Самое начало разворачивающегося хаоса.

— Неужели…

Первым двинулся тот, кто походил на свет. Тот, кто был быстр, как свет.

Дрожь.

Его руки задрожали.

Он разжал пальцы, сжимавшие копьё, пронзившее сердце Амрака. Смерть какого-то там Амрака его совершенно не волновала.

Дрожь.

Он сорвал ткань, в которую был обёрнут Меч Солнца.

Сияющий золотом клинок.

Это точно был тот самый Меч Солнца, который он видел совсем недавно.

Хвать.

Он сжал рукоять.

Ш-ш-ш-ш—

Время едва перевалило за полдень. От проклятия солнца сердце жгло огнём.

Впрочем, так и должно быть.

Да, ведь изначально он не мог сжимать священный предмет, Меч Солнца. Пусть даже это и подделка, но если в ней заключена сила солнца, результат будет именно таким.

Однако сейчас в его руке...

Кап.

С руки, порезанной о лезвие, потекла кровь.

Но кисть не сгорела. Рука осталась цела.

Это был самый обычный меч.

— Н-нет…

Слова застряли в горле.

Он поднял голову.

Беловолосый Кейл Хэнитьюз, надвинувший капюшон, смотрел на него неподалёку.

В памяти всплыли слова, сказанные этим ублюдком:

«Вот Меч Солнца. Не смей потом хныкать, что это не настоящий священный предмет Бога Солнца».

Он специально произнёс это, доставая Меч Солнца, который уже убрал в пространственный карман.

Именно тогда Меч Солнца подменили.

И его обвели вокруг пальца.

Героя нагло обманули.

Это... это…

— Не-е-ет..!

Такому категорически нельзя было позволить случиться.

Глаза Лайтона закатились. Казалось, у него огнём горит не просто сердце, а всё тело.

Ярость захлестнула его с головой.

Что угодно, но Меч Солнца! Проклятый священный предмет Бога Солнца!

И с помощью него обмануть его? Посмели обвести вокруг пальца его, героя?!

— Убью!

Вспы-ы-ыш!

Всё его тело окутал свет.

И он тут же рванул прямо к Кейлу, скрывавшемуся под капюшоном. Он не замечал ничего вокруг.

— Предатель!

— Грязный ублюдок, переметнувшийся к Богу Гармонии! Умри!

— Убейте Лайтона! Спасите Второго Императора!

Он не слышал воплей, обращённых к нему.

И это естественно. Ведь у него не было причин прислушиваться к словам тех, чья роль сводилась лишь к жертвоприношению.

Ба-а-ам!

Однако на его пути встала жертва.

Маркграф, Мастер Меча из Рая 77. Пусть он и был ничтожно слаб по сравнению с Лайтоном, но преградил ему путь.

— Так и есть, ты действительно предатель.

В зрачках фанатика, устремлённых на Второго Императора, вспыхнул восторг.

Шанс доказать свою веру. Он уже решил отдать свою жизнь.

Бам! Бум!

И он был не один. Со всех сторон в Лайтона полетели мечи, магия и оружие.

— Ради Второго Императора!

— Ради Второго Императора!

Их вера была истинной.

Лайтону мало было убить Амрака, он ещё и попытался прикончить затаившегося подчинённого Амрака — господина Боба.

Каждый из этих верующих вырвался вперёд со своими желаниями: кто-то жаждал занять место среди Семи Звёзд, а кто-то хотел получить больше признания, чем центральные территории Рая. Однако их фундаментальная цель была одна.

Второй Император. Заслужить её признание и защитить её.

И вот это было совершенно искренне. Жажда власти, жажда славы — в основе всего этого лежало признание Второго Императора.

То есть они искренне готовы были умереть ради Второго Императора.

В особенности те, кто обнажил оружие. Они, разумеется, были готовы умереть, лишь бы остановить Лайтона, который был намного сильнее их.

— Посмотрите все!

К тому же здесь были не только те, кто рвался в бой.

Те, у кого не было сил сражаться.

Однако те, кто знал обо всей ситуации, вроде старосты деревни 107, начали выкрикивать:

— Второй Император прямо сейчас, чтобы защитить нас в войне против Бога Гармонии и ста тысяч его последователей, пытается спрятать нас в Центральном Святилище и выступить против них в одиночку!

— Что?

— Что всё это значит…

Верующие пришли в замешательство. Однако перед их глазами были неопровержимые доказательства.

— Господин Амрак стал таким, выступив против Бога Гармонии! А Лайтон — предатель, и потому он убил господина Амрака!

