют свои незыблемые правила».

Правила.

При этом слове Бог Смерти невольно вспомнил об одном существе. О том, кто приложил руку к большей части причин всего того, что происходило сейчас.

«О Боже. Чтобы выйти из этой тюрьмы, внутри обязательно нужно запереть другую живую душу».

Один из Древних Богов.

«Бог Гармонии называл это "балансом жизни"».

Баланс. Чёртова Бог Баланса.

«Бог Гармонии ни за что не желал, чтобы кто-то из его верующих оказался заперт в этой темнице вместо него».

Опираясь на эти крупицы информации, Бог Смерти принялся просчитывать ситуацию.

«На данный момент тюрьмой завладела Второй Император».

Перед тем как вытянуть силы из Бога Гармонии, это место наверняка заняла сама Второй Император. А значит, чтобы сбежать оттуда, она должна оставить вместо себя кого-то другого.

«Зная всё, что эта тварь творила до сих пор, она совершенно точно уже подготовила жертву, которая займёт её место в тюрьме».

Вот только одна деталь не давала Богу Смерти покоя.

Старик сказал:

«А ещё он говорил, что тюрьма "баланса жизни" функционирует весьма причудливым образом».

«Вес новой жизни, которая должна быть заперта взамен, определяется тем, насколько тяжёлой считает цену жизни сам узник».

«Бог Гармонии был из тех, для кого жизнь одного единственного верующего весила ровно столько же, сколько его собственная».

Выслушав это, Бог Смерти пришёл к однозначному выводу.

«Неужели Второй Император считает, что её собственное существование равноценно жизни какого-то одного человека?»

Нет. Исключено.

Если бы она хоть на секунду задумывалась об этом, то просто не смогла бы жить, раздавленная колоссальным весом уничтоженного ею целого мира.

Вместо того чтобы выдать рвущийся наружу вздох, Бог Смерти воскресил в памяти разговор, который состоялся у них с Кейлом прошлой ночью.

«Когда мы отправимся на встречу со Вторым Императором, мы можем столкнуться с ужасающим зрелищем, какого даже представить себе не могли».

Интуиция подсказывала ему, что скрывать эту информацию от Кейла ни в коем случае нельзя. А чутьё у богов, как правило, было невероятно точным.

«Возможно, чтобы выбраться из тюрьмы, Второй Император заготовила огромное количество жизней — ровно столько, сколько необходимо, чтобы покрыть её собственный "вес"».

Когда он поделился опасением, что в темнице могут оказаться новые невинные жертвы, Кейл Хэнитьюз в облике Ким Рок Су задал всего один вопрос:

«Бог Смерти. А ты можешь разнести эту тюрьму?»

На что Бог Смерти спросил в ответ:

«Ты ведь помнишь, что я могу использовать силу всего четыре раза?»

Но Кейл Хэнитьюз лишь повторил:

«Возможно это или нет?»

«Я не знаю. Но у меня есть всего четыре применения. Ты ведь держишь это в голове?»

Пхик.

Кейл Хэнитьюз лишь коротко ухмыльнулся и бросил:

«Ага. Помню. И что с того?»

«……»

«Если случится худшее, и Второй Император сбежит, заперев в этой клетке бесчисленное множество живых душ, ты что, предлагаешь так всё и оставить?»

«……»

«Бог Смерти. Неужели ты сможешь спокойно смотреть на тех, кто застрял в ловушке, где нельзя ни умереть, ни жить?»

При воспоминании о том разговоре уголки губ Бога Смерти поползли вверх.

— …Разумеется, нет.

Ни за что он не сможет смотреть на это.

Там, где есть жизнь, всегда должна быть смерть. И лишь потому, что существует смерть, сама жизнь обретает свой истинный смысл.

Жизнь. Она столь драгоценна и священна именно потому, что у неё есть конец.

Бог Смерти, как никто другой, знал, что такое смерть, а потому бесконечно ценил жизнь.

Именно по этой причине он так трепетно оберегал Ким Рок Су, который всегда сражался столь отчаянно.

Как можно не дорожить человеком с такой яркой жизнью?

Бог Смерти прекрасно знал, что в мире существует бесчисленное множество смертных жизней, которые прекраснее любого бессмертного божества.

Разве не ради этого он в своё время принял на себя бремя быть Смертью?

И теперь кто-то посмел лишить их возможности наслаждаться этим сияющим, прекрасным даром?

Бог Смерти ни за что не простил бы подобное.

Он обратился к идущим впереди соратникам Кейла Хэнитьюза:

— Мы обязательно спасём второго верующего.

— Да.

Прошлой ночью, едва заполучив новые крупицы информации, Кейл немного дополнил их первоначальный план:

«Мы спасём Проводника, захваченного Вторым Императором, и соберём всех последователей вместе».

