Западная Империя Нового Мира.

Город Эвси, расположенный неподалёку от единственной границы с Восточной Империей.

С самого утра на его центральной площади собирались толпы людей. Разумеется, из-за усиленных мер безопасности ступить на площадь могли лишь те, у кого было специальное разрешение.

У-и-и-инг—

У-и-инг—

Однако даже те, кто не мог попасть на площадь, наблюдали за происходящим из близлежащих зданий или издалека с помощью магии.

— Здравствуйте, друзья! Прямо сейчас я тайно проник в Эвси, чтобы своими глазами увидеть, что здесь будет происходить...!

Были и игроки Нового Мира, которые, затаив дыхание, вели прямую трансляцию. В условиях, когда Альянс Западной Империи точил зуб на чужаков с Земли, смелость игроков, пришедших вести эфир именно сюда, действительно поражала.

— Сумасшествие. Что вообще происходит?

— Бог? Опять какой-то бог?

— Но самое шокирующее — боги, которых мы видим, настоящие. Бог Хаоса тоже настоящий, боги реально существуют в этом мире!

— Да у нас тут даже ублюдок вроде главы Прозрачной Крови есть, чему удивляться?

— Эта игра — буквально другой мир. Так что тут что угодно может стать реальностью.

Число игроков, смотревших трансляцию, было огромным.

В то же время со стороны Западной Империи...

— Госпожа Ёмхва.

Если говорить точнее, Странница стихии огня Ёмхва, перед которой заискивал даже Император Западной Империи, сама спровоцировала эту ситуацию. Ведь только так этот мир охватит ещё больший хаос. И более того, привлечёт внимание к Второму Императору.

А там и Абсолютный Бог, Первый Император...

Всё, что они подготовили, должно было идти строго по плану.

— Госпожа Ёмхва…

— Заткнись.

Однако сейчас лицо Ёмхвы, сжимавшей в руке устройство видеосвязи, было искажено яростью.

Она отправила своих милых подчинённых в Замок Сладкой Ваты Седьмого Зла. Там сейчас, должно быть, царит полный хаос. А сама она может спокойно провести церемонию сошествия и показать Второго Императора всему миру.

Но... но...!

— Проклятье!

Она не могла начать церемонию нисхождения.

Бам!

Ёмхва грохнула двумя руками по столу.

Тресь!

Стол пошёл трещинами, а хлынувшее из её рук пламя и вовсе испепелило его, однако...

— Когда уже начнётся церемония сошествия?

— Кажется, эти ублюдки в полной растерянности?

— ...Походу, люди реально в шоке?

Хотя полдень — запланированное время начала церемонии — уже наступил, не было ни малейшего намёка на то, что Второй Император явится сюда.

Ритуал, приуроченный ровно к двенадцати часам.

Жрец, подготовленный Западной Империей, стоял с распростёртыми руками и растерянно смотрел в небо.

Бог, который должен был сойти с небес, не приходил.

Никаких вестей. Небо было лишь безупречно чистым и ясным.

«Что происходит?»

Не только главный жрец, но и бесчисленное множество других жрецов, проводивших ритуал, стали недоумённо переглядываться. Точно так же, как и верхушка Альянса Западной Империи.

Вдобавок к ним, жители Нового Мира, собравшиеся здесь, поверив в пропаганду Западной Империи, чтобы встретить нового бога, выплеснуть гнев на чужаков и обрушить кару на них и охранявшие их королевства Нового Мира...

Все они неловко переглядывались, и над площадью повисла гнетущая тишина.

— Чего? У них сорвалась церемония?

— А-ха-ха-ха-ха!

— Вот ржака. Они чём вообще занимаются?

Чат прямой трансляции буквально взорвался.

— Бог не спустится?

— Бог не смог прийти.

Наследный принц Альберу Кроссман отложил планшет с чатом трансляции, пестрившим реакциями игроков, и открыл рот:

— Похоже, нам пока не нужно действовать.

Он повернул голову.

