Было лишь три места, куда душа могла попасть после смерти.

Те, кто действительно посвятил себя одному богу, присоединялись к своему хозяину в Асгарде, чтобы служить после смерти так же, как и при жизни.

Некоторых, чья преданность была недостаточна, но которые доказали свою ценность как воины, валькирии заберут для отдыха в Валгалле. Они будут тренироваться в роскоши, поддерживая армии Одина, когда начнется Рагнарек.

Все остальные отправлялись в Хельхейм.

Этот мрачный, холодный мир, которым правит проклятая непостоянная королева Хель, где тени вечно бродят во тьме. Один только страх оказаться там заставлял смертных поклоняться богам для защиты или становиться воинами, достойными внимания валькирий.

А вот жизнь после смерти в Мидгарде была суждена тем, кто смог обмануть божественные устои. Только такие храбрые и самоотверженные некроманты, как Тай, смогли попасть обратно.

Конечно, боги оправдывали свою систему страхом перед Рагнареком — апокалипсисом, когда Пять Бедствий вырвутся из своих оков, а барьеры между мирами рухнут. Мидгард регулярно страдал от Сближений, когда Девять Миров объединялись, позволяя монстрам переходить из одного в другой, и со временем опасность только увеличивалась. Согласно пророчествам ничего нельзя было сделать, чтобы остановить конец.

Боги, чтобы предотвратить свою судьбу, даже начали призывать героев из десятого мира под названием Земля, надеясь что они смогут бросить вызов пророчеству, уничтожив Пять Бедствий. Если повезет, кто-то из них, возможно, сможет убить Короля Огня Сурта или Падшего Бога Локи. Пока никому это не удалось, но Тай признавал, что у них есть шанс.

Но даже если бы они победили, система бы не изменилась. Она была сломана с самого начала.

Именно с этими мыслями Тай изучал гримуар Нарбона в поисках заклинаний, которыми можно пополнить его обширный репертуар.

[Обряд Кровавой Чаши

Тип: Ритуал

Требуется: Черный Грааль, оскверненный алтарь Хель.

Уровень: X.

Стоимость: три жертвоприношения, 100 SP за ежедневную молитву.

Чтобы исправить сделанное богами, вернуть тьме ее запретную силу, нужно принести кровь и пот. Каждый день в полночь возносите молитву Черному Граалю, ибо он — источник и конец всей жизни. В самый длинный день принесите в жертву кровь девственной девы, чтобы пробудился голод чаши. В день, когда тьма и свет равны, принесите в жертву кровь святых, чтобы боги знали, что их правлению брошен вызов. В самую длинную ночь принесите в жертву кровь королей, чтобы показать, что все равны перед волей тьмы.

Как только голод трижды будет утолен кровью, а гордость обновлена клятвами черносердечных, Черный Грааль вознаградит нечестивых даром вечной жизни.]

- Хаген.

- Да, шеф?

- Почему боги и темные искусства одержимы девственностью? - спросил Тай, разочарованно закрывая книгу. - Я еще не видел никакой мистической ценности в том, что так легко потерять.

- Я не знаю, шеф. Я всего лишь рыцарь. Заклинатель здесь ты.

Колдун откинулся на спинку стула, поставив гримуар на полку, полную запрещенных текстов, которые он спас от костров. По правде говоря, книга действительно содержала множество могущественных заклинаний и секретов, но большинство из них были настолько высокоуровневыми, что только самые могущественные архимаги могли их использовать. Ритуал бессмертия, главная причина по которой он его купил, также не мог быть легко воспроизведен.

Некромант хотел массово производить лекарство от смерти, а не уловку одной партии.

Система Иггдрасиля, которая управляла миром, классифицировала магию по различным специализациям. [Песни], [Некромантия], [Молитва]... чтобы выучить одну из них нужны были уровни определенных классов и ни одна комбинация классов не позволяла кому-либо овладеть ими всеми. Заклинания были разделены по уровням от I до XII, для изучения и применения которых требовались определенные классовые перки.