Собрать всех двенадцать человек.

«Если возникнет ситуация, когда нам придётся разнести эту тюрьму в щепки, понадобятся Проводники, которые смогут вернуть блуждающие в Бессознательном души обратно в реальность».

Старик-Проводник, выслушав тогда новый замысел Кейла, ещё крепче прижал к груди свой посох и твёрдо произнёс:

«Я обязательно сделаю всё, что в моих силах».

«Хватит об этом думать».

Бог Смерти оборвал поток воспоминаний о прошлом разговоре. Он перевёл взгляд с нависшей над идущими впереди людьми тьмы на свои собственные ладони.

«Тьма...»

Улыбка.

На его губах заиграла загадочная ухмылка.

Он отчётливо видел тьму, окутывающую Чхве Хана.

Видел и яркий золотистый свет, разгорающийся внутри Эрухабена.

А затем…

«Поразительно».

Бикрос и сейчас то и дело крепко сжимал кулаки, словно его ладони нестерпимо зудели. Внутри этого парня тоже начинало что-то пробуждаться, но даже Бог Смерти не мог до конца разобрать, что именно это было.

Однако в одном он не сомневался:

«Это нечто необычное».

Смотря на семя, которому, возможно, суждено было прорасти быстрее остальных, Бог Смерти безмолвно следовал за теми, что несли бремя жизни, которая рано или поздно должна была закончиться.

* * *

— Кх-х!

Кейл намеренно издал сдавленный стон и плашмя повалился на пол. Разумеется, Ким Рок Су в его воспоминаниях при таких обстоятельствах действовал бы молча и скрытно, не проронив ни звука.

«Но ведь нынешний я отличаюсь от прежнего».

Дёрг.

Мэри вновь отреагировала на стон Кейла, однако сам он этого заметить не мог.

— Ха-а... Наконец-то... Ха-а...

Донеслось чьё-то тяжёлое, прерывистое дыхание.

Топ. Топ.

Послышались приближающиеся шаги.

— Снимите с него повязку.

И следом раздался лихорадочный, возбуждённый голос.

— Угх!

Чья-то грубая рука резко сорвала с Кейла повязку.

Наконец разомкнув зажмуренные веки, он с трудом сфокусировал взгляд на стоявшем перед ним человеке. Зрачки Кейла мгновенно расширились.

— !

Вся одежда и тело Ян Сон Хо были сплошь покрыты тёмно-красной кровью.

Шаг за шагом он сокращал дистанцию, направляясь прямиком к Кейлу, Мэри и старику. Поскольку в этот раз похищение произошло гораздо раньше, чем в его воспоминаниях, Кейл был искренне поражён столь непривычным видом Ян Сон Хо.

Кап. Кап.

С Ян Сон Хо непрерывно капала кровь.

Эти падающие на пол капли казались неестественно яркими. И, судя по всему, они всё ещё оставались тёплыми.

— М-м.

Когда Кейл невольно издал тихий вздох, Ян Сон Хо вдруг расплылся в улыбке:

— А-а. Я тебя напугал?

На первый взгляд он обладал совершенно заурядной, ничем не примечательной внешностью. Обычное телосложение, а в чертах лица не было и намёка на какую-либо свирепость или агрессию.

Вот только глаза...

Его взгляд до краёв затопляло безумие, скрыть которое было невозможно.

«Дело плохо».

Эта безумная мания казалась куда более запущенной и жуткой, чем Кейл помнил из своего прошлого.

— Прошу прощения, лидер группы Ким. Ведь так? Твоё имя Ким Рок Су?

Совсем как в воспоминаниях, его манера речи оставалась обманчиво мягкой.

Топ.

Ян Сон Хо замер прямо перед Кейлом.

Кап. Кап.

Свежая кровь, стекающая с его рукава, упала прямо на лицо распростёртого на полу Кейла.

Ян Сон Хо посмотрел на него сверху вниз и произнёс:

— Просто эти китайские ублюдки то и дело путаются под ногами и суют свой нос куда не надо.

Шурх.

Он провел ладонью по своему лицу, словно пытаясь стереть кровь. Однако его руки и так уже были полностью в крови.

— Ох, надо же, на лицо накапало.

Он попытался вытереть кровь с лица Кейла. Но из-за его собственных, уже испачканных ладоней лицо Кейла лишь сильнее окрасилось в багровый цвет.

— Ах. Прости.

Извинившись, Босс Ян Сон Хо выдавил улыбку, едва приподняв уголки губ. Лица его подчинённых, стоявших за ним, были нехорошими.

«Это уже чересчур».

Кейл уже знал о симптомах зависимости председателя Ян Сон Хо.

Его скрытая способность — «Копирование».

Он копировал чужую силу, а затем убивал её обладателя, становясь единственным владельцем этой способности.