— Ах, а-а-а… Как и ожидалось от господина Кейла…

Там был Клопе Секка, сжимавший руки и без конца повторявший имя Кейла.

«Сумасшедший ублюдок».

Альберу подавил свои мысли и пристально посмотрел на него, на что Клопе лишь ярко улыбнулся и ответил:

— Да. Нам вовсе не обязательно сразу раскрывать врагам личность героя. Ведь они и без того выглядят смешно.

Он посмотрел на небо. С тем же выжидающим взглядом, с каким жрецы Западной Империи ждали своего бога.

— Напротив, господин Кейл совершенно точно прибудет сюда. И вот тогда мы естественным образом раскроем всю правду.

— В таком случае, мы возвращаемся в Замок Седьмого Зла?

Мастер Меча Ханна, пришедшая вместе со Святым Джеком, вмешалась в разговор.

Улыбка.

Клопе улыбнулся:

— Вы тревожитесь?

— Я слышала, что Седьмое Зло сейчас горит.

Больше тысячи необычных существ, чьи тела были объяты пламенем. Эти существа сжигали Седьмое Зло — такими были последние новости с той стороны.

— Ха-ха.

Клопе ухмыльнулся.

— Госпожа Ханна.

Взгляды, которыми обменялись Мастер Меча Ханна и Клопе Секка, трудно было назвать дружелюбными. Они никогда не ладили. Однако, поскольку они были союзниками, Клопе решил раскрыть ей реальное положение дел.

— Прямо сейчас там находятся целых три Дракона.

Клопе выжидал в укрытии на границе Восточной Империи, граничащей с Западной.

— Пока Странников там нет, замок Седьмого Зла ни за что не падет. Сейчас замок Седьмого Зла — самое безопасное место.

Он добавил:

— Проявите немного веры в своих товарищей.

— ......!

Глаза Мастера Меча Ханны округлились от возмущения, но она тут же крепко сжала губы. Причиной тому стали последующие слова Клопе.

— Ваше Высочество. Пусть у нас и нет необходимости проводить церемонию избрания героя Бога Солнца, вы ведь понимаете?

Альберу кивнул:

— Проникнем в Эвси.

Кейл Хэнитьюз абсолютно точно помешал нисхождению Второго Императора. Однако сам Кейл всё ещё не появился.

«А это значит, что ситуация пока не прояснилась до конца».

В таком случае задача Альберу была предельно очевидна.

— Нам нужно создать переменную.

Они должны были подготовить переменную, которая сыграет на руку Кейлу.

Альберу поднялся со своего места в укрытии.

Скрип.

Раздался звук отдвигаемого стула, и он посмотрел на того, кто до сих пор тихо сидел в стороне.

— В данный момент система не выходит на связь.

Штайсен, Император Восточной Империи. ИИ, прошедший весь путь вместе с президентом Земли 3 Ан Ро Маном, и имеющий колоссальное влияние в Новом Мире.

— Последнее, что передала система, звучало следующим образом.

Он был единственным, кто хоть как-то мог связываться с системой.

— Новый Мир превращается из фальшивого в настоящий, поэтому система не может безнаказанно вмешиваться в этот мир. Поддерживать игровое оборудование и помогать чужакам — это лучшее, что она сейчас способна сделать.

Новый Мир, практически ставший реальностью. Для системы было тяжёлой задачей даже просто поддерживать в таких условиях работу игровой механики.

— Что ж, тогда нам стоит действовать напрямую.

Альберу принял решение. Раз уж ситуацию нельзя узнать, он сам станет переменной и переломит её ход.

— Мы обеспечим вам поддержку с тыла, — ответил Император Восточной Империи Штайсен и добавил:

— Однако система смогла отыскать командующего Кейла Хэнитьюза. Она передает, что он всё ещё владеет частью её силы.

— ...Кейл?

— Именно.

Штайсен упомянул силу, дарованную Кейлу:

— Сила под названием «Красная Рука».

Красная Рука. Наказание, которое можно обрушить на существо, нарушающее правила игры. Кейл получил эту силу в качестве награды.

