Один мудрый человек однажды сказал «рутина для умного человека — признак амбиций».

Если так, то Уолтер Тай был самой амбициозной нежитью в мире. Если его не беспокоить или не наблюдать за сделкой на перекрестке, как сегодня вечером, некромант следовал плотному графику.

Он открыл свой магазин магических предметов за час до восхода солнца и в основном общался с поставщиками, прежде чем приветствовать клиентов с рассветом. Утро было самой загруженной частью дня, поскольку авантюристы закупали припасы, чтобы затем пройти подземелье во второй половине дня. Наплыв покупателей оставался сильным примерно до двух часов дня, после чего клиентов стало настолько мало, что это позволило Таю сосредоточиться на более уникальных задачах, таких как помощь гильдии кузнецов в создании магического оружия, предоставление аптекарских услуг жителям или просто поиском материалов.

Поскольку ему не нужно было ни есть смертную еду, ни пить, Тай всегда лгал о том, что ест только один раз поздно вечером из-за своего напряженного рабочего дня; поскольку он тщательно создавал себе репутацию трудоголика, никто не подозревал правду. С наступлением темноты он закрывал магазин, а затем часто ходил в таверну играть в Board & Conquest (Правление и завоевание), больше, чтобы подпитывать его игровую зависимость, чем что-либо еще.

Когда большинство людей шли спать, некромант возвращался домой, чтобы работать в своей секретной лаборатории после осмотра подземелья и наблюдения за ходом раскопок Хагена. Он выходил из своего логова на рассвете, чтобы повторить цикл.

Уолтер Тай был маской, которую некромант выращивал в течение последних двух лет. Он был декорацией. Никто не обращал на него внимания, потому что для всех он всегда был рядом. А если кто и спрашивал, откуда он взялся, ему отвечали, что Уолтер Тай всегда был тут.

Оставляя ему возможность пустить корни глубоко под землей…

Днем, прогуливаясь с корзиной полной лекарств, по оживленным улицам Лионесса, между укреплениями и храмовым районом, Тай вежливо кивал знакомым.

- Если ты выйдешь ночью в последний день месяца, Анку придет и заберет твою душу.

Тай ненадолго остановился, взглянув на троих детей, играющих в кости на углу улицы.

- Это глупо, - сказал один из детей.

- Это правда! - возразил шатен, в котором Тай узнал Эмиля, старшего сына лидера гильдии ремесленников.

- Сначала вы услышите вопль, затем звук приближающейся кареты. Это карета Анку, в которой он везет души погибших за год в Хельхейм. Если спрячешься от него в эту ночь, проживешь еще год несмотря ни на что; но если он тебя поймает, ты умрешь на следующее утро, и вся твоя семья тоже!

- Это бессмысленно, - засмеялась девушка. - Мама сказала, что ты попадешь в Хельхейм только в том случае, если не поклоняешься никакому богу и умрешь, не сражаясь!

- Твоя мама ничего не знает. Если Анку тебя достанет, ты навсегда отправишься в Хельхейм.

Даже если Тай уже целый год не охотился за жертвами в Лионессе и питался только нарушителями спокойствия, которых тогда никто не искал, слухи сохранились. Это затрудняло передвижение по сельской местности, поскольку искатели приключений часто искали «карету смерти», чтобы убить ее хозяина. К счастью, судя по детям, большинство ничего не знало о нём и его поездках.

Отправка людей в этот тоскливый, мрачный Хельхейм была последней вещью, о которой думал Тай.

При этой мысли его взгляд упал на гигантский, далекий, поднимающийся из земли и достигающий небес, ствол мирового дерева Иггдрасиль на горизонте. Источник всей жизни и Системы, которая управляла Девятью Мирами.

По мнению большинства ученых, царство Мидгард было плоским обширным континентом, окруженным водами и первобытным змеем, который дал этому царству название. Но Мидгард был лишь одним из многих миров, связанных космическим древом.

Его корни касались трех миров: вечно пылающего Муспельхейма, которым правил Король Огня Сурт - враг мира; Нифльхейм, холодный ад, населенный демонами; и темный Хельхейм, земля «бесполезных мертвецов».

Ветви тем временем коснулись пяти других миров. Свартальфхейм, вечно воющее королевство гномов и темных эльфов; Йотунхейм, земля великанов; Альфхейм, мир фей и эльфов света; Ванахейм, хаотичный и дикий дом богов ванов; и, наконец, Асгард, высший мир цивилизованных божеств Асов.

Лишь недавно был найден десятый мир, нетронутый Иггдрасилем: загадочная Земля, с которой боги призвали «героев». Этот процесс озадачивал некромантов, таких как Тай, которые стремились овладеть циклом душ.