За время своей нежизни Тай оптимизировал свои специализации, чтобы овладеть колдовством, в конечном итоге превратив свои первоначальные классы [Некромант] и [Алхимик] в более сильные варианты. Благодаря своим тридцати уровням [Повелителя Смерти], восемнадцати уровням [Адского Алхимика] и пяти расовым уровням [Анку] он смог получить доступ к семи специализациям: [Некромантия], [Алхимия] и их запретные подшколы: [Оккультизм], [Тёмные искусства], [Демонология], [Магия крови] и [Ритуалы]. Он мог произносить заклинания вплоть до VII уровня, что было за пределами возможностей большинства заклинателей… но этого было недостаточно.

Что ж, у него было все время мира, чтобы наверстать упущенное.

Для славной цели развития человечества нет запретов.

Анку покинул свой кабинет, чтобы побродить по логову, а Хаген последовал за ним как послушный слуга. Он очень гордился своей лабораторией. Когда-то это была потайная часть подземелья, своего рода тайная гробница древней цивилизации, которая построила руины внизу, пока Тай не преобразовал ее. Вид чанов, содержащих полусформировавшихся искусственных людей, расчлененные трупы демонов или чудовищных подопытных, успокоил его сердце. Грубые [Мясные големы], высокие конструкции, построенные из десятков собранных тел, очищали землю под бдительным оком [Инфернальных огненных элементалей], рогатых фигур, созданных из пламени, освещающих местность.

Со временем Тай разделил лабораторию на секции, в одной из которых находилась библиотека, где он хранил запрещенные гримуары, а в другой его собственные исследования. Большую часть времени он проводил в котельной, названной так потому, что он складировал и смешивал там зелья; техномагическое устройство в форме сердца под названием [Атанор] смешивало различные жидкости, которые он собрал, в одно вещество. Большинство отправлялось в магазин наверху, но остальные… продавать было бы небезопасно. Эта область служила центром лаборатории и попасть в нее можно было прямо из магазина или через туннели подземелья.

Слева от этой комнаты приспешники Тая собирали трупы для препарации, чтобы понять как устроены жизнь и смерть. Хотя большая часть останков на его операционном столе принадлежала монстрам, он также вскрывал останки мертвых авантюристов. Несмотря на неодобрение большинства, особенно тех, кто использовал целительную магию, эта деятельность помогла ему разработать новые лекарства намного превосходящие свое время. Он извлекал части, полезные для магических исследований, и анимировал остальные. Мясо не пропадало зря.

Наконец, изолированный от всех остальных помещений, находился альков призыва. Это была самая маленькая комната с нарисованной на полу пентаграммой и окруженная канделябрами. Судя по названию, Тай использовал эту территорию для призыва потусторонних существ для вербовки или обмена. Он обнаружил, что демоны являются наиболее полезным источником информации и хорошими слугами, если их запугать и заставить повиноваться.

Обычно они умнели, увидев своих сородичей, прикованных к одной из стен.

Когда-то до того, как Тай сверг его, демон Бели был огромной машиной огня и разрушения, правителем подземелья; повторяющиеся сеансы высасывания жизни превратили его в истощенную оболочку. Вдали от гуманоидного крылатого огненного ужаса, которым он когда-то был, демон превратился в пепельную оболочку, смотрящую на своего похитителя змеиными глазами.

- Кто милый демон? - Изверг зашипел в ответ на насмешку Тая. - Это ты! Да, это ты!

- Ты заплатишь за это. - Даже в ослабленном состоянии демон все еще цеплялся за свое желание мести. - Однажды эти узы ослабнут и когда это произойдет… Я отплачу за свои муки в десятикратном размере.

- Да-да, вечный огонь, блаблабла, - ответил Тай, услышав это. - Ты охотился на смертных на протяжении многих эпох. Думай что теперь служишь на благо.

Анку положил руку на голову демона, хотя тот тщетно пытался избежать его прикосновения.

- [Похищение жизни], - произнес Тай, его пальцы высасывали продолжительность жизни демона. Ощущение не особо радовало некроманта, питавшейся этой едой в течение двух лет, но оно было сносным.

Будучи Анку, редкой формой нежити, рожденной в результате… уникальных обстоятельств… Тай питался временем других и ему приходилось украсть примерно год, чтобы прокормиться на день. Как только он исчерпает эти запасы, он вернется в свое естественное хищническое состояние со всеми вытекающими отсюда осложнениями.