— Система просила передать Кейлу, что, пока этот мир остаётся игрой, он может вынести абсолютное наказание любому, кто нарушит её правила.

— ...Абсолютное наказание, значит.

Взгляды Альберу и Клопе пересеклись. На лицах обоих играли ухмылки.

— Отлично.

— Замечательно.

Группа Альберу и Клопе скрытно пришла в движение. Их путь, разумеется, лежал прямо к месту проведения церемонии сошествия. Казалось, именно там решится исход всего. К тому же за Седьмое Зло переживать не стоило, его защищали товарищи.

Ш-ш-ш-ш-а-а-а---

Над Седьмым Злом лил дождь.

Однако, глядя на полыхающих алых солдат, которые ничуть не мокли под этими потоками воды, Розалин открыла рот:

— Что будем делать?

— Просто сметём их.

Хлоп-хлоп.

Владелец замка Сладкой Ваты Седьмого Зла, полудракон Эден Миру.

Глядя на выжженную равнину, хозяин Седьмого Зла пришёл в ярость:

— Да как они смеют покушаться на наши земли с такой жалкой силой? Смешно.

Яркий свет, с которым не могло сравниться никакое пламя, хлынул из тела Эдена Миру.

— Нам тут даже делать нечего!

— Точно! Мы просто смотрим!

— Но расслабляться всё равно нельзя.

Дети среднего возраста десять лет спокойно наблюдали за этой картиной. Замок Седьмого Зла всё ещё находился в безопасности.

Поэтому Раону стало любопытно.

— Интересно, чем занимается наш человек? Какую крупную неприятность он устроил на этот раз?

— Он совершенно точно улыбается, нанося кому-то удар в спину! Хи-хи!

* * *

Улыбка.

Священная улыбка заиграла на губах Кейла.

Как и предполагал Хонг, Кейл действительно улыбался.

Грохот-грохот.

Приближающиеся скелеты.

Поняв, что последователи Бога Гармонии — это скелеты, верующие Второго Императора испытали страх. Сколько бы они ни сражались ради Второго Императора, все они были уверены, что их противники — живые люди.

Шелест-шелест.

— ...Дракон......!

— ...Костяной Дракон!

Более того, появился даже чёрный Дракон, созданный из костей. Взмывающий в небо за спинами семерых, сжимавших посохи Бога Гармонии, Костяной Дракон...

От одного его вида перехватывало дыхание.

Однако...

У-у-у-унг—У-у-у-унг---

Серебряный щит закрыл собой Второго Императора, а мужчина с платиново-золотыми волосами, сбросивший капюшон, вслед за Кейлом раскинул золотистый барьер, охвативший всю центральную площадь.

Это было прекрасное зрелище.

— .......

Второй Император молча смотрела на Кейла сверху вниз.

Верующие молча наблюдали за этой картиной. Заворожённые столь благочестивым и торжественным видом, они не смели ничего сказать.

— О Второй Император.

Кейл заговорил с улыбкой. На его лице застыла искренняя радость.

К слову, совершенно настоящая.

— Я ужасно боялся, что Бог Гармонии уже успел угрозами подчинить себе госпожу Второго Императора. Но, увидев вас в полном здравии, я наконец могу вздохнуть с облегчением.

Клон Второго Императора смотрел на него так, словно лишился дара речи. Кейлу не нравилось болтать самому с собой, но сейчас был именно тот случай, когда это требовалось.

— Я так боялся, что предатель тайно откроет врата, ведущие в Центральное Святилище, и позволит Богу Гармонии вторгнуться в обитель Второго Императора.

А-а-а-а-а--!

За его спиной раздался рёв. Лайтон стрелой рванул в их сторону.

Кейл протянул руку.

Треск!

Красно-золотая молния сорвалась с его ладони.

Гро-о-о-ом---!

Красно-золотой свет поглотил сияние Лайтона.

Огонь Разрушения, который ослабленный проклятием Лайтон был просто не в силах выдержать.

