- Тай, зелий дай!

За прилавком, среди запахов зелий и благовоний, Уолтер Тай заставил себя улыбнуться новому покупателю. Почему всем так хочется пошутить с этой рифмой?

- Добро пожаловать в «Котел Тая», лучший магазин магических предметов в Лионессе, - повторил заклинатель свою обычную приветственную фразу. - Что вы ищете? [Лечебные зелья]?

- Да, Тай, - ответил покупатель. Это был мечник в слишком длинном для него черном плаще; один из этих «японцев», судя по чертам лица, - Могу я звать тебя Тай?

- Ну, вы уже это сделали, так зачем же останавливаться?

Никто не называл его Уолтером. Все называли по фамилии «Тай», потому что в названии лавки было «Кипящий котел Тая». Будучи лучшим ремесленником в городе, алхимик имел постоянную клиентуру и большинство местных искателей приключений хотя бы раз посещали его заведение.

Что прекрасно дополняло его другие дела.

- У меня что-то на лице? - спросил Тай, из-за того что клиент замолчал. Поскольку у него были белые волосы, бледная кожа и малиновые глаза, большинство с первого взгляда принимали его за вампира; даже если те немногие вампиры, которых он знал, были достаточно классными, чтобы носить что-то кроме рубашки и брюк.

- Ты выглядишь жутким.

- Просто небольшой случай альбинизма, - пошутил Тай, будучи при жизни черноволосым, - Ничего зловещего.

- Что бы ты посоветовал для опасного приключения?

- [Лечебные зелья], - ответил Тай, - Много. У меня такое ощущение, что вы сожжете свое здоровье быстрее, чем ведьма на костре.

- Понял, - рассмеялся покупатель, взглянув на впечатляющие ряды выставленных зелий и безделушек. За время своего существования Тай накопил большую коллекцию магических предметов, от амулетов до анимированных кукол; половину из них он создал сам.- Какой у тебя класс?

- В основном [Алхимик], - ответил он, упуская ключевую деталь, - И несколько уровней в классе заклинателя. Я стараюсь сохранять баланс.

- А, класс Ремесленника, - ответил покупатель и что-то в его тоне выдавало его истинные мысли по этому поводу. - Я думал взять один, но богини выходят на бой только с сильными воинами.

Ах, новый землянин. Фестиваль новичков продолжается. Они были худшими клиентами, ожидавшими что мир преклонится перед ними, потому что они умерли, ничего не достигнув в своей предыдущей жизни, и получили [Священное оружие] для решения проблем в этой. Те немногие, кто пережил свои первые приключения, либо становились еще более невыносимыми, либо повзрослели, но это было все равно что подбросить монетку. Проживет ли он так долго?

- Какие слухи ходят в городе? - спросил покупатель.

Он принял его за бармена или трактирщика?

- В Лионессе всегда есть что-то новое, поэтому я не уверен, что может вас заинтересовать.

- Я собираюсь бросить вызов подземелью, - продолжил покупатель слушая лишь себя, в то время как Тай складывал в сверток восемь лечебных зелий.

С мечом слишком большим для узких коридоров? Тогда он точно умрет.

- Вам следует взять более короткое оружие, - посоветовал Тай, поскольку клиент превыше всего.

- Ничто не может сравниться с моим святым мечом [Тирфинг], - ответил бедный дурак. Что ж, Тай попытался! - Я охочусь на некроманта.

- [Некромант]? - Тай поднял бровь, внезапно заинтересовавшись. Это было ново. - Разве это не темный маг, воскрешающий мертвых?

- Гильдия считает что один из них находится на дне подземелья, - ответил парень, - Иначе как еще нежить продолжает пополнять свою численность?

-Может быть, они просто убивают и обращают дураков, которые пытаются бросить им вызов? - сухо ответил Тай.

- Нет, это некромант, - повторил парень - Не могу дождаться, когда отрублю ему голову и принесу ее в храм. Могу поспорить, у него есть бородка.