«Пять штук».

Лимит скопированных способностей составлял пять единиц.

Однако на заполнении всех пяти ячеек дело не заканчивалось. У этой силы имелся побочный эффект.

«Можно назвать это отдачей?»

Примерно так же, как у самого Кейла от использования сил поднимался жар, а в худшем случае — трескалось тело.

«Зависимость».

Копирование приносило колоссальное наслаждение и вызывало сильнейшее привыкание. И эта зависимость была настолько пагубной, что, если Ян Сон Хо не мог утолить свою жажду, он полностью терял контроль и впадал в бешенство.

«Именно поэтому он постоянно копировал новые силы, выбрасывал ненужные и неизменно поддерживал в себе пять самых могущественных способностей».

И ровно в такой же пропорции исчезали пользователи способностей.

Однако всё это проворачивалось в строжайшей тайне, так что о подлинной силе Ян Сон Хо до сих пор не было известно никому, кроме ключевых фигур.

— Ха-а, ха-а…

Ян Сон Хо тяжело и прерывисто дышал.

Кейл нахмурился, заметив, что сейчас тот выглядит куда более безумным, чем в его воспоминаниях о прошлом.

«Почему он настолько не в себе?»

Кейл не мог знать, что в отличие от оригинальной истории, где Ким Рок Су был один, в этот раз Ян Сон Хо прознал про способности сразу двоих особенных людей — Ким Рок Су и Мэри.

И ради этого самого момента он из последних сил сдерживал свою жажду.

Не знал он и того, что в прошлом, так и не дотерпев до встречи с Ким Рок Су, Ян Сон Хо в итоге скопировал силы нескольких собственных подчиненных и убил их. В текущем Бессознательном, где многие события развивались быстрее, Кейлу эти подробности были неизвестны.

— Ха-а. Ха-а. Лидер команды Ким. Ты ведь хочешь меня поймать? — спросил Ян Сон Хо, улыбаясь дрожащими губами.

— Может, сыграем в одну занятную игру?

Его улыбка растянулась едва ли не до ушей.

— Это будет действительно весело.

Он так сильно сжал ладони вместе, что побелели костяшки.

— Игра называется «Поймай вора»!

В глазах хихикающего Ян Сон Хо полопались капилляры, сделав их совершенно багровыми.

Со взглядом, способным, казалось, прямо сейчас разорвать любого на куски, он объявил:

— Я — полицейский! А ты, лидер группы Ким, — вор!

Он облизал губы языком. Ощущался явный вкус крови.

— Ты украл сокровище, а я иду тебя ловить!

Один из подчиненных опустил массивный рычаг на стене. Всё это серое, заполненное цементом пространство содрогнулось.

— Разумеется, это сокровище — твоя способность! Раз ты плохой вор, а я хороший полицейский, я просто обязан вернуть это сокровище на место, верно?

Ку-гу-гу-гу—

Стоило опустить рычаг, как в полу открылся проход, ведущий прямиком в подземелье.

Если бы Ким Рок Су в прошлом пошёл против него чистой силой на силу, он бы неминуемо проиграл и безвременно погиб. Но в итоге он выжил и сумел схватить Ян Сон Хо.

— И ты ведь знаешь правило?

Ответ на этот вопрос крылся там, в подземном пространстве.

— Если вора поймают, он должен понести наказание.

Ян Сон Хо испытывал ни с чем не сравнимое удовольствие, сталкиваясь с пристальным, немигающим взглядом Кейла.

Смотреть в глаза столь уверенным в себе пользователям всегда было сплошным наслаждением. Борьба человека, у которого отняли драгоценную способность, была бесподобно драгоценной.

— И это наказание — смерть.

Кейл не обращал внимания на внешние успехи Ян Сон Хо или его политическое влияние.

Истинная сила этого ублюдка заключалась именно в его безумии. С сумасшедшими связываться себе дороже.

И…

«Но ведь это правило работает в обе стороны».

Ким Рок Су, который тогда согласился стать вором, нет, Кейл спросил. Теперь, когда он знал, как Ян Сон Хо копирует способности, это было возможно.

— А мне нельзя побыть полицейским?

— ……!

В глазах Ян Сон Хо вспыхнул опасный огонек.

Шурх.

Даже в этот момент пальцы Мэри под тканью продолжали незаметно двигаться. С неё тоже сняли повязку, и теперь она холодно смотрела на всё происходящее.

— ……

А старик-Проводник тем временем отчётливо ощутил вибрацию своего посоха.

Близко.

Другой верующий Проводник находится совсем рядом. Он вот-вот прибудет.

Кейл же посреди всего этого хаоса совершенно спокойно добавил:

— Я хочу быть полицейским. А ты у нас парень плохой, так что побудешь вором.

— ……!