— Угх, кх!

Лайтон не рухнул, но ему пришлось извиваться всем телом, изо всех сил пытаясь сбить с себя пламя Кейла.

— .......

— .......

Клон Второго Императора и Кейл посмотрели друг другу в глаза.

«Ну, и что ты теперь будешь делать?»

Кейл оценивал Второго Императора весьма высоко. Её сила была чудовищной, но куда больше он опасался её аналитического ума и способности принимать хладнокровные решения.

«Церемония сошествия на сто тысяч человек провалилась».

И этого уже не исправить. Слишком много недоразумений успело наслоиться друг на друга.

«Если она попытается развеять эти заблуждения прямо сейчас...»

Это будет глупым ходом. А Второй Император не из тех, кто совершает глупости.

«К тому же, эти люди не представляют для неё никакой ценности».

Эти жертвоприношения для неё — ничто.

И более того...

«С её подчинёнными, скорее всего, то же самое».

До сих пор Второй Император без малейших колебаний жертвовала Семью Звёздами.

«Всё, что для неё важно — это её цель и Первый Император».

Если так...

— Ответ может быть только один.

Стоило Кейлу прошептать эти слова...

Кри-и-и-иг---

Раздался странный звук, настолько жуткий, что верующие в страхе замерли.

Даже буйствовавший Лайтон остановился.

— ......!

— Т-там...

Вход, ведущий в Центральное Святилище, всё ещё был затоплен переливающимися волнами пяти цветов. И прямо из этого прохода в полу что-то стремительно взмыло вверх.

— Как и думал.

Кейл усмехнулся.

Фальшивых клонов не было видно.

Ведь это драгоценная пища для Абсолютного Бога — Тюрьма Душ. Она не могла использовать её всю здесь, в Мире Снов, раз за разом.

— Я знал, что ты выйдешь сама.

Второй Император.

Появилась настоящая Второй Император.

Роскошный белый балдахин. Видневшееся из-под него лицо Второго Императора было сплошь покрыто множеством тонких чёрных нитей. За исключением этой детали, черты её лица казались совершенно обычными.

Скорее даже мягкими.

Лицо, исчерченное чёрными нитями, совсем как у Мери.

Второй Император улыбнулась и произнесла:

— А ты сообразительный.

У-у-у-унг---

Пространство вокруг Кейла задрожало.

Всевозможные виды энергии начали стягиваться к нему.

Увидев это, Второй Император искренне признала:

— Действительно сообразительный.

Кейл Хэнитьюз.

Этот ублюдок действует, зная абсолютно всё. Его умению просчитывать шаги наперед действительно приходилось отдать должное.

Жертвоприношение ста тысяч человек провалилось. Однако Второй Император обязана снизойти.

Ей нужно вырваться из тюрьмы. А вырваться из тюрьмы — значит принести в жертву жизненную силу, равную её собственной.

Если Бог Гармонии считал любую жизнь равной своей, то Второй Император приравнивала к своей жизни сто тысяч человеческих жизней.

— Ха-ха---

Она рассмеялась.

— Серьёзно, ты невероятно умён.

Кейл Хэнитьюз понял.

Он просчитал следующий шаг, который выберет Второй Император.

Кейл улыбался.

Второй Император произнесла:

— И каково это — чувствовать себя добычей?

Кейл Хэнитьюз.

Схватив этого ублюдка и его соратников, она сбежит из тюрьмы.

Прямо сейчас Второй Император ощущала от Кейла Хэнитьюза куда большую угрозу, чем от каких-то ста тысяч человек.

Этот ублюдок способен разрушить всё. А значит, он идеальная замена. Он достоин того, чтобы оказаться запертым здесь вместо неё. Ведь этот ублюдок тоже был тем, кому суждено стать существом, стоящим над людьми.

Ш-ш-ш-ш---

От неё хлынул порыв ветра.

Хлоп-хлоп.

Полы её длинной мантии заколыхались на ветру. Показавшиеся из-под них запястья, стопы, ноги — всё было покрыто чёрными нитями.