Смерть Амрака и то, как сейчас выглядел Лайтон. Староста Рая 107, в панике отступив от атаки Лайтона, поспешно бросился к Амраку.

Сидевший в инвалидном кресле Амрак испускал последний дух.

Его сердце пронзили дважды. К тому же это была атака светом, противоположным тьме.

— А, а-а-а… Господин Амрак!

Верный последователь.

Господин Амрак, который указывал им путь в Рай, умирал.

— Господин Амрак, господин Амрак!

Староста из всех сил хотел спасти Амрака.

Хлюп. Хлюп.

Амрак, даже умирая, открывал и закрывал рот. Даже когда его кровь текла…

— П-правда... в том...

Он пытался что-то сказать.

Староста, хоть его руки и были испачканы в крови, пока он пытался осмотреть сердце Амрака, был глубоко тронут тем, как тот изо всех сил пытается заговорить.

— Отодвиньтесь.

В этот момент подошла Мэри, накинувшая капюшон, и он тут же отступил. Ведь он знал, что эта женщина позаботится об Амраке.

Тук-тук.

Мэри прикоснулась к какому-то месту на теле Амрака.

— ......!

Амрак не мог произнести ни слова. Он ощутил мёртвую ману, парализовавшую его рот.

— Уф-ф, уф-ф.

Амрак едва мог дышать. Осмотрев его, Мэри покачала головой.

— А, а-а-а…

Старосту Рая 107 охватила печаль. Ещё одна из Семи Звёзд ради Второго Императора гаснет вот так.

Дыхание Амрака становилось всё более слабым. Свет в его зрачках тоже угасал.

Мэри отступила назад, и староста по её знаку обнял Амрака вместо неё. У него не было времени задумываться о том, почему ему досталась эта роль и почему Мэри отступила.

Он лишь…

Хлюп. Хлюп.

— Да, да! Господин Амрак! Ваша жертва никогда не будет забыта!

Хлюп— хлюп—

— А, а-а-а…

В конце концов староста деревни номер сто семь зарыдал во весь голос:

— А, господин Амрак..!

Дыхание Амрака прервалось.

Отчаяние, застывшее в его лице и взгляде.

Обида.

Ярость.

Всё это глубоко запечатлелось в памяти старосты Рая 107.

То, насколько искажённым и полным досады казалось лицо Амрака, видели не только староста, но и все, кто находился рядом.

— Хнык! Господин Амрак! Мы никогда этого не забудем-!

Староста деревни номер сто семь закричал:

— Ради Второго Императора!

Люди откликнулись на этот призыв.

— Ради Второго Императора!

— Ради Второго Императора!

Это были уже не только первые сорок тысяч человек. Голоса звучали куда громче, чем прежде. Верующие постепенно осознавали, что именно происходит, и перед ними открывалось лишь два пути.

Защитить Второго Императора.

Или спрятаться за спиной Второго Императора.

Однако выбрать второе они не могли, ведь это означало бы отсутствие веры.

— Ради Второго Императора!

Призыв звучал всё громче и громче.

— Друзья мои! Успокойтесь!

С запозданием Странница стихии воды Сухва повысила голос, но люди уже не могли успокоиться.

— Лайтон, остановись!

Сухва решила, что единственным способом утихомирить этот хаос было остановить Лайтона.

«Что вообще происходит?»

Лайтон, числившийся пропавшим без вести вместе с Амраком. Почему он ведёт себя так именно сейчас?

Ответ напрашивался сам собой.

«Кейл Хэнитьюз...!»

Это связано с этим ублюдком.

Сухва ещё не встречалась с ним лично. Но это единственный способ справиться с текущей ситуацией.

— Лайтон!

Сколько бы она его ни окликала, Лайтон не останавливался.

Отчего у этого гада так налились кровью глаза? К чему он так рвётся? Из-за огромной толпы разобрать что-либо было невероятно трудно.

Ш-ш-ш-ш--

За её спиной взвился водный поток.

И в этот самый момент…

— Лайтон.

Клон Второго Императора открыла рот.

— Остановись.

Верующие замерли.

Они невольно подчинились голосу Второго Императора.

— .......

Лайтон тоже замешкался.

Как бы у него ни застилало глаза от ярости, Второй Император была той, с кем он заключил сделку, так что её слова долетели до его слуха.

Нет, возможно…

У-у-у-унг---

Всё дело было в ауре, окутавшей фальшивого клона, видневшуюся сквозь колебания пятицветного света.

От неё исходила энергия, навевавшая подсознательный страх.

В этот момент…

— Дети мои.

Фальшивая Второй Император обратилась к жертвам.

«Дети мои».