Что ж, у него было все время мира или, по крайней мере, до его рокового конца.

После небольшой прогулки некромант добрался до храмового района. Львиная доля досталась собору Одина, скорее крепости, чем церкви, но у каждого бога было свое место поклонения, даже Хель, ужасная богиня подземного мира, владела участком земли, где люди хоронили преступников, клятвопреступников и изгнанников. Трупы добропорядочных граждан кремировались.

Церковь Бальдра, бога красоты, искусства и света, не была столь впечатляющей, как собор Всеотца, но она, безусловно, выделялась своей красивой архитектурой: небольшая призматическая пирамида, казалось бы, сделанная из хрусталя, с серебряными дверями. По правде говоря, как бога-покровителя города, его церковь доминировала в Лионессе; и его священники были достаточно умны, чтобы не афишировать это. Мягкая сила во всей красе.

Тай вошел в выставочные залы, демонстрирующим яркие картины древних сражений, мраморные статуи героев и другие чудеса, созданные величайшими художниками Королевства Авалон.

Он нашел куратора и верховную жрицу Бальдра Изольду Уайтхенд, рисующую в одной из комнат. Ее часто называют самой красивой женщиной Лионесса, когда-то она была воплощением божественности, прекрасной девушкой, словно вылепленной из серебра, с платиновыми волосами и сапфировыми глазами. Ее скромное белое шелковое платье лишь подчеркивало совершенство ее лица, за которое мужчины готовы были убивать.

Но даже несмотря на его лечение, ее болезнь оставила следы. Она начала терять волосы, обнажая под ними истощенный череп; хотя она хорошо скрывала это тщательно одеваясь, она похудела. И все же, даже в нынешнем виде, ангел оставался ангелом.

- Добро пожаловать, мой друг, - сказала она ему с доброй улыбкой. - Ты опоздал. Я начал задаваться вопросом, не столкнулись ли вы с неприятностями по пути сюда.

- Извини, я слишком много времени потратил на разделку курицы на вечер, - сказал Тай.

- Она не смогла от тебя убежать? - усмехнулась она.

- Нет, не смогла, - сказал Тай с жестокой, понимающей улыбкой, - Как чувствуете себя, миледи?

- Лучше, чем вчера, - ответила Изольда, - Я больше не теряю волосы.

- Хорошо. Это означает, что ваше тело поддается к лечению.

Земляне назвали ее болезнь «раком», и, судя по тому что Тай понял, им тоже не удалось ее вылечить. Большинство заклинаний [Лечение болезни] или [Очищение] удаляли инородные тела, такие как вирусы или бактерии, которые еще не развили устойчивость к магии; но когда болезнь исходила от самой жизненной силы тела они имели мало эффекта.

Сам Тай давно бы навсегда вылечил эту женщину от всего с помощью [Магии крови], если бы королевство не объявило эту школу магии вне закона. Поскольку другие заклинатели могли идентифицировать следы его заклинаний, некромант вместо этого начал работать над алхимическим лекарством. Он знал об алхимическом напитке под названием «Панацея», который мог вылечить любую болезнь, но ему нужны были ингредиенты, к которым у него пока не было доступа. Поэтому ему пришлось согласиться на доставку своим пациентам менее эффективных эликсиров.

Некромант помогал этой женщине отчасти из благодарности за то, что она помогла ему обосноваться в Лионессе, когда он впервые прибыл, и, главным образом, ради своих исследований. В своем стремлении найти окончательное лекарство от смерти, Тай должен был понять жизнь. Если бы он мог вылечить болезнь, порожденную бесконтрольным развитием самой жизни… эти результаты могли бы помочь ему совершить прорыв.

Тай взглянул на картину — портрет красивого молодого рыцаря с каштановыми волосами и благородными глазами. Его доспехи, казалось, были сотканы из цветов, а рядом с мечом он держал арфу.

- Это знаменитый Тристан?

- Он приедет ко мне этим летом, - просияла от счастья девица. - После церемонии становления королевским рыцарям.

Самые могущественные чемпионы королевства высочайшего уровня; хотя не все они были рыцарями. Тай задавался вопросом, какое место он занимает в рейтинге.

- Я почти закончила твой пейзаж, - сказала ему Изольда. - Я доставлю его к вам домой на рассвете.

- Не торопитесь, - сказал Тай, прежде чем его острый слух уловил шаги двух людей, входящих в храм. - Ваши картины прекрасны, миледи, но я помогаю вам бесплатно.

-Знаю, но мне хотелось бы как-нибудь выразить свою благодарность.