Однако она отличалась от Мэри.

Чёрные нити и вены не вздувались уродливо.

Сияющие, глянцевые чёрные линии покрывали всё её тело, словно изысканный узор. Это было красиво.

— Жаль, конечно...

Верующие видели настоящую Второго Императора, но не могли поверить, что перед ними именно она. Слишком уж сильно она отличалась от своего клона.

Впрочем, Второму Императору не было до этого никакого дела.

— ...но мне придётся запереть вас в тюрьме.

Учитывая оставшееся время, проще убить всех. Так надежнее.

Второй Император мгновенно оценила обстановку. И у неё хватало сил, чтобы привести это решение в исполнение.

Её руки уже поднялись, готовясь хлопнуть в ладоши, как вдруг...

Треск!

Красно-золотой свет...

Гро-о-о-ом---!

Рванул прямо к ней. И в то же мгновение она увидела Кейла Хэнитьюза, который, перемахнув через запечатанного щитом клона Второго Императора, стремительно мчался в её сторону.

Ублюдок, прекрасно знающий, что стал добычей, сам бросился на Второго Императора.

— !

Когда глаза Второго Императора расширились от очередного непредсказуемого хода, Кейл ухмыльнулся и бросил:

— Ты ведь не можешь переступить черту.

Второй Император, должно быть, искренне считала, что может спокойно стоять на месте и расправиться с ним без лишних усилий.

Да, у неё наверняка есть такая способность.

Но разве не стоило подумать и об обратной стороне?

— Эй!

Кейл окликнул кого-то.

— ......!

В этот миг Второй Император вздрогнула.

За её спиной внезапно повеяло холодом смерти.

Настоящей, воплощённой смертью.

И тогда...

— Ха-ха-ха! Запереть и избить, значит?

Бог Смерти с крайне воодушевлённым лицом смотрел на Второго Императора и хохотал.

Один из трёх шансов будет использован прямо сейчас.

Возможность запереть Второго Императора и обрушить на неё шквал атак. Кейл совершенно не намеревался её упускать. Он заранее попросил Бога Смерти об одном одолжении — чтобы выплеснуть всю имеющуюся у него силу на полную мощность.

Чем действовать вполсилы и упустить её, позволив сбежать в Новый Мир...

«Покончу с этим».

А если не выйдет...

— Кейл, начинаем план Б!

Раздался голос Древнего Дракона Эрухабена.

— Если не выйдет, сразу убегаем, верно?

...А если не выйдет, они просто сбегут.

Достаточно запереть её в тюрьме и сбежать. Заставить её упустить и сто тысяч жертв, и самого Кейла.

Звяк-звяк-звяк---

Из обеих рук Кейла вырвались водяные цепи.

Его целью была Второй Император, парящая над ямой.

Связать её.

Гро-о-о-ом---

Впервые за долгое время Кейл применял свою силу в полную мощность. Если Второй Император могла пожирать души, то у Кейла была Вода, Поглощающая Небеса.

— Второй Император должна быть наказана.

А ещё у него был страшный Суперкамень.

Гу-у-у-у---

Земля едва заметно задрожала.

За исключением Кейла и Суперкамня, никто не заметил этой мелкой дрожи.

— Я похороню её в этой яме.

Рай.

Центральная часть этой котловины.

Со всех сторон её окружали небольшие холмы. Огромные валуны и пласты земли под этими холмами готовились подчиниться воле Кейла.

— Я устрою ей настоящую тюрьму, из которой невозможно вырваться.

И Суперкамень, и Кейл были настроены предельно серьёзно.

— Давай сделаем для неё огромную могилу, Кейл.

Второй Император заперла бесчисленное множество душ и сотворила нечто подобное аду. Суперкамень искренне желал создать для неё персональную могилу.

Гу-у-у---

Пока все пребывали в смятении и наблюдали за бушующим Кейлом, земля шаг за шагом приходила в движение.

И ждала приказа своего хозяина, Кейла.