От того, как Второй Император назвала их, сердца верующих встрепенулись. Ведь они впервые слышали от неё подобное обращение.

— Успокойтесь.

Вопреки жуткой ауре, на её губах заиграла исполненная милосердия улыбка.

Она была прекрасна.

«Ах, неужели таков бог?»

Едва эта мысль зародилась в головах верующих...

— Спасите господина Лайтона!

Внезапно издалека донёсся чей-то крик.

Все взгляды устремились туда.

— ......!

Зрачки клона Второго Императора расширились.

Семь человек с посохами, чьи тела в разных местах были обмотаны бинтами.

Кто-то из верующих, указав на них, разжал губы. Они уже были известными личностями.

— ...Еретики...!

Причину, по которой староста Рая 107 и его деревня получили признание и высокий приоритет на вход в Центральное Святилище, просто не могли не знать во всех остальных деревнях Рая, мечтавших поскорее оказаться здесь.

— Не забывайте о жертве господина Лайтона!

Эти еретики пытаются спасти Лайтона.

Они выкрикивают его имя.

К тому же...

— Ради Бога Гармонии!

Они выкрикивают имя другого бога.

Они вторглись в наш Рай.

Центральное Святилище.

Под ямой.

Второй Император, смотрящая на всё это глазами клона с самого дна тюрьмы...

Распах!

В конце концов настежь распахнула дверь и вышла наружу.

В место, где всё было опустошено и покрыто смертью. Она подняла голову.

Наверх, к яме, откуда пробивался слабый свет.

— Кейл Хэнитьюз...!

Этот человек объединился с Богом Гармонии. Второй Император мгновенно поняла ситуацию.

Тадак!

Она оттолкнулась от земли и устремилась вверх. Она не намеревалась покидать яму.

Однако ей нужно было рассмотреть происходящее поближе.

— Как ты смеешь, как ты смеешь..!

Полдень уже миновал. Время для церемонии нисхождения истекло.

У-у-унг, у-у-унг--!

Даже сейчас магический шар в её руке неистово вибрировал.

Из Нового Мира Странница стихии огня Ёнхва без конца посылала сообщения. Однако сейчас было совсем не до ответов.

— Как они смеют... Обряд Первого Императора..!

Место, где его слово впервые должно было прозвучать для всего мира...

Как они только посмели!

Второго Императора захлестнула слепая ярость. Всё, что она выстраивала с таким трудом, рушилось на глазах.

«Фух».

Но нужно сохранять спокойствие. Всё ещё можно исправить.

Пусть на это уйдёт время, но она сможет всё вернуть в прежнее русло.

Да. Она сможет.

Она верила в это.

У-у-у-унг--

Вслед за ней остальные шесть клонов тоже устремились наверх.

К тому же, чтобы покончить с этим хаосом, необходимо было действовать. Если просто стоять на месте, её увлечёт за собой этот абсурдный водоворот событий.

«И самое главное — его нигде нет».

Она всё ещё не обнаружила Кейла Хэнитьюза.

А значит, нужно действовать без промедления. Её руки пришли в движение.

Топ.

Пятицветные волны.

Шагнув за их пределы, клон сделал шаг вперёд. Он ступил прямо в Рай.

От клона, покинувшего пределы волн, исходила жуткая аура. Однако с благочестивым выражение лица он разомкнул губы.

На этот раз звук раздался напрямую, а не через толщу волн.

— Избавьтесь от смятения. На всё я дам вам ответ.

Однако...

— ......!

Было кое-что, чего даже она не могла взять под контроль.

— Как ты смеешь, как ты смеешь..!

Замерший было Лайтон яростно закричал и стал вырываться.

Бог Солнца.

Чтобы прибрать к рукам её место, Лайтону пришлось заключить сделку со Вторым Императором. И сейчас он окончательно выходил из-под контроля.

Второй Император, привыкшая держать всё в своих руках, сейчас абсолютно не понимала причин происходящего.

А Лайтон...

— А, Кейл просил тебе передать.

У него просто не было иного выбора, кроме как впасть в безумие.

Дело было вовсе не во Втором Императоре.

Его основа.

То, что составляло фундамент его существования.

Бог Смерти.

Да, этот проклятый бог снова заговорил в его голове:

— Меч Солнца создали заново. И на нём нет никакого проклятия.

В это невозможно было поверить.

— Ах да, к слову, Бог Солнца уже выбрала своего героя.

Бог Солнца создала новый Меч Солнца и выбрала героя?

— Кейл подумал, что ты, должно быть, не в курсе, вот и попросил передать. Ха-ха!