- Ой-ой, ну и отстойный вы парикмахер. - Если не меч решил судьбу мальчика, то это сделали его слова. - Там, внизу, очень сильный [Дуллахан]. Возможно, вам стоит начать с него.

- Разве [Дуллахан] не безголовый?

Да, это была шутка.

- С вас четыреста золотых, господин...

- Рёма. Казуки Рёма. Тебе лучше запомнить это имя, скоро я стану знаменитым. - Тай не стал бы и просто принял кошелек новичка. - Увидимся позже, Тай!

Алхимик забыл упомянуть, что заменил одно из зелий на [Слабительный эликсир].

Никто не заподозрит лавочника.

К счастью, следующая покупательница, симпатичная волшебница с каштановыми волосами до плеч и серыми глазами, оказалась гораздо более приятной. Ей исполнилось семнадцать: она поступила в Королевскую академию на год раньше чем большинство студентов.

- Привет, Тай! - она махнула ему рукой.

- Энни, - дружелюбно улыбнулся в ответ алхимик, не видевший ее с тех пор, как она уехала в столицу, - Ты вернулась в город?

- Мы охотимся на гоблинов возле горы, - ответила она. Ожидалось что будучи студенткой Королевской академии, она присоединится к своему классу в «полевых учебных миссиях», очищая местность от имени короны. Эти миссии должны были подготовить их к гораздо более опасным Сближениям, когда Девять Миров объединялись и монстры вторгались в мир людей. - Я не могла пройти мимо и не увидеть своего любимого лавочника!

- Спасибо. - Такое внимание очень порадовало Тая. - Как твой класс? Одноклассники?

- Удивительный! - ответила она - У меня появилось много друзей и принцесса с нами! Она такая талантливая!

- Да неужели? - На всякий случай Тай внимательно слушал, - Разве наследники короля не обучаются в частном порядке?

- Ее брат да, но поскольку она вторая в очереди на престол и очень хороша в магии и фехтовании, король отправил ее учиться в Академию, - сказала Энни, прежде чем с гордостью добавить - Но Архимаг Калверт сказал, что у меня более хорошие способности и выше потенциал.

Она это заслужила. Добрая, трудолюбивая девочка. После короткого разговора алхимик узнал, что ей предстоит охотиться на [Шамана-хобгоблина]. Идеальная цель для новичков, опасная, но несложная для хорошо вооруженной группы.

- У меня есть [Амулет проклятия], идеально подходящий для борьбы с гоблиноидом-заклинателем, - посоветовал Тай, - И [Малое Зель Огнестойкости]. Я дам тебе скидку.

- Спасибо! - Энни обрадовалась, ее яркая улыбка напомнила ему, почему он любит эту работу.

- Просто порекомендуй меня принцессе, если у тебя будет возможность, - подмигнул ей Тай. Это возможность, которую он не мог упустить.

После того как Энни пообещала ему вернуться как только завершит свою миссию, лавочник смотрел, как студентка уходит, его улыбка исчезла, когда она скрылась из поля зрения.

- [Замок и ключ], - произнес он и волшебная печать заперла входную дверь магазина.

Алхимик перебрался в заднюю часть своей мастерской, в подвал. Умело замаскированное под простое складское помещение с бочками с зельями, мешками с ингредиентами и контейнерами полными волшебных семян, ожидающих трансформации, это место не показалось бы ничем примечательным для непосвященного.

Никто не заметил ни потайной секретной двери вдоль задней стены, ни чуть более серого камня, служащего переключателем.

Тай толкнул его и стена отъехала, открыв лестницу, ведущую в темноту внизу...

Как быстро он встретит там Рёму?

Ночью, после закрытия лавки, Тай открыл дверь в подвал и спустился в подземелье.

В первые дни существования королевства, город Лионесс выживал благодаря процветающей шахте, пока они не прокопали слишком глубоко и не открыли руины внизу. Хотя открытие подземелья сделало добычу полезных ископаемых невозможной, обещание спрятанных сокровищ привлекло искателей приключений и туристов. Во всяком случае, это обернулось на пользу города.