Шаги стали ближе, Тай обернулся, как и Изольда. В поле зрения появился сильный, мощного телосложения старик с седой бородой и пронзительными глазами, а за ним следовал веснушчатый рыжеволосый подросток. Воин носил тяжелые доспехи и первоклассное снаряжение, а подросток, вероятно оруженосец, носил слишком большие для него кожаные доспехи и лук.

- Сир Сигурд, - Изольда узнала более крупного человека, хотя Тай не мог вспомнить знакомы ли они. - Какая радость снова увидеть тебя, дорогой рыцарь.

- Вы очаровательны, миледи, - сказал мужчина, вежливо не упоминая о ее болезни, прежде чем нахмуриться при виде Тая.

- Приветствую, - робко поклонился оруженосец Таю и Изольде.

Некромант не мог распознать его акцент; вероятно, землянин. Старший воин пристально смотрел на алхимика, словно изо всех сил пытаясь вспомнить его.

- Что за взгляд? - спросил Тай. - Мы встречались?

- Нет, этого не может быть, - мужчина покачал головой. - Разве что ты не постарел за тридцать лет.

Хотя Тай сохранял спокойное выражение лица, его разум застыл. Он яростно пытался вспомнить, мог ли этот человек перейти ему дорогу. Где, когда?

- Я вижу, что вы взяли ученика, - улыбнулась леди Изольда оруженосцу мужчины. - Как вас зовут?

- П-Перси, - застенчиво сказал мальчик. - Перси Гринфилд.

- Принцесса Гвенхифар и последний выпуск Королевской академии скоро прибудут в ваш прекрасный город, - по деловому проговорил Сигурд, - Она посетит храмы и высшие учреждения, благословит всех… как обычно.

Поскольку темпы Сближения возросли, а земляне прибывали для борьбы с ними, королевству Авалон пришла в голову блестящая идея создать институт, который бы управлял обеими проблемами. Школа, которая будет обучать героев завтрашнего дня, обучая их магии, бою, лидерству и тому, как вписаться в правящую структуру. Организация, которая допускала в свои стены только лучших из лучших или землян и готовила их к победе над Пятью Бедствиями.

- Я с радостью покажу Ее Высочеству чудеса Лионесса, - ответила жрица Бальдра, прежде чем повернуться к Таю. - Мой друг Тай — гений [Алхимик]. Я уверена, что новые герои нашей страны будут рады пообщаться с ним.

- О, ты [Алхимик]? - с любопытством спросил его Перси.

- Я всего лишь лавочник, - ответил Тай, которого больше беспокоил воин, чем его оруженосец.- Я плохо себя чувствую в центре внимания.

- Понятно, - сказал рыцарь, его голос не выдавал никаких эмоций. - Может быть, я куплю припасы у вас в лавке.

- Ты сказал, что ты рыцарь? - Тай собирал информацию. - Королевский рыцарь?

- Был им тридцать лет, - хвастался оруженосец своим господином, в то время как Сигурд сохранял стоическое лицо.

- Я вышел на пенсию, - сказал мужчина, - Теперь я просто искатель приключений.

Королевские рыцари, тридцать лет…

Ах да, Очищение Бледных Змей. Как Тай мог забыть этот беспорядок? Некромант должно быть заметил этого Сигурда среди солдат королевства, когда они штурмовали Цитадель его ордена, убили хозяина-лича и заставили его бежать, спасая свою жизнь. Это было так давно, что ему ещё надо было дышать в то время.

Хотя Сигурд сделал вид, что его это не беспокоит, Тай не был настолько глуп, чтобы ему поверить. Даже если рыцарь действительно отмахнулся от него, простое слово, обращенное к его собратьям-рыцарям, могло привести героев к двери некроманта.

Стоит ли ему уехать из города? Нет. Это наверняка навлекло бы на него подозрения, Хаген еще не раскопал достаточно материала, а он слишком полюбил Лионесс, чтобы уйти. Без его лечения Изольда, вероятно, умрет, хотя он всегда мог воскресить ее как нежить, он не стал бы лишать ее жизни, которой она так дорожила.

Он просто инсценировал бы несчастный случай. В конце концов, наемники проживали короткую и жестокую жизнь. Тай решил послать миньонов присматривать за бывшим рыцарем, пока не представится подходящая возможность.

У него были более неотложные дела на сегодняшний вечер.

Ведя свою черную карету, запряженную скелетообразными лошадьми и сопровождаемую стаей грозных ворон, Тай остановился на назначенном перекрестке. Его «тайные поставщики» ждали среди деревьев. Луна стояла высоко в небе, покрывая лес Броселианд тенями.