Хотя сначала он охотился на всех, кого мог заполучить, в конце концов он нашел этого демона гораздо более удобным возобновляемым источником энергии. Что значили несколько столетий украденной жизни для вечного демона? Пока Тай избегал перекорма и убийства Бели будет поддерживать его на протяжении десятилетий.

Однажды, когда он завершит свою работу, Анку больше не будет страдать от этой слабости. Но, увы, до этого дня плененный демон питал его нежизнь.

Тай задавался вопросом, что произойдет если он поглотит других бессмертных, таких как валькирии. Возможно при подходящих обстоятельствах он мог бы даже сожрать бога. Он оставил истощенного демона, чтобы продолжить экскурсию по лаборатории.

В центре он нашел своих зомби-драугров, которые принесли ночную добычу: небольшой мешочек, полный ярко красных кристаллов, излучающих тепло и жизнь. Алкахест.

- Это меньше, чем в прошлый раз, - разочарованно сказал Тай Хагену.

- Новые нарушители вошли через вход, которого мы не знали, - ответил Дуллахан. - Дьюк позаботился о них.

Извлечение этого материала было основной причиной, по которой Тай обосновался именно в этом подземелье. Алкахест, если его правильно обработать, может служить универсальным растворителем… и ключевым ингредиентом в создании [Философского камня]. Другие [Алхимики] выяснили это и использовали для создания зелий, которые могли продлить жизнь на неопределенный срок.

Конечно, Тай намеревался превзойти своих предшественников, синтезировать эликсир, который мог бы не только принести вечную жизнь, но и питать магическое возрождение мертвых, и он смог бы производить его массово. Однако некромант никогда бы не достиг этого без алкахеста; и если бы ему пришлось отбиваться от бесчисленного количества авантюристов, чтобы защитить свою прибыль, он бы это сделал.

- [Призрачное зеркало], - произнес Тай, и перед ним появился фиолетовый призрак, несущий зеркало из эктоплазмы. - Покажи мне.

Поверхность зеркала исказилась, отразив «Первый уровень» подземелья — сложную сеть туннелей и частично затопленных пещер, где мертвецы бродили рядом с монстрами, которым Тай позволил свить там свое гнездо. Под ними находилась эксплуатируемая шахта — «Второй уровень», где трудилось большинство бессмертных детей некроманта, добывая материалы, необходимые для его исследований.

Третий уровень — подземные руины, которые искатели приключений пробивались исследовать, Тай по большей части игнорировал. В шахте уже было много алкахеста, а более глубокие уровни таили в себе множество опасностей. Однако кристаллов становилось все меньше, а искатели приключений смелее.

Герцог, [Повелитель Зомби], чья благородная изорванная одежда покраснела от крови его жертв, убил трех человек в своем обычном месте засады на первом уровне, в пещере, покрытой сталактитами. Злобная нежить любила прятаться среди них под потолком только для того, чтобы наброситься на свою жертву с рапирой. Таю нужен был блокнот, чтобы вести учет всех жертв.

- Какой туннель они выбрали? – спросил Тай.

- Они не использовали туннель, - сказал Хаген. - Они пробились сверху.

Некромант нахмурился.

- Они прошли через руины?

- Один из наших драугров обнаружил, что алтарь в подземной часовне может телепортировать его в лес Броселианд, - ответил Хаген. - Вероятно, они случайно забрели туда, разграбили территорию, но на выходе их заблокировали наши патрули. Я приказал солдатам охранять другой конец, но…

- Нет никакой гарантии, что это единственный вход, который мы пропустили, - предположил Тай. Черт, ему придется укреплять и более глубокие уровни. Будь прокляты нечестивые архитекторы, построившие эти руины...

Пурпурный призрак Гостринг прошел сквозь стену, Тай и Хаген посмотрели на него.

- Шеф, - прогремел он. - Рыцарь, за которым ты хотел, чтобы я следовал…

- Да?

- Он вошел в подземелье, - сказал призрак. - Со своим оруженосцем и свежим мясом.

Ах. Должно быть он пытался разведать местность, чтобы визит принцессы состоялся без каких-либо проблем. Прекрасная возможность.

- Нанесем рыцарю визит, шеф? - спросил Хаген, жаждущий крови.

- Последний для него.