— И между прочим, твою подделку отдадут именно тому герою.

Бог Смерти произнёс это с усмешкой.

— И ещё... это вообще-то секрет.

Донёсся его хихикающий голос:

— В нём течёт кровь тёмного эльфа.

......!

Лайтон ощутил, как всё его тело, нет, разум и сама душа, содрогаются.

На мгновение все звуки вокруг полностью исчезли.

Бог Смерти произнёс эти слова так, словно дьявол выносил смертный приговор своей жертве:

— Лайтон. Тебе никогда не стать богом.

— Ты — не более чем жалкая пешка.

— Мне тебя даже жаль.

Ах.

Бог вынес Лайтону приговор. Он ощутил, как внутри него всё с треском оборвалось.

Ш-ш-ш-ш--

И даже в этот миг его сердце жгло огнём. Солнце проклинало его.

Лайтон должен был двигаться. Он просто не мог больше оставаться на месте.

— Не-е-ет---!

Нет.

— Я герой! Герой!

Бьющий из Лайтона свет хлынул во все стороны.

Это было похоже на то, как если бы во все направления разом метнули десятки копий.

Ба-а-ам! Бум!

Всё произошло настолько быстро, что люди даже не успели закричать.

И в этот момент:

— А...

— Ох.

Они были спасены.

Тресь-с-с!

Пусть он и разлетелся вдребезги от копий света, но...

Платиново-золотой щит спас их.

У-у-у-унг---

А вслед за ним появился гигантский серебряный щит, который без единой трещины принял на себя весь удар и заблокировал все копья света за один раз. Даже лидеры, с трудом сдерживавшие Лайтона и получившие тяжелые и легкие ранения по всему телу, смогли выжить.

— ...Вы…

— Ах.

Все они уставились на одного человека.

Того, кто, убрав серебряный щит, снял глубоко надвинутый капюшон.

Шурш.

Белые волосы взвились на ветру.

— О Второй Император.

Кейл улыбнулся клону, что вышла из ямы и стояла в одиночестве.

Топ.

Он направился прямо к ней.

Расколотый храм.

Две гигантские колонны и яма под ними.

Стоя между ними, Кейл открыл рот.

— Кейл. Это не тот клон, которого мы видели в прошлый раз.

Это не тот клон, с которым они сражались в Морском Альянсе.

Ещё одна тюрьма, куда заточили души, погружённые не в печаль, а в ад других эмоций.

Обращаясь к этому клону, он произнёс:

— Бог Гармонии... Я непременно защищу Святилище от этой злой силы.

Подойдя поближе, он увидел ярость в зрачках клона.

Должно быть, это была ярость Второго Императора, находившейся на дне ямы. Видеть ярость в зрачках врага, который прежде был преисполнен самоуверенности, было весьма любопытно.

Впрочем, дальше будет ещё интереснее.

Грохот. Грохот.

Раздался странный звук. Верующие медленно повернули головы.

— ......!

И клон, и сама Второй Император, успевшая подняться почти к самому краю ямы, замерли.

И в этот момент Кейл выкрикнул во весь голос:

— Бог Гармонии — это тот, кто проявляет силу с помощью душ и того, что они оставили после себя!

Грохот, грохот.

Пространственный карман Мэри опустел.

Мэри, отошедшая от Амрака и успевшая оказаться уже довольно далеко от храма...

— Бог Гармонии — это тот, кто пожирает человеческие души и повелевает ими!

Грохот, грохот.

Их было столько, что не видно конца.

Бесчисленные монстры-скелеты начали окружать Святилище. Лишь теперь верующие осознали, с каким именно последователем Бога Гармонии им предстоит столкнуться.

А также то, с каким врагом собирается сражаться их Второй Император.

Кейл выкрикнул:

— Бог Гармонии целится во Второго Императора! Мы обязаны спасти Второго Императора!

Ша-а-а-ах!

Распахнулись крылья серебряного щита, выглядевшего свято и благочестиво.

И этот щит перекрыл путь... нет, защитил клона Второго Императора.

— !!

Зрачки клона задрожали.

Второй Император.

Первый некромант и обладательница уникальной способности пожирать души.

Она всё поняла.

Клон, может, и не до конца осознавал, но...

Сама Второй Император. Её настоящее тело в глазах всех присутствующих только что превратилось в Бога Гармонии.

Улыбка.

Кейл улыбнулся, встретившись взглядом с клоном.

— О Второй Император. Предоставьте всё нам.

Второй Император.

Не знаю, какой твой план, но просто сиди тихо. Мы сами со всем разберёмся.

Улыбка Кейла стала ещё шире.