Большая часть верхних уровней подземелья представляла собой остатки заброшенной шахты: узкие каменные коридоры освященные факелами. Не то чтобы это беспокоило Тая, чья истинная природа позволяла ему прекрасно видеть в темноте.

Зомби [Драугры] и [Воины-скелеты], патрулирующие это место, не реагировали на него; главным образом потому что они были безмозглыми и поэтому не нападали на другую нежить, даже на тех, кто замаскирован под людей. Живые мертвецы узнавали своих.

Его путь пересекся с обезумевшим пурпурным призраком, больше похожим на плачущее эхо, чем на сущность.

- Приветствую, шеф, - сказал призрак, узнав его.

- Привет, Гостринг, - поприветствовал Тай в ответ. - Что там внизу?

- Хаген поймал добычу. Живая плоть вызвала переполох, порезала драугра. Бедный Брон. Он был хорош в разговоре. Мозги это, мозги то...

- Лучшие из нас всегда умирают первыми, - невозмутимо произнес Тай, поворачивая к охотничьему угодью Хагена.

Ему не пришлось долго идти, чтобы найти обезглавленного рыцаря, стоящего над телом Рёмы. Оживленный, безголовый, в черной броне, его старый приятель Хаген погиб от топора палача; они встретились в подземном мире Хельхейма и остались вместе после того как Тай организовал побег.

С тех пор как они захватили подземелье, он совершил немало убийств.

- Привет, шеф, - приветствовал Хаген своего старого друга, - Посмотри, кого я сегодня убил!

- Дай угадаю, - сказал Тай, взглянув на труп, оружие которого было в нескольких футах от его рук. Рёма, должно быть, ударился своим клинком о стену, и тот выпал из рук. - Меч?

- Меч, - ответил Хаген, имея при себе более короткий клинок и небольшой щит что не мешало передвижению в туннелях. - Они никогда не учатся.

- Ну, обычно они это делают, если выживают. - Иногда они возвращались к «жизни», как и он. - Но он мертв.

- Поднимешь его разумным? - Дуллахан усмехнулся. - Пустая трата времени. Я поймал его, когда он опорожнялся. В подземелье.

- Я бы поднял его, если бы он не желал мне зла, - ответил Тай, - Я попробую вариант [Мясного голема]. - Наполовину усовершенствовав искусство помещения душ в телесную оболочку, он боролся над методом предотвращения разложения тел. Разумные зомби обычно из-за этого сходили с ума.

Некромантия была трудной работой.

Не то чтобы Тай был против помощи обществу. Он пополнил фауну нежити, которая никому не угрожала если ее не тревожить, и получал деньги за снаряжение искателей-самоубийц, желающих проверить свои навыки против них. Это привлекало туристов, способствовало развитию экономики города, созданию рабочих мест. Все выигрывали.

Он делал это не из жадности. Хотя лаборатория для исследования бессмертия стоила дорого, тем более что большую часть необходимых материалов он не мог купить обычными каналами, не предупредив гильдию о своей истинной деятельности.

Однажды, когда он усовершенствует процесс нежизни и создаст идеальное заклинание [Воскрешения], мир, наконец, признает талант которым он являлся, но, увы, этого придется ждать очень-очень долго.

- Привет, я Рёма, - Тай схватил труп за голову и заставил губы двигаться сами по себе, - Я люблю мозги. Мозгииииии! С бобаааами!

Хаген посмотрел на Тая, как на сумасшедшего; что было немалым подвигом, поскольку у него не было головы.

- Нет? - спросил алхимик - Я ошибся в голосе?

- Шеф, ты меня пугаешь.

- Вокруг только критики, - пожаловался Тай. - Поможешь донести его до лаборатории? Клянусь, земляне со временем становятся тяжелее.

Что касается меча, то, поскольку только земляне могут владеть [Священным оружием], придется либо продать его на черный рынок, либо изучать.

- Только если я смогу сохранить палец в качестве трофея.

- Договорились.

«Что не сделаешь, чтобы убить смерть,» - размышлял Тай, пока они с Дуллаханом тащили труп через туннели.