Для этой встречи Тай сменил одежду на что-то более впечатляющее для смертных: малиновый плащ с капюшоном, бархатные перчатки, ботинки и, самое главное, серебряная маска, закрывающую все лицо, за исключением малиновых глаз. Демонические руны, начертанные на ее поверхности, сияли огненным светом, придавая некроманту устрашающую ауру.

Это был всего лишь сценический трюк, но он нашел его полезным для бизнеса.

Тай взглянул на четверых ожидавших мужчин, узнав своего обычного поставщика — лысеющего, грузного торговца Патрика и трех новых, с мечами. Один из них, мечник со змеиными глазами, оценивающим взглядом оценил Тая.

- Вы клиент? - спросил он, когда Тай слезал с облучка. Патрик подтвердил, кивнув. - Кто внутри кареты?

- Вы не хотите встречаться с моими пассажирами, - ответил некромант, и его [Маска Отрекшихся] преобразовала голос на эхо легиона. - Товар у вас?

Мужчина показал товар. Гримуар был размером с книгу рецептов, с кричащим ухмыляющимся лицом на обложке. Зубы сложились в название: «Завещание Мимира».

Обложка, казалось, была сделана из человеческой кожи.

Потому что вся книга была из нее.

- Вы представляете, сколько трупов понадобилось, чтобы сделать эту книгу? - спросил Тай, мгновенно узнав в книге оригинал. - Мили человеческой кожи? Полная непрактичность.

- Деньги вперед, - сказал лидер. В отличие от Патрика, который годами организовывал встречи и вел дела с Таем, этот еще недостаточно знал его, чтобы доверять.

Тай схватил сумку, прикрепленную к поясу, и бросил ее Патрику. Купец кивнул и открыл ее, а его товарищи жадно разглядывали созданные алхимией рубины находящиеся внутри.

- Они стоят восемьдесят тысяч золотых монет, - сказал некромант. - По двадцать тысяч каждый.

Патрик пересчитал оплату, прежде чем кивнуть своим коллегам.

- Хорошо, - сказал лидер троицы, но не протянул Таю книгу. - Теперь мы можем обсудить гонорар искателю.

- Гонорар искателю? - повторил некромант, нахмурившись за маской.

- При получении этой книги мы понесли значительные расходы. Избегать рыцарей — дело недешевое.

- Я заплатил цену, которую просил Патрик.

- Этого не было в соглашении, Нарбон - сказал торговец, удивленный так же, как и сам Тай.

- Потому что ты не знаешь, как работает бизнес, - ответил мужчина, прежде чем криво улыбнуться некроманту. - Поскольку это наша первая сделка, я дам вам скидку.

- А если я откажусь? - спросил некромант.

Мужчина положил руку на меч, как и двое других.

- Тогда никакой книги.

- [Магическое зрение], - прошептал Тай в ответ, увидев, как трое мужчин появились цветными аурами. Перед встречей они наложили на себя защитные заклинания, не сказав Патрику и обделив его. Они также владели впечатляющим снаряжением, таким как [Мистический меч истребитель демонов].

Если бы они столкнулись с обычным темным волшебником, они могли бы показаться довольно устрашающими.

Но на пятьдесят третьем уровне с элитным классом некромант Тай находился совсем в другой лиге.

- Он говорит от имени всех вас? - спросил Тай. - Если вы не согласны с ним и предпочитаете заключить честную сделку, пожалуйста, сделайте шаг назад в знак протеста.

Только Патрик сделал это и улыбка Нарбона стала холоднее.

- Тогда никакой скидки, - сказал он.

- Действительно, - ответил Тай. - [Смерть Икс].

Трое мужчин беззвучно упали замертво. Один Патрик выжил и в ужасе отшатнулся, когда трупы внезапно упали на землю.

К большому разочарованию Тая, он даже не получил новый уровень.

- Патрик, я верю в то, что нужно держать слово, - сказал некромант. - Или как иначе мы можем строить планы на будущее? Существование должно быть упорядочено, как нежить. Состояние беспорядочной непредсказуемости жизни и ее внезапного прерывания — это временное неудобства, которое мы называем смертью. И я клянусь, когда моя работа будет закончена, смерти не будет.

Он знал что говорит бессвязно и что торговец был слишком напуган, чтобы по-настоящему слушать, но Таю нравился звук его собственного голоса.

- Все это говорит о том, что в следующий раз тебе следует лучше выбирать своих товарищей, - сказал некромант, прежде чем забрать книгу из рук мертвеца. - Когда вы встречаете кого-то с каретой, запряженной мертвыми лошадьми, заставить его переплатить за книгу, сделанную из человеческой кожи, это не бизнес. Это естественный отбор.

- Д-да, сэр, - сказал Патрик.

- Сдачу можешь оставить себе, - сказал Тай, позволяя торговцу сбежать с рубинами.